Etaper, der afslutter på en nedstigning, giver en spektakulær udsigt. Men er det rigtigt for løbsarrangører at designe i yderligere fare?
Etape 9 af Tour de France 2017 var den mest spændende og begivenhedsrige dag med Grand Tour-løb, som de fleste cykelfans har set i mange år. Den oplevede også flere styrt, med både Richie Porte (BMC Racing) og Geraint Thomas (Team Sky) blandt andre nu ude af løbet som et resultat.
Portes styrt i særdeleshed – på højhastighedsnedkørslen af Mont du Chat, kun 20 km fra mål i Chambery – har fået Tour-arrangørerne til at blive kritiseret for at inkludere sådan en teknisk nedstigning i slutningen af en opslidende etape, som inkluderet syv kategoriserede stigninger.
Søndagens etape er en af flere på dette års Tour-rute, der styrer uden om den hævdvundne Tour-tradition med bjergetaper, der slutter på et stort topmøde til fordel for en mere uforudsigelig formel med at følge dagens store stigninger med en hovedsagelig løb ned ad bakke til etapemålet.
Dette er blot en af flere ændringer, der i stigende grad har defineret det moderne Tour de France i de senere år, andre er tendensen til kortere etaper, færre tidskørsel og stejle ramper til mål på ellers flade etaper tidligt i race.
Disse ændringer er i høj grad resultatet af holdenes stigende professionalisme, den stigende forskel mellem deres budgetter, brugen af strømmålere og faldet i doping, som alle har gjort det sværere og sværere for arrangørerne at ingeniører og intriger i løbet af en tre-ugers begivenhed, der nu er dækket i sin helhed af direkte tv-udsendelser.
Indsættelse af etaper i klassisk stil i den tidlige del af løbet kan give uventede resultater. At skære ned på antallet af time-kilometer betyder, at favoritterne ikke har råd til at stole så meget på deres evner mod uret. Og korte etaper tilskynder favoritterne til at køre racerløb hver eneste stigning. Det mest kontroversielle er dog den stigende tendens til at få bjergetaper til at slutte i bunden af en anstændig, snarere end på toppen af en stigning.
Dette garanterer næsten drama. Da de store hold ofte kører hele bjergdage hurtigt nok til at forhindre nogen i at flygte op ad vejen, er de blevet mere og mere drænende for rytterne, men alligevel mere og mere kedelige at se på. At slutte på en ned ad bakke betyder, at de bedste nedstigere altid vil prøve lykken, og det neutraliserer noget af superholdenes evne til at kontrollere løbet.
Det betyder også nedbrud. At hænge en mållinje foran en faldende peloton garanterer praktisk t alt en stigning i antallet af ulykker. I år var arrangørerne af Giro d'Italia tvunget til at trække deres planer om en særlig fjerde konkurrence for den bedste descender tilbage efter et stort tilbageslag fra ryttere og fans med henvisning til sikkerhedsfrygt. Alligevel er en GC-position eller en etapesejr et langt større incitament til at skubbe ned ad bakke.
Mens de fleste ryttere gerne vil vinde, vil de også gerne være i stand til at cykle og tjene til livets ophold. Nedbrud bringer i det mindste dette i fare. Og ved hastigheder, der ofte overstiger 100 km/t, kan resultaterne være langt mere alvorlige. Ryttere er døde ved flere tidligere lejligheder. Det er ikke uden grund, at angreb på nedkørslerne tidligere har været noget af et tabu.
Nogle stjerner har været højrøstede i deres kritik af banens design af dette års Tour de France. Dan Martin (Quick-Step Floors) blev ramt af Richie Porte (BMC), da sidstnævnte styrtede ned på nedgangen af Le mont du Chat under etape 9.
Ulykken afsluttede Portes Tour, og så Martin mistede nok tid til, at hans GC-udfordring sandsynligvis også er forbi. I et interview efter etapen hævdede han, at løbsarrangørerne i ulykken 'fik, hvad de ville'.
