Johan Vansummeren t alte ved Tour d'Azerbaidjan, hvor han var på prøveuge som DS med Synergy Baku Cycling Project
Johan Vansummerens største sejr kom, da han kørte væk fra alle for at tage en solosejr i Paris-Roubaix i 2011, et løb, hvor han noterede yderligere tre top-10-placeringer. Han var også aktiv i mange andre klassikere og opnåede høje placeringer i etapeløb.
Vansummeren var tvunget til at trække sig halvvejs gennem 2016-sæsonen på grund af et hjerteproblem. Som 35-årig var Vansummeren endnu ikke klar til at hænge hjulene og fandt overgangen vanskelig.
'Ja, det var ikke så nemt. Jeg tænker stadig som racer, det er mit problem, nu tænker jeg stadig som cykelrytter, sagde han forud for den sidste etape af Tour d'Azerbaidjan 2017, hvor han skyggede et af holdene i en DS-prøverolle.
'Jeg er involveret i cykling, og jeg kan virkelig godt lide det. Det er det, jeg elsker at lave, siden [jeg var] en ung fyr.'
Næsten et år siden han tvang pensionering, ser det ud til, at han er kommet over den hånd, han fik. "Det ville have været rart, hvis det var anderledes, men der var ikke noget valg," sagde han.
I begyndelsen var Vansummeren afvisende over for implikationerne af hjertefejlen, der bragte hans løb til enden. 'Sidste år tror jeg, jeg havde noget i tankerne, og jeg kørte stadig fuld gas og trænede.'
Med sin første vinter i pension nu bag sig og den første professionelle cykelsæson siden 2001, der startede uden at han løb, bliver han meget mere komfortabel med livet uden for den professionelle scene.
'Der er et øjeblik, du skal acceptere, men i begyndelsen var det ikke så let at acceptere.
'Siden sæsonen startede, ved jeg nu, at det er slut. Du begynder også at blive en lille smule bange, når de fortæller dig, at du har et hjerteproblem.
'I begyndelsen var jeg slet ikke bange, men så en gang følte jeg "ah mit bryst, mit bryst." Nu er det tid [at stoppe med at træne].'
Rådgiver ryttere, men hurtig til at påpege, at hans position hos holdet ikke er blevet bekræftet (endnu). Foto: Jack Elton-W alters
Prøver en ny rolle
Vansummeren var i Aserbajdsjan som en del af den næste fase af sit liv i cykelsporten på en prøveuge med hjemmeholdet, Synergy Baku Cycling Project.
Han var hurtig til at understrege, at intet om en permanent rolle var bekræftet endnu, men havde tydeligvis nydt sin uge med holdet. "Jeg har haft det godt, det var sjovt."
Før vi beskedent tilføjede: "Selvfølgelig havde vi også et ret nemt job, for når man har gode ryttere, er det let at dirigere."
Aserbajdsjans adoptivsøn, russisk-fødte Kirill Pozdnyakov - som er blevet aserisk national mester - vandt fem etapesløbet efter en solosejr på den kuperede anden etape og konsoliderede sin fordel frem til sidste mål på Formel 1 bane i Baku.
Vansummeren med Pozdnyakov efter sidstnævntes etapesejr. Foto: Jack Elton-W alters
'For dem er det også meget vigtigt, hvis du har en rytter fra deres hold, der kan vinde i deres land, så er det en virkelig stor præstation,' sagde Vansummeren forud for sidste etape, hvor Pozdnyakov sluttede i flokken for at bekræfte. hans samlede sejr.
Efter løbet var det belgierens hensigt at blive i landet endnu en uge for at give tid til diskussioner om sin fremtid. I skrivende stund er der endnu ikke offentliggjort nogen meddelelse, men forhandlingerne er sandsynligvis blevet afsluttet på den ene eller den anden måde.
Med det aserbajdsjanske cykelforbund, der lægger mere tid, ressourcer og penge i sporten i deres land, virker det usandsynligt, at en person med Vansummerens palmares ville blive sendt til pakning, især efter hans rådgivende rolle i en vinderuge.
Det er ikke, hvad du kender…
Cykling kan til tider være en særlig lille verden, hvor ryttere og personale ofte kender hinanden personligt eller i det mindste deler fælles venner. Et lignende scenarie var årsagen til Vansummerens indledende involvering i holdet.
'Min kone hun kender en fyr fra Aserbajdsjan, der bor i min by, og han tog kontakt, han ringede lidt rundt,' kommenterede den tidligere pro.
Alligevel var hans engagement både endnu et tilbageblik på en karriere, der blev afbrudt, og også et første skridt ind i hans fremtid.
'Det var også en af de ting, jeg ønskede at gøre i mine sidste år som professionel cykelrytter, [ride] på et mindre hold og køre alle disse løb, jeg aldrig har kørt i hele verden. Jeg har altid sagt, at det ikke behøver at give mange penge. Jeg vil bare gerne se verden lidt.'
Udover at arbejde i teams og til løb, hvor han gerne ville have kørt, handler hans nyopståede karriere også om at se meget længere frem.
Efter at han stoppede med at ride konkurrencedygtigt i juni sidste år, sendte Vansummeren breve til WorldTour-hold, men sagde, at det var 'svært at komme ind' til de etablerede tophold.
'Jeg t alte med nogle teamledere, og de sagde "ja, måske er det godt at have lidt erfaring på et lavere niveau", og det prøver jeg at gøre,' sagde han og hentydede til en mere permanent stilling med Baku-hold.
Alle racer er lige, selv når nogle er mere lige end andre
'WorldTouren er WorldTouren,' som Vansummeren udtrykte det, men han siger, at for ryttere er hvert løb, de starter lige så vigtigt, uanset dets niveau.
'For gutterne [Synergy Baku] er det det samme, de har den samme mængde stress, der starter nu, når du har førertrøjen, som da Chris Froome starter Tour de France,' sagde han, før holdet sluttede. den samlede sejr.
'Det er lige så vigtigt for dem, ingen vil tabe.'
I takt med at holdets ressourcer og ambitioner vokser, søger Vansummeren at udvide sin karriere efter løb med holdet.
Landet kommer mere og mere bag sporten, idet det er vært for Formel 1 og dette cykelløb, samt de europæiske lege i 2015 og dette års islamiske solidaritetslege, så i øjeblikket er der rigelig statsstøtte til at skubbe tingene fremad, men vi må vente og se, om det betyder at få et hold til WorldTour-niveau.
Som Vansummeren udtrykker det: 'Med Formel 1-banen skal der være penge her, men du skal finde den rigtige fyr, der er interesseret i at cykle.'
Der er en verden til forskel mellem fem etaper i Sydkaukasus og tre uger rundt i Frankrig, men hvis Vansummeren skal komme til at leve så tæt som muligt på sit tidligere liv, kan du vædde på, at han vil presse dette hold for at opnå alt, hvad den kan.
Når alt kommer til alt, "Det, jeg savner, er en stor Tour-etape", siger han.
