Felice Gimondi vandt alle tre Grand Tours, men manden, der blev æret for sin ynde, er også ydmyg i nederlag
Den elegante italienske cykelrytter Felice Gimondi sidder under skyggen af en stensøjlegang ved Lazzaretto-pladsen fra det 16. århundrede i Bergamo, Lombardiet. For de mennesker, der slentrer forbi i forsommerens solskin, kunne Gimondi forveksles med enhver anden velplejet italiensk pensionist, der tilfreds omfavner la dolce vita. Men for et halvt århundrede siden i år, i en alder af kun 22, kæmpede Gimondi sig gennem 4.177 km smerte og lidelse for at hævde en usandsynlig sejr ved 1965 Tour de France i sit debutår som professionel cykelrytter. Sejren satte gang i en bemærkelsesværdig karriere, hvor Gimondi også vandt tre Giro d'Italia- titler (1967, 1969 og 1976), Vuelta a Espana (1968), Paris-Roubaix (1966), World Road Race Championships (1973) og Milano -San Remo (1974). Han var den første italiener, der vandt alle tre Grand Tours og en af kun tre ryttere, der vandt de fem bedste løb i cykelsport (alle tre Grand Tours, plus World Road Race og Paris-Roubaix), sammen med sin samtidige Eddy Merckx og, senere, Bernard Hinault.
I dag ser Gimondi solbrændt og sund ud i en alder af 72. Hans sølvhår og lange, yndefulde lemmer giver ham en patricier-luft. Når vi begynder at tale om hans karriere, antyder hans blinkende øjne og dybe grin, at han stadig værdsætter hvert øjeblik af sit liv i cykelsporten. Jeg har knap haft tid til at meddele, at jeg er fra et britisk cykelmagasin, før han lancerer en spontan forståelse af den britiske cykelsports verden, der efterlader vores oversætter David, der desperat forsøger at indhente det, som en udmattet rytter, der forsøger at jage en Felice Gimondi udbryder.
'Storbritannien er nu en vidunderlig cykelnation, og jeg er meget imponeret over, hvad landet laver,' begynder han. »Jeg har hørt gode ting om den britiske cykelskole, og hvordan unge ryttere får tre til fire års træning for at hjælpe dem med at komme videre. Hvis verden vil vide om styrken af cykling i Storbritannien, skulle du kun se Tour de France sidste år i Yorkshire. Det var utroligt.’
Oversætteren hænger heroisk på, men Gimondi raser fremad og erklærer, at han vil bruge dette interview til at ønske Sir Bradley Wiggins held og lykke med sit Hour-verdensrekord-bud (som det viste sig succesfuldt) og håber, at Chris Froome opnår 'enhver succes' i Tour de France. "Jeg kan også godt lide Mark Cavendish, som er en fantastisk sprinter," tilføjer han, da David endelig lukker hullet og - billedligt t alt - mærker sig på Gimondis baghjul. David får en hård, men underholdende time. "Cavendish minder mig om min gamle holdkammerat Rik Van Linden [den belgiske rytter, der vandt pointklassificeringen i Tour de France 1975] på grund af det sidste udbrud på de sidste meter, når han har dobbelt så hurtig hastighed som alle andre." Gimondi gestikulerer og laver en susende lyd, synligt henrykt over tanken om Cavendish i fuld flow.
Efter flere minutters glæde over britisk cykling ser det ud til at en sky falder over Gimondis ansigt. "Jeg havde mange engelske venner, da jeg var cykelrytter, og at tale om dette leder tankerne hen på historien om Tommy Simpson," siger han. Simpson, Storbritanniens 1965 World Road Race Champion, der døde af en cocktail af amfetamin, alkohol og hedeslag på Mont Ventoux i 1967 Tour de France, skulle slutte sig til Gimondis Salvarani-hold året efter. »Den nat var en af de værste i mit liv. Jeg husker dagen meget tydeligt. Vi var fem-seks på Ventoux, og jeg vendte bare tilbage og så, at Tommy var faldet 100-150 meter bagud. Men vi kørte ræs, og det var først under massagesessionen tilbage på hotellet, at jeg begyndte at indse, hvad der var sket. Jeg var begyndt at forstå fransk, og jeg hørte stykker samtale. Da jeg hørte om de dårlige nyheder, blev jeg knust. Jeg husker det, som om det var i går. Jeg var ved at sige op og gå hjem. Jeg ville ikke fortsætte.’
