Felice Gimondi-Bianchi sportive er en herlig fest af italiensk cykelkultur, der kun matches af den rigelige mad, der tilbydes
Det mest dragende træk ved enhver cykelweekend i Italien, bortset fra smukke bjerge og muligheden for at træde i hjulsporene for storheder som Fausto Coppi, Felice Gimondi og Gino Bartali, er den fantastiske mad, du får at rive ned bagefter. Så det er passende, at den første stigning af 2015 Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi, en naturskøn odyssé på 162 km, der væver sig som en blød spaghetti-række rundt om de frodige bakker nord for Bergamo i Lombardiet, kaldes Colle dei Pasta.
Jeg træder med velbehag i det tidlige morgensolskin og nyder den umiskendelige følelse af dugfriskhed, der ledsager et par ligebarberede mandeben og uberørt lycra. Duften af solcreme, der siver fra feltet, blander sig med duften af frisk kaffe, der svæver over fra balkonerne i trælejligheder. Men jeg kan kun tænke på mad. Jeg er kun 11 km inde i dagens tur, men blot synet af ordet 'pasta' betyder, at jeg allerede dagdrømmer om den dampende skål med fettuccine fyldt med saftige klatter af ragu, porcini-svampe og frisk basilikum, som jeg planlægger at nyde i aften.
Fantasi om mad bliver endnu mere levende, når jeg 20 km senere ser banketten, der venter på mig ved den første foderstation på toppen af Colle del Gallo. Her serverer fyldige gamle damer og moustache mænd i sennepsgule trøjer et festmåltid med mørk chokolade, friske jordbær, biscotti, ost, salami, frugtkager og frisk juice. De fleste af de lokale italienske ryttere ser ud til at være glade for at tanke op og komme i gang, men jeg kunne med glæde blive her og græsse hele dagen.
Jeg står alene ved en stenmur og ser glad på de andre ryttere komme forbi, med smeltet chokolade smurt ud over mine læber og vantede fingre som en fræk skoledreng. Det er med et tungt hjerte, en tungere mave og en kind fuld af jordbær, at jeg til sidst klipper ind og forbereder mig på de resterende 130 km bakker og dale, der står mellem mig og min middag.
I starten befinder jeg mig i en malstrøm af kaos
Gran designs
Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi har fået sit navn fra det lokale cykelmærke Bianchi, hvis anlæg er beliggende i Treviglio, lige uden for Bergamo, og den store italienske cykelrytter Felice Gimondi, der vandt Tour de France i 1965, Giro d'Italia i 1967, 1969 og 1976 og Vuelta a Espana i 1968. Den store mand, nu 72 og stadig en Bianchi-aficionado, blandede sig lykkeligt med amatørryttere dagen før løbet og smilede tålmodigt gennem selfie efter selfie. (Læs vores profil af Gimondi.)
Løbet i sig selv er et sjovt, hektisk eksplosion gennem foden af Bergamasque-alperne, som er naturligt rige på livlige farver. Bergamo har et usædvanligt klima, der gør dens sommer vådere end dens vinter, hvilket udløser en eksplosion af overdådige grønne skove og tætte, farvede løv, der giver terrænet en tropisk smag.
De tre racerruter - på 89 km, 128 km og 162 km - glider forbi huse i farven som frugtsorbet, tårnhøje kirkeklokketårne og floder, der er kv alt med småsten. Arrangementet har tiltrukket i alt 70.000 ryttere siden starten i 1996, og det vil fejre sit 20 års jubilæum til sommer. Mellem 2.000 og 5.000 ryttere konkurrerer hvert år, og med Bergamos Il Caravaggio lufthavn kun to timers flyvning fra London og kun få minutter fra centrum af Bergamo, hvor begivenheden begynder, er det
en ligetil weekendtur for briterne.
Gran Fondos beskrives ofte som den italienske version af UK sportives, men det er ikke helt rigtigt. De har mere en racekarakter, hvor ryttere tager timings og placeringer smerteligt alvorligt. Da jeg bliver ført ind i holdepennen til start kl. 7 om morgenen søndag morgen, er jeg omgivet af en technicolor flok cyklister med senede, solbrune lemmer, stilfulde briller, pænt trimmet skæg (til uomini) og malede neglefarve. -matchet med deres lycra (til donne). Uanset hvad de italienske ryttere opnår i dag, vil de gøre det med stil.
Måske har det disige daggrys solskin og lyden af kirkeklokker lullet mig til at tro, at dette vil være ligesom ethvert andet søndag morgen-spin. Men så snart vi starter, befinder jeg mig i en malstrøm af kaos. Store stimer af cyklister piler forbi mig til venstre og højre. Skrig og råb fylder luften. En rytter klædt i det rige blå af det italienske fodboldhold begynder at skændes med en gruppe kvindelige cyklister, der kollektivt gestikulerer tilbage til ham med næver og fingre. Jeg er glad for, at jeg ikke taler italiensk. Hold i matchende sæt skærer gennem feltet med truende hensigter. Mens vi glider mod øst gennem byens lukkede veje, indser jeg, at italienerne cykler, som de kører, og konkluderer, at jeg med glæde vil gennemføre den fulde 162 km lange bane solo i stedet for at komme i nærheden af en anden rytters hjul.
