Andy Schleck taler ærligt om at vinde og tabe Touren, hans manglende Giro-titel og hvorfor han aldrig så sin bror race på tv
Det er lørdag aften i en travl hotelbar i Stratford, det østlige London, og Andy Schleck rynker panden over sin kop kaffe.’Jeg burde have en øl i stedet for en kop kaffe,’ erklærer den luxembourgske cykelrytter og nikker til de velsmurte fodboldfans og bryllupsgæster i nærheden.
Med sit nissesmil og pjusket hår er det svært at tro, at Schleck – den officielle vinder af Tour de France 2010 efter Alberto Contadors tilbagedaterede forbud mod doping, og yngre bror til kollegaen Fränk – trak sig tilbage fra at cykle med et knæ. skade for tre år siden, kun 29 år gammel.
Selv han nogle gange glemmer, at han nu kan omfavne livets svimlende frihed uden for feltet, og det var sådan, han endte med en dyster americano i stedet for en skummende britisk øl.
Pensionering giver forvirrende nye udfordringer for professionelle cykelryttere. "Når du er en professionel atlet, lever du i ekstremerne, så når du er derude, kæmper du, du kører, og du er altid fuld gas," siger Schleck, 32.
‘Men jeg har aldrig selv bet alt mine regninger. Jeg fik nogen til at betale dem for mig. Du har en kok, der laver mad til dig. Så når du stopper, skal du lære alle disse ting.
‘Jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle skrive et brev. Jeg sagde: "Hvor skal jeg placere adressen?" Jeg havde ikke gjort det i 12 år. Hvordan betaler du en regning? Min bedstemor betaler regninger online. Jeg vidste ikke, hvordan man gjorde det.'
chokket over at afslutte et så stort kapitel i hans liv var ødelæggende. »Jeg har altid været en fyr med fødderne på jorden, og jeg har altid vidst, at jeg skulle stoppe en dag, men det var meget hårdt.
‘Jeg havde et par måneder, hvor jeg var meget nede. Jeg havde tid til at fiske og gå tur med min hund. Men efter en uges tid skal du finde et formål med livet.
'Efter to eller tre måneder, hvor jeg havde været nede, tænkte jeg: "Hvad skal jeg gøre?" Jeg indså, at jeg stadig havde en rolle i cykelsporten.
‘Jeg åbnede en cykelbutik. Jeg startede en cykelskole for børn. Jeg blev præsident for Tour of Luxembourg. Jeg går til begivenheder, og jeg kan godt lide at dele min historie.
‘Som professionel lever du altid fra et mål til et andet. Det sørgelige er, at du ikke har tid til at nyde det.'
Schleck har siden nydt en hvirvelvind af nye livserfaringer. Sidste år tog han den tidligere amerikanske udenrigsminister John Kerry med på en 40 km cykeltur.
Parret chatter nogle gange om cykler i telefonen. Han har været ude at cykle i Thailand. Han giftede sig med sin partner Jil i februar, da han kom ud fra rådhuset under en tunnel af cykelhjul, og parret bød deres andet barn velkommen i juni.
Han bruger timer på at arbejde i sin cykelbutik i Itzig, lige uden for Luxembourg by. 'Jeg står selv for noget af salget - jeg elsker det.'
I dag besøger han London i sin rolle som ambassadør for TP ICAP L'Etape London sportive. Ved stævnet uddelte han medaljer og snacks til ryttere og cyklede selv noget af banen – selvom han indrømmer, at hans kondition er skredet.
‘For et par uger siden var jeg i Californien og kørte op ad en bakke med Levi Leipheimer, og jeg sagde bare: "Jesus Kristus, det her er stort." Det var bare for sjov, men jeg led.’
Brothers in arms
Schleck blev født i et luxembourgsk cykeldynasti den 10. juni 1985. Hans far Johny deltog i Tour de France, og hans bedstefar Gustav kørte løb i 1930'erne.
