Fransk rytter lever op til håbet om en nation, og hans mindre budgethold viser de store kanoner, hvordan man kører med passion og spænding
Romain Bardets dristige angreb på etape 19 af sidste års Tour de France, fra Albertville til Saint-Gervais Mont Blanc, gav ham en velfortjent etapesejr, men flyttede ham også fra femte til anden samlet, hvor han sluttede to dage senere i Paris.
Dette skete på et tidspunkt, hvor resten af rytterne i top 10 tilsyneladende kiggede sig over skuldrene for at sikre, at de beholdt deres position i GC i stedet for at udfordre nogen over dem.
Med Chris Froome (Team Sky) i spidsen med næsten fire minutter efter etape 18's tidskørsel sidste år, var chancerne for at skifte gul trøje langt ude, men ikke umulige, selvom rytterne så ud til at være gladere for at afgøre end gå til angreb og risiker det hele.
I år, da rytterne får mest ud af den anden hviledag, er de seks bedste adskilt med kun 1:17. Dette er 30 sekunder mindre end det underskud, der adskilte først (Froome) og anden (Bauke Mollema) på samme tid sidste år.
Der er mange faktorer, der spiller ind her, men det truende er det franske hold AG2R La Mondiales tilstedeværelse og angrebssans.
Bardets band af brunklædte baroudører annoncerede virkelig sig selv på etape 9, da de lancerede koordinerede, samtidige angreb fra både udbryderen og gruppen af overordnede kandidater.
Angrebet foran splittede gruppen af undslupne, mens Bardet selv søgte væk fra sine rivaler for at gå fri på en nedstigning. Det lange løb ind fra bunden af nedkørslen til målstregen var Bardets fortrydelse, og han blev fanget og passeret af en række af sine rivaler.
At ikke sidde op tidligere, da det var klart, at fangsten ville blive taget, var uden tvivl et taktisk buh, men kampen, han viste for at fortsætte, er illustrerende for den kampånd, som AG2R's 2017 Tour-hold inkarnerer.
Så imponerende, selvom den i sidste ende var frugtesløs, som denne veludførte plan var, er trin 15, hvor AG2R La Mondiale virkelig tændte tingene op.
Mens resten af top 10, bortset fra Froome, der havde Mikel Landa ved hånden, stod tilbage uden nogen hjælpere, bardet mobbet foran GC-gruppen med holdkammerater.
De satte et hæsblæsende tempo på dagens første kategori-stigninger og bragte for en tid Froomes gule trøje i problemer, efter at han missede et split og pådrog sig en mekanisk skade.
Kredit her skal betales til Froome for den måde, han kæmpede tilbage på og sandsynligvis reddede sit løb, da han er på vej mod en fjerde Tour de France-titel, men den energi, der skal til for at lukke hullet, kan være sigende i de kommende etaper.
Selv om det så ud til at blive et meget anderledes resultat, var den øverste ende af GC til sidst uændret, og AG2R's indsats så ud til at være forgæves.
Den styrke, koordination og ildkraft, som Bardet og hans trofaste løjtnanter viste, vil dog have sendt en besked til resten af dem, der ønsker at stå på podiet i Paris søndag den 23. juli.
Der er nogle afgørende etaper, der venter før den ceremonielle rulle rundt om Champs Elysees, og du kan være sikker på, at Bardet og andre vil presse Froome hele vejen.
Uanset sammensætningen af det sidste podie i Paris, vil AG2R La Mondiale have vundet fans, roser og selvtillid fra deres Tour de France-eskapader.
Tilskuere er også vindere
Siden Team Sky brød ind på scenen, har der været brokken over den måde, hvorpå det britiske hold kontrollerer løb, kvæler konkurrencen og lukker spektakel af cykelløb.
Det så ud til at være tilfældet sidste år, da Froome med en fordel på fire minutter aldrig rigtig lignede at blive udfordret i den sidste uge af Tour de France 2016.
Nu, med den margin i toppen så snæver, Team Sky ser ikke helt så dominerende ud som tidligere år og andre hold, der er villige til at tage løbet til dem, har 2017 Tour de France til tider været så meget mere spændende at se.
Selv ikke altid: tænk på lange sprintetaper.
Båbene rettet mod Froome, mens han jagtede tilbage under etape 15, var uden tvivl uopfordret, men tag det ud af ligningen, og du havde den gule trøje, alene, der jagtede sig op til en formidabel gruppe af rivaler, der alle sigter efter at stjæle hans krone.
Den gav en knaldende visning og var alt sammen sat op af AG2R's taktik.
Money talks, og det er her AG2R virkelig vinder
Målet her er ikke direkte at sammenligne AG2R La Mondiale med Team Sky, men da sidstnævnte har et enormt budget og kan prale af en række ryttere, der kunne lede mange andre hold, er det her, sammenligningen naturligt falder tilbage til.
Tal offentliggjort af den franske avis L'Equipe i løbet af 2016-touren estimerede budgetterne for hvert konkurrerende hold.
På toppen var Team Sky (35 mio. €), Katusha (32 mio. €) og BMC Racing (28 mio. €), mens AG2R blev nummer 13 ud af 22 hold med et forventet budget på 12 mio. €.
AG2R La Mondiale-koncernen er en fransk formue- og pensionsinteresse. Timerne med tv-dækning, avisforsider, der råber om chancen for en fransk Tour de France-vinder og den tilhørende snak omkring løbet giver enorm værdi på selskabets hjemmemarked.
Tildelingen af midler og rytterindsatsen hælder kraftigt mod Tour de France, men det passer fint til titelsponsoren. Bedre andenpladsen i deres hjemlige Grand Tour end en række etapesejre ved Giro d'Italia eller førstepladsen i nogle mindre klassikere; og i år kunne den andenplads sandsynligvis blive bedre.
Det endelige resultat af Tour de France vil sandsynligvis stadig se Froome på det øverste trin på podiet i Paris, men i modsætning til under hans tre tidligere sejre ser det ikke helt så dødt ud.
Om Bardet kan springe Astanas Fabio Aru til at udligne sin egen andenplads fra sidste år er også åbent for spørgsmålet, men du kan være sikker på, at han og hans team ikke vil bruge den sidste uge på at beskytte tredjepladsen, og tak til at tilskuere og holdets sponsorer vil være vinderne, uanset hvor den 26-årige slutter på GC.