Morgenhøjde
Efter at have sprængt gennem den flade, forstadskommune Gorle, hvor vi passerer velplejede hække, uberørte haver og Il Tricolore-flag, der blafrer i vinden, krydser vi den funklende Fiume Serio. Den muskuløse skub efter position er ubønhørlig de første 8 km, indtil vi rammer Colle dei Pasta. Som alle andre pastabunker er denne stigning behagelig, men svær at fordøje om morgenen. Den har en blid gradient på 4,2% over 3,4 km, med en højdeforøgelse på 143m, men tyngdekraftens virkninger er nok til at berolige stemninger og lave hastigheder. Nu er vi omgivet af vinmarker, beskårede fyrretræer og poppeltræer, og vi kan se støvede bjergbebyggelser og fyldige bjerge dækket af tæt løv forude.
Ved Trescore Balneario – en ryddig lille by kendt siden oldtidens romertid for sine termiske bade – begynder ruten at bugte sig mod nord. Når vi ankommer til byen Luzzana, dukker større tinder op i horisonten, svøbt i tynde skyer og dekoreret med hvide klippepletter, der skinner i solskinnet.
Kort efter ankommer vi til foden af Colle del Gallo, en stigning på 7,5 km, der stiger 445 m med en gennemsnitlig stigning på 6 %. Nogle hårnåle stiger til 12 %, og for første gang i dag begynder muskelfibrene i mine ben at skrige og råbe som ophedede italienske cyklister.
Mens vi stiger gennem bakkebyen Gaverina Terme, kigger forvirrede gamle italienske par ned på os fra deres balkoner, mens hvinende børn jager efter cyklerne, når vi passerer. De høje hække og stejle stenmure bidrager til følelsen af kvælning, som dagens første store indsats medfører, og jeg er glad for at slibe længere op forbi Pianos huse, hvor jeg nyder en flot udsigt over skovene nedenfor.
På toppen af Colle del Gallo er det vaniljefarvede 'Sanctuary of Our Lady of Cyclists', en helligdom, hvor lokalbefolkningen hvert år den 3. august nyder en stearinlysvagt med cykler, som kulminerer i, at alle rytterne modtager en velsignelse fra madonnaens ånd fra Colle Gallo og, i overensstemmelse med regionens kulinariske passion, en solid skål suppe.
Efter at have rundet toppen, 32 km inde i turen, nyder jeg dagens første hurtige nedstigning og falder 400 m på 13 km. Den serverer nogle lange straights, hvor det er umuligt at modstå at dykke lavt og se hastighederne stige, men det mærkelige skarpe sving forhindrer mig i at blive revet med.
Vi krydser en stenbro ved byen Nembro og tager mod nord for den lange, stabile stigning op ad Selvino på 946 m. Dette kaotiske optøj af hårnåle involverer en samlet stigning på 426 m over 7,5 km med stigninger, der rykker op til 9 %. Det er måske ikke dagens største udfordring, men det er bestemt den længste. Race roadbook havde advaret mig om, at den kommer 'uden en enkelt meter falsk-fladt terræn'. Når hårnålene sætter ind, føler jeg, at jeg klatrer op ad lagene af en kæmpe bryllupskage. På de øvre bjerge knokler jeg i skyggen af rene klippevægge og kigger foreløbigt på de skarpe fald ned i slugten nedenfor.
Panoramaudsigt åbner sig ved starten af nedstigningen og afslører et blødere, grønnere terræn mod nord. De røde og gule kapsler af skilifter dingler som festlig bunting på sommerhimlen. Miniaturelandsbyer med hvide huse med terracottatage er synlige i dalen.
Når hårnålene sætter ind, føler jeg, at jeg klatrer op ad lagene af en kæmpe bryllupskage.
Omkring 15 km elektrificerende nedstigning ligger forude, før vi skynder os mod byen Ambria. De sidste strækninger giver noget af dagens mest spektakulære drama, , mens vi skynder os forbi den brølende Torrente Ambria under overhængende klippevægge og dykker gennem tunneler holdt oppe af rustne ståldragere.
Into the wild
Vi forlader Ambria og rider parallelt med floden, indtil vi når San Pellegrino Terme, hjemsted for det verdensberømte mineralvand. Det er en stilfuld dalby med solplettede boulevarder, art nouveau-hoteller og offentlige bade, i live med den uberørte bjergflods konstante gurgl. Landskabet ser ud til at have en beroligende effekt på rytterne, og jeg rider nu i små grupper med andre efterladte. Der bliver sagt få ord, men at dele byrden i dalen er en salig lettelse.
Byen San Giovanni Bianco markerer starten på den 806 m høje Costa d'Olda-stigning. Denne stigning på 10,3 km på 414 m er i gennemsnit kun 4 %, men der er et par hjertepumpende sektioner på 10 % for at holde mig til at gætte indtil toppen.
