Kittel leverer femte etapesejr i massesprint
Marcel Kittel vandt 11. etape af Tour de France 2017 for at tage sin femte etapesejr i løbet, efter et modigt angreb fra Maciej Bodnar var så tæt på at forstyrre status quo på, hvad der ellers lignede endnu en rutinedag for sprintere.
Bodnar blev fanget inden for den sidste kilometer i Paus gader efter en mere og mere hektisk jagt, hvorfra Kittel ikke lavede nogen fejl på trods af, at han startede sin sprint adskillige cykellængder foran. Dylan Groenewegen (Lotto-NL Jumbo) fortsatte sin imponerende form for at følge sin tredjeplads i går med andenpladsen i dag, mens Edvald Boasson-Hagen fra Dimension Data blev nummer tre.
Indtil ca. 25 km tilbage havde etapen fulgt den nu forudsigelige flade etapeformel med et udbrud, der kom sammen tidligt, fik lov til at åbne et begrænset tidsrum, hvorefter den blev holdt og gradvist rullet ind efterhånden som sprinternes hold skruede rundt. tempoet op, efterhånden som kilometerne til mål tikkede ned.
Det var muligvis den mest stille, hvad der var den mest stille etape hidtil, på en flad bane, der i det væsentlige var en hviledag på hjul for hovedudfordrerne.
Ruller ud
Eymet til Pau havde altid følt, at det ville være en besværlig, men nødvendig affære, som en fyldig episode i en god tv-serie, 205 km flad, der tog ryttere ind i det sydlige Frankrig, før de svinger mod bjergene, hvor (vi håber) den virkelige sjov begynder.
I løbet af dagen lærte vi en masse om Joanna Rowsell Shands kommende indtræden på Etape, mens tidligere Mark Cavendish ønskede ITV's oplægsholdere 'held og lykke med denne lange lejlighed', inden han meldte fra på et telefoninterview, der tydeligt havde blevet holdt tilbage for en så kedelig etape, at det ville stå frem som uden tvivl højdepunktet i dagens dækning.
Men ellers var det business as usual. Tre ryttere var klare – Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert) tvang igen den tidlige pause og havde fået selskab af Marco Marcato (UAE Team Emirates) og Bodnar (Bora-Hansgrohe). Med 135 km til mål nåede Backaert sin 400. kilometer af breakaways op i dette års Tour i breakaways, en fantastisk indsats fra den 27-årige belgier.
Den første runde af nyheder om store løb kom med 94 km tilbage, da et dusin ryttere hobede sig op lige efter feedzonen tog ud af Dario Cataldo (Astana), som blev tvunget til at trække sig med et formodet brækket håndled. Sikkert et stort slag for Astana GC håbefulde Fabio Aru, da løbet går ind i bjergene i de kommende dage. Jacob Fuglsang så også ud til at syge en håndledsskade, men modtog behandling på vejen og fortsatte.
Mellemsprinten blev vundet, ubestridt, af Marcato, med 61 km til mål og en føring på over to minutter på den ubekymrede peloton. Løbet bevægede sig derefter over dagens eneste store stigning, cat 4 Cote d'Aire-sur-l'Adour, med Backaert lov til at føre trioen over toppen for det enkelte prikkede punkt, der tilbydes.
I mellemtiden modtog FDJ's Arthur Vichot behandling efter et styrt med en tilskuer, men så ud til at være i stand til at fortsætte, hvis han var lidt ærgerlig.
Bodnars udbrydervenner kunne ikke holde tempoet, så da polakken bremsede omkring 25 km fra slutningen, angreb polakken foran, med mellemrummet nede på 45 sekunder. Først lignede det et desparationstræk fra en mand, der ledte efter en sidste portion tv-tid til et hold, der allerede har mistet sine to førende ryttere, Peter Sagan og Rafal Majka.
Meget i reserve
Men Bodnar havde tydeligvis holdt rigeligt i reserve i løbet af etapen, da den slanke fordel blev fastholdt kilometer efter kilometer.
Med 5 km tilbage så pelotonen pludselig nervøs på Bodnars flugt, og satte Quick-Steps Tony Martin på fronten, som trak afstanden ned til 18” fra 25”, før han signalerede, at hans tændstikker var brændt, men alligevel var Bodnar væk. Kunne dette være et magisk øjeblik for polakken? Alt for tidligt faldt hullet under 10 sekunder, og det så ud til, at spillet var oppe.
Bodnar havde tilsyneladende accepteret sin skæbne med et blik over skulderen og et pludseligt magttab, da han nærmede sig en venstrehåndsspiller lige inden for flamme rouge. Men da Bodnar kom ud af hjørnet, accelererede Bodnar igen, rebet-a-dope flyttede sit sidste kort i, hvad der altid var sandsynligt at være en tabende hånd, men var åh så tæt på at være en eventyrlig afslutning.
Med knap 500 m tilbage blev Bodnar fejet op, og derfra var det bare et spørgsmål om at se den uforlignelige Kittel vinde en femte etapesejr i dette års Tour.