Men selvom Martins frustration er forståelig efter at være blevet fanget i et styrt, han ikke var med til at forårsage, er hans kritik ikke helt fair. Selvom dette års Tour faktisk følger mønsteret fra de seneste par år med at have flere downhill-afslutninger, end det var normen før det, strækker denne "norm" sig kun et par år tilbage.
Igennem 1990'erne og 2000'erne havde Touren jævnligt lige så mange downhill-afslutninger, som feltet står over for i år, og nogle gange flere. Byer som Gap, Morzine og Bagneres-de-Luchon er blandt de mest besøgte steder for Tour-etapeafslutninger, og alle nås først efter nedstigninger fra bjergene omkring dem.
Den virkelige forskel i år er ikke, at der er flere downhill-afslutninger end norm alt, men snarere, at der er færre ægte top-finisher, hvor kun etape 18's finish på toppen af Col d'Izoard passer til en "klassiker" Tour bjergetape.
Skundskab og nerve
Selv da er nedstigning en vigtig del for at cykle, og det har det altid været. Mens en rytters fysiske kondition vil bestemme resultatet af en stigning, er det en kombination af dygtighed og nerve, der bestemmer en nedstigning. Ved nedstigning er svagere ryttere uvægerligt i stand til at følge de hurtigere rytteres hjul, indtil de pludselig ikke er det.
Dette high-stakes spil er spændende at se. Bedre efterkommere vil ofte forsøge at skræmme deres konkurrenter. Nogle gange vil en dårligt valgt linje knuse en rytters nerve midtvejs i et anstændigt tempo, og de vil pludselig finde sig i at miste tid med hvert pedalslag resten af vejen. Nogle gange går de ned.
Er det rigtigt for løbsarrangører at tilskynde ryttere til at tage sådanne risici på nedkørslerne? Skal de svagere efterkommere blot acceptere deres begrænsninger og trække sig tilbage? Det er en svær dom at foretage. Ingen ønsker at se flere ulykker, men fans higer efter begejstring.
Der er bestemt et argument for, at arrangørerne skal være lidt mere omhyggelige med hensyn til, hvilke nedkørsler de vælger at inkludere i Tour-ruten, end de var ved at planlægge etape 9's finale ned i Chambery.
Nedstigningen af Mont du Chat er stejl, hurtig og teknisk, kørt under dække af træer på en nylagt vejbelægning, og er kun blevet besøgt én gang i de seneste år af WorldTour-professionelle - i sidste måneds Critérium du Dauphiné.
Sammenlign det med sidste års nedstigning af Col de Peyresourde, hvor Chris Froome uden tvivl gjorde bevægelsen af hele Touren ved at angribe over toppen af stigningen og holde fast i en berømt solo-sejr. Det var en langt mere åben nedstigning på veje, de professionelle kender godt, hvilket nok kun gjorde Froomes flugt endnu mere imponerende.
Med hensyn til, hvordan man kan bekæmpe den mere og mere formel karakter af Grand Tour-løb, er vejen frem sandsynligvis, at arrangørerne sætter sig ned med rytterne og finder på en måde at gøre løbene mindre skabeloner på, uden at øge risikoen for at konkurrenterne.
Der har været ringe appetit på at trække racerradioer tilbage blandt hold i de seneste år, men at levere kun neutral racerradio, snarere end en direkte linje til hver rytters sportsdirektør, ville helt sikkert ryste tingene op. Det ville også droppe strømmålere. Endnu mere radikal ville være at begrænse budgettet for de største hold, som i øjeblikket køber de bedste klatrere op, kun for at ansætte dem som domestiques.
Fans vil gerne se vilde og uforudsigelige væddeløb. Indtil de største hold giver afkald på noget af deres kontrol over løbet, vil arrangørerne blive ved med at forsøge at forstyrre deres planer med henblik på at opnå dette.
Med yderligere tre etaper, der byder på betydelige mængder af nedstigning i den sidste fase af etapen, der stadig venter i dette års Tour, er der helt sikkert masser af mere højhastighedsdrama på vej over Frankrigs veje i de næste fjorten dage. Lad os bare håbe, at der ikke sker for mange flere ulykker.