Så snart vi erobrer Costa d'Olda, bliver vi tæsket af Forcella di Bura, som rejser sig i 8 km med stigninger, der rammer 7 %. Der er en panoramisk altanvej på vej op, og det giver mulighed for at nyde omgivelserne. Tordrende vandfald styrtdykker til venstre for vejen. Træer klynger sig til de svimlende tinder til højre. Hvide klipper bryder ud af skoven på alle sider. Hvis jeg ikke havde spildt så meget tid på at spotte chokolade, ville jeg være fristet til at tage en dukkert i det ferske vand i Torrente Enna i nærheden.
Toppen af Forcella di Bura markerer 100 km-punktet. Med den voldsomme middagssol på ryggen virker de sidste 60 km pludselig som en betydningsfuld udfordring, så jeg bruger nogle tankevækkende tricks for at komme mig igennem. Jeg ved, at der kun er to stigninger tilbage, og at de sidste 30 km er ned ad bakke eller flad, så jeg narre mig selv til at tro, at der kun er 30 km tilbage. Derefter skulle tyngdekraften og grus lede mig hjem.
Den følgende nedkørsel er farlig med et udvalg af smalle og blinde hjørner og ujævne vejoverflader. Når jeg går rundt i et sving på vejen, mødes jeg af en rystende scene: en ambulance, en pop-up-skærm, der skjuler en såret cyklist, og foran dem en præst klædt i sorte gevandter med hænderne i vejret. Præsten er kommet ud af en lokal kirke for at hjælpe og tegner til cyklister om at sætte farten ned, men det er et foruroligende øjeblik. Jeg hører senere, at rytteren var hårdt såret, men i live.
Rystet, men ivrig efter at fortsætte, fortsætter jeg til næstsidste stigning, Forcella di Berbenno, en stigning på 6 km med 254 m stigning og en maksimal stigning på 12 %. Nu begynder alle bump på vejen at gnave i mine muskler, og mælkesyre breder sig gennem mine lægge, baldemuskler og baglår som en skovbrand.
Efter endnu en genoprettende nedstigning begynder vi dagens sidste stigning til den 1.036 m lange Costa Valle Imagna – banens højeste punkt. Stigningen stiger 600 m over 9 km, men med stød på 12 % er det svært at komme ind i nogen form for rytme. Der er store revner og sprækker i vejen, og vi passerer helligdomme til bilister og cyklister, der har mistet livet i ulykker.
Jeg bander og fråder mig vej til toppen, men Costa Valle Imagna er et passende sted at afslutte dagens klatring. En smuk bebyggelse med citron- og ferskenfarvede huse, travle bagerier, stenmure og støvede pladser, det tilbyder en flot udsigt over Bergamasque-alperne, så snart jeg topper toppen. Desværre er der stadig 30 km tilbage.
Alt ned ad bakke herfra
I det sene eftermiddagssolskin viser nedstigningen til Bergamo sig at være et fornøjeligt sidste kapitel af dagens tur. Efter en rolig tur ned ad bakke slår jeg mig sammen med en gruppe veteran italienere for at tackle modvinden fra de flade sektioner, der fører tilbage til Bergamo. Vi chatter i næsten 5 km, alt for glade og dehydrerede til at bekymre os om det simple faktum, at vi ikke kan forstå hinanden.
På det sidste sving suser to fra vores gruppe videre til en sprintafslutning, mens de to andre ruller over stregen med mig. Den ene giver mig et hjerteligt smæk på ryggen, den anden et blidt klap på hjelmen.
Jeg hopper ind i Lazzarettoen for at finde en lille hær af italienske bedstemødre, der øser gigantiske portioner penne i plastikskåle til de sultne ryttere. Efter 162 km med solbeskinnede stigninger og hjertestop nedstigninger er den rigtige Colle dei Pasta endelig i syne.
Detaljer
What: Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi
Hvor: Bergamo, Italien
Distance: 89 km, 128 km, 162 km
Næste: 15. maj 2016
Pris: €32 (£24)
Mere info: felicegimondi.it
Sådan gjorde vi det
Rejs
Ryanair tilbyder returflyvninger fra London Stansted til Milano Bergamo fra omkring £65. Cykeltransport koster yderligere £60 hver vej. Fra lufthavnen – hvilket
er også kendt som Il Caravaggio eller Orio al Serio – det er en kort 6 km, 12-minutters taxatransfer til byens centrum.
Overnatning
Cyklist boede på Hotel Cappello d'Oro - et Best Western Premier-hotel i Bergamos centrum. Værelser til næste maj er i øjeblikket tilgængelige fra €80 (£59) per nat, og morgenmad koster €3 (£2) ekstra om dagen. Hotellet var glad for, at vi opbevarede cykler på værelset, og det er en kort fem-minutters tur til starten af løbet.
Entry
Tilmelding til Gran Fondo koster €32 (£24), som inkluderer en tidschip, trøjenumre, et certifikat, en medalje, en vandflaske og kuponer til pastafest. Besøgende i Storbritannien skal også betale €15 (£11) for et medlemsdagskort, som inkluderer multi-risk-forsikring, og fremvise en gyldig lægeerklæring, der beviser, at du er i form nok til at deltage.
