Laura Meseguer chattede med Alberto Contador om hans karriere og pension
Da Alberto Contador deltog i sit sidste professionelle cykelløb, blev vejene og kanten af Vuelta a España et tomt lærred for taknemmelige og beundrende beskeder fra de aficionados, der stod langs ruten. Aldrig før havde nogen af de journalister, der dækkede løbet, set så meget støtte fra fansene til en af løbets konkurrenter.
'Ikke engang for Miguel Indurain!', udbrød en kollega til mig ved Vueltaen – han havde dækket cykling siden begyndelsen af 1980'erne.
Horden af mennesker i starten og målene på etaperne, der ventede på Alberto Contador, efterlod os målløse.
Viljen og vejen
En unik cyklist går på pension. Med ham følger et voldsomt konkurrence- og aggressivt instinkt, som vi sandsynligvis vil se meget mindre til i fremtidige løb. Han fort alte mig, at det var hans mor, der lærte ham mottoet: 'Hvis der er en vilje, er der en vej'.
Han var kun 20 og lå i sengen på hospitalet efter at have været udsat for sin ulykke i Vuelta a Asturias i 2004 på grund af et hjernekavernom.
Efter en lang genoptræning kom han tilbage syv måneder senere for at vinde sin gennembrudssejr i Tour Down Under.
Han havde tre drømme for sin professionelle karriere: at blive professionel cykelrytter, køre Tour de France og vinde Tour de France.
'Jeg vil fortælle dig noget, jeg aldrig har fort alt før,' fortæller han mig smilende. 'I 2006 var jeg i kontakt med forskellige hold til næste sæson.
'En af dem havde en leder for Tour de France 2007, og de ville have mig til at være deres hjem. "Måske tror du, at jeg er et hoved i skyerne, fordi jeg kun har kørt én Tour," sagde jeg til manageren, "men jeg tror, jeg er i stand til at vinde næste års Tour de France." Og det var præcis sådan det gik.'
I 2008 havde han allerede vundet den tredobbelte krone med sine sejre ved Tour de France i 2007 og Giro d'Italia og Vuelta a España i 2008. Han er en af kun seks cykelryttere, der nogensinde har gjort det.
I modsætning til andre store ryttere har hans ambition om sejren drevet ham til at udvide horisonten ud over den franske tour, idet han vandt syv Grand Tours: to Giros d'Italia, to Tours de France og tre Vueltas a España.
'The Tour ændrer dit liv. Det ændrer sig. Din. Livet, insisterer han. "Før jeg vandt min første Tour, havde jeg allerede nogle vigtige sejre i min palmares, og folkene i min landsby blev ved med at spørge mig, hvad jeg gjorde for at leve bortset fra at cykle."
Han husker, at han ankom udmattet til sin debut ved Tour de France i 2005 efter en meget intens første del af sæsonen og tyve dages forberedelse i Sierra Nevada.
'Vi var 11 ryttere i forvalget til Touren. Et par dage før fort alte vores direktør os, at hvis nogen troede, at han ikke var i stand til at køre Touren, var det tidspunktet til at sige det. Jeg var død, men hvordan kunne jeg række hånden op?!' forklarer han grinende.
Han var 31. i det løb, og han vil vende tilbage til Touren i 2007 for at vinde den. Tour de France 2009 var en psykologisk test for ham, siger han.
Provocationen af hans holdkammerat og nummer et rival, Lance Armstrong, var hans vigtigste incitament.
'Lance og Johan Bruyneel havde et meget godt forhold, men jeg havde vundet de sidste tre Grand Tours, så jeg synes, jeg fortjente at være leder af holdet […]
'Der var mange ting i den tour, som jeg slet ikke kunne lide.'
På trods af dette foretrak han ikke at komme i konflikt med holdet. Der kunne skrives en bog om det Tour de France, og efter den sejr blev han en endnu stærkere rytter.
Perfekt billede
Det eneste billede, han har indrammet i sin stue, er det af hans sejr på 17. etape i 2012 Vuelta a España efter sin bedrift i Fuente Dé, hvor han tog føringen af løbet fra Joaquím 'Purito' Rodríguez af angreb 50 kilometer fra mål. Den sejr blev hans kendetegn.
'Du skal prøve forskellige ting i livet, finde nye motivationer…' fort alte han mig, før han startede dette års Vuelta a España.
Det er netop hans racerstil. Han betragtes som den bedste strateg af feltet, og hans måde at omdanne en hård indsats til et let tempo er med til at forklare, hvorfor til trods for hans sanktion efter at have testet positiv af clenbuterol ved Tour de France 2010, fortsætter fansene og feltet med at beundre ham, og faktisk betragte ham som en legende.
Hans sidste løb har været et vedvarende tegn på hengivenhed. Hans holdkammerater har nydt hver eneste kilometers løb; resten af rytterne klappede for ham i starten af den sidste etape i Arroyomolinos, og så også de hyldede ham ved målgang i Madrid.
Det er ikke underligt hvorfor. Ved dette års Vuelta a España angreb han i 11 af de 21 etaper kun til glæde for fansene, i en sport, der bliver mere og mere domineret af kraftmåleren og mister sin spontanitet.
Hans største styrke er hans evne til at bevæge sig, overraske, forvandle kedelige scener til spændende – i sidste ende evnen til at få os op af sofaen, mens vi ser på.
Det var, hvad han gjorde i 20. etape, med sit sidste skud som "El Pistolero" - vandt i den mytiske stigning af L'Angliru.
'Den perfekte afslutning på en film lavet i Hollywood,' som hans holdkammerat Markel Irizar fort alte mig.
'Kun han er i stand til at afslutte sin karriere ved at vinde dagen før han trækker sig tilbage på den hårdeste stigning i cykelsporten.'
Alberto Contador siger, at hans farvel i Vuelta a España har været hans største gave. Han trækker sig for at fortsætte med at arbejde på sin Foundation og på sit nye Continental-hold, der vil fungere som Treks udviklingsteam.
Men det hele bliver 'uden ansvar, pres eller stress', griner han.
Hvad han vil savne mest, vil være at stille sig selv nye udfordringer og konkurrere vildt om dem.
'Jeg vil savne at sige – Alle vil gerne vinde dette løb, men jeg vil vinde det.'