Gimondi siger, at det var Simpsons talent og manerer, der gjorde så meget indtryk på ham. »Han var en god ven, et fantastisk menneske, altid smilende, med en fantastisk ånd. Jeg har altid nydt hans selskab bedst under kriterierne. Under Touren er der masser af pres - jeg vil ikke falde, jeg skal passe på klassificeringen - men ved kriterierne kunne jeg nyde Tommys selskab. Han behandlede mig altid retfærdigt og med respekt. Vi savner ham alle sammen.'
Byggeren
Respekt er vigtigt for Felice Gimondi. Han fejres for sin elegance på en cykel (den britiske modedesigner og cykelæstet Paul Smith var en stor fan), men også for hans ydmyge reaktion på succes og hans naturlige ynde i nederlag. I bogen Pedalare! Pedalare! A History Of Italian Cycling, forfatteren John Foot minder om, hvordan La Gazzetta Dello Sport-journalisten Luigi Gianoli sammenlignede Gimondis sans for fair play og naturlige selvtillid med en engelsk offentlig skoledrengs etos.
Gimondi siger, at alle personlige egenskaber skal tilskrives hans familie. Født i Sedrina, 10 km nordvest for Bergamo, den 29. september 1942, nød han en beskeden opvækst. Hans far, Mose, var lastbilchauffør, og hans mor, Angela, var den første postie i regionen, der brugte en cykel. Som dreng lånte han sin mors cykel - først i hemmelighed og senere med tilladelse - for at køre rundt på de lokale veje. Til sidst, efterhånden som hans styrke voksede, ville hun sende ham afsted for at sende breve til ethvert hus, der lå op ad bakke. 'Mine forældres filosofi var altid: lad drengen gå, lad ham være fri og følg hans instinkter', siger Gimondi.
Hvis hans mor bevæbnede Gimondi med sin første cykel, var det hans far, der forsynede ham med hans racerånd. En cykelelsker, Mose ville tage den unge Felice med til lokale løb, og hans passion for cykling voksede hurtigt. Han havde ikke råd til sin egen cykel, før hans far sørgede for, at en arbejdsregning blev bet alt i form af en cykel i stedet for penge.
Gimondis talent var tydeligt, og han havde stor succes i regionale løb, selvom han ikke altid fik tingene rigtigt. "Jeg kan huske, at jeg var i en solo-udbrud i nærheden af her i Lombardiet, og der var en stor stigning at gøre," husker han. »Jeg gik solo, men halvvejs oppe stoppede jeg simpelthen, fordi jeg følte, at mine ben var tomme. Pelotonen brød lige igennem.’
Italieneren har nydt et livslangt samarbejde med sin lokale cykelproducent Bianchi. Han kan huske, at han fik sin første cykel fra dem i 1963. 'Det var omkring en uge før verdensmesterskaberne for amatører, og jeg må have set godt ud i et løb, fordi jeg spændte mine sko, og en stemme sagde til mig: "Vil du have lyst til at køre på en Bianchi?” Jeg sagde: "Selvfølgelig ville jeg det!" Og det gør jeg stadig i dag.’
I 1964 vandt Gimondi det prestigefyldte Tour de l'Avenir, en amatørtur, der blev set som en prøveplads for fremtidige Tour de France-mestre. Hans succes gav ham en aftale med det italienske Salvarani-hold. I sit debutår sluttede han på tredjepladsen i Giro d'Italia, men forventedes ikke at køre Touren så hurtigt - endsige vinde den. Men hans holdleder Vittorio Adorni blev tvunget ud med en mavesygdom på 9. etape, og Gimondi tog ansvaret og slog Raymond Poulidor og Gianni Motta på anden- og tredjepladsen. Undervejs vandt han 3. etape på 240 km fra Roubaix til Rouen, 26,9 km tidskørsel på 18. etape fra Aix-les-Bains til Le Revard og 37,8 km tidskørsel fra Versailles til Paris på den sidste dag. Hans gule trøje ligger nu i den ikoniske Madonna del Ghisallo kirke tæt på Comosøen.
