Mens ligeløn hilses velkommen, mener Dame Sarah Storey, at det sande problem ligger i tv-dækningen
Ovo Energy's beslutning om at matche præmiepengene ved Women's Tour med den fra Men's Tour of Britain blev af mange bebudet som et stort spring fremad for ligestilling i kvindecykling. Endelig begyndte løbsarrangørerne at forstå, at de ikke kunne betale én person forskellig fra en anden baseret på køn.
Den samme jubel blev udløst, da Tour Down Under førte denne kamp i januar, og annoncerede også, at præmiepengene mellem mænd og kvinder ville være lige store.
Det virkede som om, vi var ved at lave en proces, hvor vi gik i retning af en sport, hvor kvinder og mænd behandles lige i enhver forstand.
Men for Dame Sarah Storey, en af Storbritanniens mest dekorerede kvindelige cyklister og en stærk stemme inden for kvinders og para-cykling, var paritet gennem løn blot et meget lille nødvendigt skridt på, hvad der vil blive en lang vej.
Efter en halv times samtale med Cyclist var det tydeligt at se, hvad Storey betragtede som den største hindring, der stod i vejen for ligestilling mellem mandlige og kvindelige professionelle cykelryttere: tv-dækning.
'Det er den største kønsforskel, vi tackler i kvinders cykling i dag,' sagde Storey.
'Det er det største hul. Vi er nødt til at komme på tv for at være et ægte reklameværktøj og tiltrække penge til vores sport.'
Hun fortsatte: 'Tænd for fjernsynet alle ugens dage i løbet af sæsonen, og du vil se et herreløb. Du kender ikke en eneste rytter, men den vil stadig få to timers dækning for løbet og de involverede sponsorer.
'Kvindevæddeløb får simpelthen ikke tv-dækning, hvis de ikke kan garantere de 10 største navne i sportens fremmøde. Men hvis mændenes topryttere ikke er til stede, kæmper de ikke for at køre løbet. Hvorfor det?' spurgte Storey.
'Anna van der Breggen kan ikke være med til hvert løb.'
Ovo Women's Tour vil være et af de få løb, der giver omfattende tv-dækning
Tv-dækning
Storeys pointe er godt lavet. I sidste uge viste Eurosport livedækning af Nokere Koerse og Handzame Classic herreløb. Vigtige løb for den diehard-fan måske, men stort set ligegyldige i det store cykelløb.
På trods af ret interessante baner, der tacklede korte stigninger og brostensbelagte gader, tiltrak ingen af racerne stjernenavnene fra Cobbled Classics. Omfattende sejre for to Quick-Step Floors neo-professionelle, mens de er imponerende, giver de dig en forståelse af kaliberen af tilstedeværende rytter.
Tag dog nogle af de største kvindeløb, der har fundet sted indtil videre i denne sæson. Strade Bianche var begrænset til den sidste time af løb live på tv, mens der var nul løbsdækning af kvindernes Omloop Het Nieuwsblad.
Storey opfordrer ikke til, at disse små belgiske og franske løb ikke længere skal sendes live, langt fra. Hun indrømmer, at disse unge neo-proffer og indenlandske Continental-ryttere fortjener deres øjeblik i rampelyset, men hun kan ikke forstå, hvorfor dette ikke deles med kvindernes side af sporten.
'I de seneste år har vi tabt rigtig gode løb i Tour de Limousin og Tour of Brittany fra kalenderen på grund af utilstrækkelige sponsormidler,' sagde Storey.
'Det er ikke en bekymring for mændene. Se på mængden af ProContinental og Continental løb på tv, som får gode præmiepenge, infrastruktur, sikkerhed og alligevel ingen af sportens største ryttere.
'Jeg er glad for, at der er 1.000 timers direkte dækning af mænds racerløb, men sørg bare for, at vi ser noget af det.'
Annoncører ønsker eksponering
Med mangel på tv-dækning finder løb det stadig sværere at tiltrække lukrative sponsoraftaler for at hjælpe med at finansiere deres arrangementer. Hvis folk ikke kan se dit branding, hvad er så meningen med at være der?
Mangel på sponsormidler betyder færre penge for arrangørerne og med forventninger til arrangørerne, der vokser med hensyn til finansiering af konkurrencepræmiepenge og mindre, men vitale aspekter såsom overnatning og mad.
'En af de største tendenser er, at arrangørerne skal finansiere de 10 bedste hold i verden og også sørge for et budget til tv,' oplyser Storey.
'De har ikke noget større budget end før, og så spredes pengene også tyndere med øgede præmiepenge.
'Det betyder så, at hold så får mindre med hensyn til rejsedækket, bet alt overnatning eller endda mad, hvilket er ok for folk som Boels-Dolmans, men svært for os mindre hold.'
Partner-teams
Denne mangel på penge inden for kvindevæddeløb spiller også kaos med den meget svævende teori om, at alle mænds WorldTour-hold bør drive et WorldTour-kvindehold, ifølge Storey.
På trods af at det fungerer for teams som Team Sunweb og Mitchelton-Scott, der driver succesrige hold på begge sider af medaljen, er hun overbevist om, at visse sider af kvindesporten ville være 'frustrerende' fra et mænds perspektiv.
For hende er kvindeløb for anderledes, og dets nuancer ville forårsage så stor frustration for et herrehold, at det ikke ville fungere at tvinge deres hånd.
'Holdene er vant til, at alt, der bliver lagt på, ville blive forsynet med et chok. Du kan ikke bare dukke op med din megabus, vi har ikke infrastrukturen, sagde Storey og fortsatte, at hun forstår, hvorfor teams er imod ideen og aldrig gerne vil se problemet tvunget.
For Storey ville partnerteams være den bedste tilgang. Ikke nødvendigvis spejlbilleder af hinanden, men deling af et par sponsorer og andre mindre, men essentielle komponenter til et team, såsom et servicekursus.
Storey driver sit eget konkurrencedygtige hold med ægtemanden Barney trods et krævende budget
Villige sponsorer
Take Storeys eget hold, Storey Racing, drevet af hende og hendes mand Barney. Et lille, britisk baseret outfit, en af deres sponsorer for 2018 er Eisberg, et alkoholfrit vinfirma, der har investeret i Storey Racing og Canyon-Eisberg mænds Continental-team.
Denne virksomheds vilje til at se ud over mandlig cykling gør det til virkelighed at køre Storeys team af talentfulde, men ikke fuldtids-cykelracere.
Det hjælper også dette lille outfit på 12 ryttere med at slå over deres vægt ved løb, såsom Women's Tour og potentielt RideLondon Classique.
Alligevel kan små virksomheder som Eisberg ikke gøre dette alene, og Storey indser dette og afslutter vores samtale med at sige, 'UCI er nødt til at investere i kvindesiden af sporten for at gøre den mere lukrativ.
'Hvis de ikke gør det, står vi over for en alvorlig risiko for at miste mere og mere fra kvindecykling.'