Han er den yngste af tre søskende: hans ældste bror Steve blev politiker, mens han og Fränk (fem år ældre) fulgte deres far ind på cykelsporten.
Fra barndommens eskapader til Tour de France-stjernestatus havde brødrene én regel: 'Vi løb under træning, men droppede aldrig hinanden. Så selvom den ene var stærkere, hjalp du stadig den anden.’
The Schlecks nød en unik barndom. 'Jeg kan huske, at jeg i sommerferien tog til Tour de France, fordi min far stadig arbejdede med cykelsport efter sin karriere.
‘Bernard Hinault er en god ven af min far, og jeg indså først senere, at det egentlig ikke er norm alt at kende disse mennesker. Men egentlig er jeg vokset op i en cykelkultur.
'Jeg elsker, når min far fortæller mig historier om, hvordan de stoppede på caféer og tog vin eller fik en cigaret på cyklen.'
Schleck fulgte sin ældre bror Fränk til Team CSC, hvor han skrev under som stagiare i 2004. 'Jeg tjente 25.000 euro om året, hvilket var fantastisk i en alder af 18. Jeg sagde: Hvis jeg kan gøre det her, med denne løn, i 10 år vil jeg være mere end glad.”'
Han taler med rørende ærlighed om glæden og angsten ved at køre løb med sin bror Fränk, der vandt to Tour de France-etaper i 2006 og 2009, samt Tour de Luxembourg i 2009 og 2010 Tour de Suisse.
‘Jeg græd aldrig, når jeg vandt et løb, men jeg græd, når han vandt et løb. Jeg græd aldrig, da jeg styrtede, men jeg græd, da han styrtede. Jeg mærkede det. Dette er en farlig sport.
‘De få løb, vi ikke lavede sammen, kunne jeg ikke se tv, fordi jeg var for bange. Jeg ved, hvor farligt det kan være, og jeg har mistet venner på vejen.
‘Med din bror i pelotonen tænker du altid: "Hvor er han?"'
Den yngste Schleck var en øjeblikkelig succes, da han endte på andenpladsen og vandt den unge rytter-klassificering ved 2007 Giro d'Italia i sin første Grand Tour. Men mindet om det løb nager ham stadig. Vinderen, italieneren Danilo Di Luca, har siden tilstået doping i sin selvbiografi.
'Jeg betragter mig selv mere som en Giro-vinder, hvor Di Luca slog mig,' siger Schleck. »Han skriver nu i sin bog, hvad han lavede på hver etape, om aftenen og om natten
for at være i form igen næste dag. Jeg føler mig virkelig snydt i terrænet der.’
Schleck er hjemsøgt af andre fortrydelser i den tidlige karriere. Han sluttede 12. og vandt den unge ryttertrøje i sit første Tour de France i 2008, som medlem af Carlos Sastres triumferende
CSC-Saxo Bank-hold.
‘Carlos vandt løbet, og jeg var meget glad for at stå på podiet i Paris, men jeg var ked af det, fordi jeg følte, at jeg kunne have vundet den Tour. Jeg tabte ni minutter på scenen
ved Hautacam.
‘Men det var en lektie, jeg skulle lære. Det er, hvad der sker i Touren, hvis du mister koncentrationen.’
Løbets brutale intensitet chokerede ham. »Den første Tour handlede om lidelse, ikke kun på grund af den fysiske stress, men også den psykiske stress. Giroens profil kan være lige så hård, men du kører anderledes.
‘I Giroen havde vi etaper på 35 km/t, da det var klart, at en sprinter ville vinde. På en etape stoppede vi i en tunnel, fordi det regnede.
'Vi havde en fase, da sportsdirektør Matt White fra Discovery stoppede ved en tankstation og købte en kasse is til feltet. Men i Touren fra kilometer nul kører du.’
Nogle overraskende værdsætter Schleck sin sejr i Liège-Bastogne-Liège i 2009 mere end noget andet løb – inklusive hans senere Tour-sejr.