'At vinde Tour de France var en stor overraskelse,' siger han. »Men jeg havde lige vundet Tour de l'Avenir, hvilket var en indikation af, at jeg var etaperacer. Jeg havde også vundet Giro de Lazio og andre begivenheder som amatør, så alle vidste, at jeg var en god rytter. Jeg kan huske, at Salvarani-brødrene, som var holdets sponsorer, spurgte mig, om jeg kunne tænke mig at ride Touren. Betingelserne i min kontrakt sagde, at jeg kun skulle lave én Grand Tour, og jeg havde allerede gennemført Giroen. Jeg sagde, at jeg ville tage hjem og spørge min far, men sandheden er, at jeg allerede havde besluttet, at jeg ville elske at deltage i Touren. Planen var, at jeg kun skulle lave syv eller otte dage, men jeg var selvfølgelig stadig der i Paris – på det tidspunkt meget glad og med et stort hoved. Det var min mest specielle karrieresejr i forhold til min fysiske friskhed og instinktivitet.'
Merkx-faktoren
Det var imidlertid Giro d'Italia, der serverede nogle af Gimondis mest smagfulde minder. Han er overbevist om, at han ville have vundet flere Grand Tours, hvis hans karriere ikke havde kørt parallelt med Eddy Merckx, der vandt Touren i 1969, 1970, 1971, 1972 og 1974 og Giroen i 1968, 1970, 1972, 19743 og 1974. "Jeg er stadig rekordholder for antallet af podier i Giroen, hvilket gør mig meget stolt," siger Gimondi. »Ingen andre har stået på podiet ni gange, som jeg gjorde. Selvom min karriere løb parallelt med Eddy Merckx, der kv alte mig i et par Giroer, vandt jeg tre Giroer. Men jeg tror, at hvis Merckx ikke var der i mine bedste år, kunne jeg have vundet fem Giroer og to Tours de France som Fausto Coppi. I løbet af min karriere vandt Eddy fem Giroer og fem Tours, så jeg tror, det var muligt.’
Gimondi afslører, at han på trods af deres rivalisering altid var gode venner med Merckx. "Vi var meget tætte, ja," siger han. »Men jeg siger altid, at det er bedre at vinde uden Merckx end at blive nummer to med Merckx. Det er det. Simpelt.’
Italieneren siger, at hans første Giro-triumf var 'særlig', men han er især stolt af sin sidste Giro-sejr i 1976. 'Jeg var 33 år gammel, og jeg var nødt til at håndtere andre ryttere som Francesco Moser, Fausto Bertoglio og Johan De Muynck.
Jeg var ikke den samme rytter, så jeg havde brug for rigtig løbsledelse. Jeg så det endelig igennem, da jeg slog De Muynck i den sidste tidskørsel [på etape 22], så det var en speciel sejr.” Kirsebæret på toppen slog Eddy Merckx på den 238 km lange etape 21, der sluttede i hans lokale by Bergamo.
For Gimondi var niveauet af støtte, han modtog fra lokalbefolkningen under Giroen, overvældende. »Jeg kan huske, at jeg under tidskørsel næsten ikke kunne se vejen. Fansene var foran mig, og så ville der åbne sig et hul i samme øjeblik, jeg kom forbi dem. Jeg kunne nå at gå rundt i svingene, fordi jeg kendte vejene. Men jeg husker engang, at en fotograf, der prøvede at skyde mig fra jorden, ikke kom af vejen. Jeg blev tvunget til at hoppe over ham med mit forhjul, men mit baghjul gik over hans ben.’
Da han bliver bedt om at genkalde sit første minde om Giroen, kommer italieneren med et overraskende svar. »I en af mine første Giroer havde Eddy Merckx kørt stærkt, og i løbet af natten kom sponsorerne til mit værelse for at sige, at de ville have mig til at angribe næste dag. Jeg var under for meget pres, jeg kunne næsten ikke trække vejret, og jeg tabte syv minutter til Merckx den dag. Da jeg kæmpede på en stigning, var der tre fyre til venstre for mig og tre fyre til højre, som var fra samme skole som mig som dreng. De græd, fordi jeg var blevet tabt, og jeg begyndte også at græde. Det er den eneste gang, jeg nogensinde kan huske, at jeg græd ved et løb. Jeg græd aldrig efter et løb, fordi resultatet er endeligt. Men at se mine venner så kede af det var en frygtelig følelse.'
På toppen af verden
En talentfuld allroundspiller, Gimondi vandt også Paris-Roubaix i 1966 – med fire minutter efter et 40 km solo-udbrud. I 1973 vandt han verdensmesterskaberne i landevejsløb på en 248 km lang bane i Barcelona. Og i 1974 vandt han Milano-San Remo. Min favorit endagssejr var helt klart verdensmesterskaberne, fordi alle troede, jeg ville blive nummer to den dag. Men efter at have fået mig til at tabe mange løb, tror jeg, at Merckx hjalp mig med at vinde det løb. Det var ikke med vilje, men vi var i en lille gruppe til sidst, og han angreb tidligt og tvang Freddy Maertens til at starte en lang spurt, som han ikke kunne holde. Derfor kunne jeg vinde. Jeg vidste, at Merckx også var løbet tør for energi den dag.’
Intelligence var lige så vigtig som talent for Gimondi. Han skrev sine rivalers trøjenumre på sine handsker, så han vidste, hvem han skulle passe på, og overvågede, hvem der arbejdede hårdt, ved bulen af årerne i deres ben. "Det er rigtigt, at jeg ville se på venerne på folks ben," indrømmer han. 'Men du kunne også se fra tidspunktet for deres reaktion på et angreb, om deres tilstand var i bedring eller faldende.'
Gimondi red i en æra, hvor det var norm alt at putte sig i en saftig bøf før løb. »Tre timer før løbet ville jeg have en morgenmad med bøf med ris. Under løbet var det som regel sandwich med kød, honning eller marmelade eller en crostata med marmelade.’ Han fortæller, at den længste etape, han nogensinde har mødt, var 360 km lang, ved Tour de France. Nogle faser af Giroen var også meget lange, så du ville spise bøf til morgenmad kl. 04.00. En dag red jeg fra kl. 7 til kl. 17, så jeg var på vejen i 10 timer.’
Efter 158 professionelle sejre trak Gimondi sig tilbage i 1978 halvvejs gennem Giro dell'Emilia. Det silede af regn, han var 36 år gammel, og han havde ganske enkelt fået nok. Da han gik på pension, startede han en forsikringsvirksomhed, og han fortsætter med at arbejde som ambassadør for Bianchi. På dagen for dette interview er han i Bergamo for at promovere Felice Gimondi Gran Fondo, og han tager gladelig imod selfies med fans og chatter med amatørryttere. "Det er smukt at se så mange cyklister nyde denne sport," siger han.
Så hører jeg Gimondi sige noget om en 'maratona', efterfulgt af et langt og larmende grin, og jeg formoder, at min tid er gået. Men han siger, at det altid er en fornøjelse at tale om sin cykelkarriere til alle, der er glade for at lytte. Gimondi fortæller, at han cyklede i to timer i Bergamo-alperne i morges, og at han håber, at han aldrig skal stoppe med at ride. "Cykling er en del af vores DNA," siger han, og øjnene funkler igen. »Det er det samme for alle cyklister. For at have det godt skal vi cykle. Når jeg skal ud at køre, føler jeg mig som en fri mand. Og den bedste måde at føle den smukke brise på er at tage hænderne fra styret og køre race med armene i himlen. Som en vinder.'