'At vinde Liège-Bastogne-Liège er, hvad jeg stadig betragter som den største præstation i min karriere. Jeg var utrolig stærk det år. Det lyder meget arrogant, ikke? Men som jeg vandt den, det var, som om jeg kunne have skrevet det ned på papir.
‘Jeg sagde til min bror: "Fränk, jeg tror ikke, nogen kan slå mig i morgen." Det var det øjeblik, jeg havde mest selvtillid i min karriere.’
Tourtaber – så vinder
Schleck sluttede på andenpladsen efter Alberto Contador i Tour de France i både 2009 og 2010, og hævdede den unge ryttertrøje i begge udgaver.
Men i 2012 blev han tildelt den gule trøje fra 2010, efter at spanieren retrospektivt blev idømt en sanktion for at have testet positiv for clenbuterol – en overtrædelse, han sagde, var forårsaget af indtagelse af forurenet kød.
Schleck er stadig vred over konsekvenserne. »For mit vedkommende er der taget en beslutning om, at Contador bliver diskvalificeret, når Contador ude af billedet.
‘Jeg tror, der er nok uddannede mennesker, der tager den beslutning. Det er ikke ude af det blå, at nogen tager den beslutning.
‘Så i mine øjne gjorde han noget forkert. Var det doping? Var det en grå streg? Jeg ved ikke. Det er ikke op til mig at bestemme det. Men hele systemet er forkert. Jeg fik ikke en cent af præmiepenge fra den tour.
‘Jeg havde et bonussystem i min kontrakt for at vinde en Tour og få en stor præmie, men jeg fik den ikke, fordi jeg var på et andet hold, da jeg fik sejren.
‘Jeg underskrev min kontrakt med Leopard Trek [i 2011] som rytteren, der sluttede på andenpladsen i Tour de France, ikke som Tour de France-vinderen. Så rent økonomisk føler jeg
meget snydt.’
Contadors dopingovertrædelse var ikke den eneste kontrovers ved 2010 Touren. Mens han førte løbet på 15. etape, droppede Schleck sin kæde på Port de Balès og Contador, og to andre ryttere så ud til at bryde feltets uskrevne regler ved at angribe. Schleck tabte 39 sekunder den dag – det nøjagtige tidspunkt, hvor Contador til sidst (og midlertidigt) vandt Touren.
Schleck smiler legende, når den bliver mindet om 'Chain-gate'. »Jeg tror, at Alberto var meget, meget heldig, at han faldt på en person som mig. Jeg kan huske dagen efter, at folk bare spyttede efter ham og buhlede, og han græd på cyklen.
‘Efter etapen tog jeg selv beslutningen, uden at nogen fort alte mig det, at gå hen til tv'et og sige: "Kom nu, det er okay."'
Han insisterer på, at han aldrig ville have opført sig på samme måde som spanieren. »Du kender den rytter, jeg var. Det ville jeg ikke have gjort. Men han er anderledes. Det var ikke snyd. Han udnyttede et mekanisk problem med mig.
‘I år i Giroen gik den lyserøde trøje [Tom Dumoulin] på toilettet, og de ventede ikke på ham. Jeg ville have ventet på ham. Jeg ville have formået at berolige pelotonen.
‘I år angreb Movistar, da Sky faldt, og folk pegede på det, men Sky gjorde det samme før [ved Vueltaen i 2012], så det var næsten en slags tilbagebetaling. Men Contador behøvede ikke at give mig tilbagebetaling.
'Jeg var meget stærk det år, og han gik i panik og prøvede at få sekunder ud af det. Men det er stadig ret fedt, at jeg [uden Chain-gate] ville have vundet med et sekund. Eller et halvt sekund…’
Schleck og Contador forbliver overraskende gode venner. »Du ved, at jeg virkelig godt kan lide Alberto. Jeg skriver til ham. Jeg vil møde ham i næste måned, og jeg vil spise middag med ham. Det er en separat ting i forhold til, hvad der skete, da vi kørte racerløb.'
Ved 2011 Tour de France sluttede Schleck igen på andenpladsen, efter Cadel Evans, men hans frustration blev udvandet af hans stolthed over at dele podiet med sin bror Fränk, som blev nummer tre.
‘At være sammen med Fränk på podiet i Paris er en følelse, der er svær at beskrive. Glæde og kærlighed er ting, der vokser, når du deler dem. Så det er rigtig fedt at dele den oplevelse med din bror.’
Afstand giver perspektiv, og Schleck siger, at han ikke kunne have givet mere. »Folk siger, at jeg tabte det ved den sidste tidskørsel. Men jeg mistede den på nedstigningen af Gap i regnen, da Cadel tog et minut fra mig.
‘Men da Wouter [Weylandt] døde i Giroen [den 9. maj 2011], gav det mig et kick, og jeg kunne ikke falde så hurtigt, som jeg kunne før. Men jeg er glad i dag. Jeg har to børn, så jeg fortryder det ikke. Jeg ville ikke være mere glad, hvis jeg fik endnu en Tour-sejr.'
En cykelarv
I betragtning af at Schleck blev tvunget til at gå på pension før tid, vil der altid være en langvarig følelse af, hvad der kunne have været. Ville han have nydt at køre i dag?
'Jeg synes, niveauet er meget højere, end det plejede at være,' siger han. »Jeg ved ikke, om jeg overhovedet ville slutte på podiet. Hvis jeg siger det til folk, siger de: "Ja, selvfølgelig ville du det", fordi mine watt var de samme, som de gør i dag.
‘I min tid var der ikke plads til fejl, men nu er der virkelig ikke plads til fejl. Men måske er racerløb ved at miste en lille smule karakter.
'Jeg nævnte, at min far stoppede for at få cigaretter og vin. Det var en ekstrem. Men det er virkelig sjældent at se overraskelser i dag – et udbrud langt væk, som når til mål.
'En uge før slutningen af Touren er podiet allerede skrevet ned, så vi mister lidt sjov.'
Selv om Schleck stadig er ked af den følelsesmæssige og økonomiske virkning af at konkurrere mod dopingforbrydere, siger Schleck, at han er stolt af den personlige arv, han har gravet ind i cykelhistoriens krøniker.
Han er beæret over at være Tour- (og efter hans mening Giro-mester). Han er taknemmelig for at have delt sin karriere med sin bror. Og han er ydmyg over at vide, at hans ry blandt sine jævnaldrende forbliver stærkt.
‘Måske tager jeg fejl, men der er ingen rytter, der taler dårligt om mig. Jeg behandlede alle rigtigt, altid. Det gjorde ikke en forskel, om det var Lance Armstrong eller et hjem.
‘Det giver mig æren i dag, at jeg har alles nummer. Jeg kan ringe til Chris Froome nu. Jeg skal mødes med Philippe Gilbert om to uger i Belgien, og vi tager på jagt sammen.
‘Det kan være en naiv måde, jeg ser på tingene på. Jeg stoler på mange mennesker. Jeg kan godt lide mange mennesker. Alberto, for eksempel, er virkelig meget mere lukket. Han har en tæt gruppe.
‘Men verden er stadig åben for mig. Jeg tog til Tour of Luxembourg og t alte med alle i feltet, og det er godt.’
Mens vi siger farvel og går ud af hotellets bar, fortæller Schleck – stadig foruroliget over den kaffebestilling – mig, at han skal have fat i en trøje og så tage en stille øl på en pub i London før middag. Pensionering er ikke let, men han lærer.
Andy Schleck er ambassadør for TP ICAP L'Etape London, en del af UK L'Etape Series af Le Tour de France. Deltag i 2018 Dragon Ride L'Etape Wales på www.letapeuk.co.uk/wales
