Den nypensionerede italienske domestique Manuel Quinziato taler med Laura Meseguer om, hvordan en karriere inden for cykelsport førte ham til buddhismen
Mark Twain beskrev den indiske by Varanasi som værende "ældre end historie, ældre end tradition, ældre endda end legende, og den ser dobbelt så gammel ud som dem alle sammen." Byen ligger på bredden af byen. Ganges-floden og alle mulige indiske hellige ceremonier på tværs af adskillige religioner rejser dertil for at bade i Ganges, lægge blomster eller kremere de døde.
Det er også her den pensionerede italienske pro-cyklist Manuel Quinziato befandt sig, da hans karriere løb mod enden i slutningen af sidste år. Men det var ikke en Grand Depart - eller faktisk noget cykelrelateret - der trak ham derhen. Nej, Quinziato markerede afslutningen på sin professionelle cykelkarriere med en meget anderledes tur – han ledsagede en gruppe buddhister på en tre ugers pilgrimsrejse mellem Nepal og Indien.
Mens han var der, konverterede han formelt til buddhismen.
Det var det sidste skridt i en lang rejse for cykelrytteren, hvor angsten og presset fra professionel sport fungerede som et springbræt til åndelig oplysning.
Pilgrimsrejsen
For fuldt ud at forstå Quinziatos historie skal vi tilbage til sæsonen 2012.
En professionel siden 2002, med stave hos Lampre-Daikin, Saunier Duval-Prodir, Liquigas og BMC, Quinziato blev anerkendt som en af de bedste domestiques i feltet og en stærk tidskørespiller.
Men da 2012-sæsonen gik i gang, blev Quinziato overvældet af stress. Søvnløse nætter var ledsaget af konstante nerver. Han var ofte syg og fik regelmæssige panikanfald. Det hele kom til hovedet, da hans far, der led af epilepsi, skulle gennemgå en hjerteoperation.
‘Jeg indså, at jeg ikke kunne leve sådan. Og jeg var på det tidspunkt, fordi jeg cyklede… Det er vanvittigt.’ Altid nysgerrig og en ivrig læser begyndte han at undersøge årsagerne bag sin angst, og han indså, at roden til problemet var ham.
‘Det var mit sind. Det var min skyld, jeg var i den situation, og det var svært at finde en løsning.’ Hans omvendelse til en mere positiv måde at tænke på begyndte ved at læse bogen The Secret from Rhonda Byrne.
Selvom det er en bog, der er blevet mødt af mange med kynisme, overbeviste brugen af positiv tænkning, der blev fremmet i bogen, Quinziato til at holde op med at bekymre sig om de særlige forhold i sin karriere og sin sæson.
Han var for eksempel bekymret for at være en del af BMC's lange liste med 15 ryttere til det Tour de France og muligvis ikke klare løbet. Han besluttede, at i stedet for at bekymre sig, skulle han simpelthen se sig selv inde i de ni, der ville kæmpe for at forsvare Cadel Evans- titlen.
'Frygten forsvandt, og min selvtillid voksede,' siger Quinziato. »Jeg begyndte at sove bedre, for at træne bedre, og jeg overbeviste mig selv om, at jeg ville køre det Tour de France. Og det er præcis, hvad der skete.’
Byrnes bog og positive tænkning havde hjulpet med at vende tingene for Quinziato, men på længere sigt ville en bredere tankefilosofi vise sig at være mere effektiv.
Åndelig opvågning
Buddhismen, mener Quinziato, har gjort ham til et bedre menneske og dermed en bedre cyklist. Han hævder, at det ikke er tilfældigt, at hans sidste fire år af hans sportskarriere var hans bedste.
Så meget som buddhisme er en religion, er det også en filosofi. For dem, der praktiserer det, er målet at overvinde frygt og lære at fokusere energi. Fra Quinziatos perspektiv skulle dette være af stor værdi for hans cykelform.
Det hjalp, at hans fysioterapeut i Madrid, hvor han bor med sin kone og søn, tilfældigvis også var direktør for det buddhistiske center i byen.
Quinziato besøgte centret for første gang i april 2015 efter at have hørt om et besøg fra den berømte buddhistiske tænker fra Australien – den ærværdige Robina Courtin. Og han anerkender hende for at have ændret sit liv og virkelig introduceret ham til, hvad buddhisme handler om.
Det var også takket være Courtin, siger Quinziato, at BMC vandt holdtidskørsel ved verdensmesterskaberne i Richmond, USA det år.
Torsdag, et par dage før tidskørslen, var holdet ude at lave et par reces på ruten. Under den anden, efter seks minutter i løbstempo, fandt Quinziato ud af, at han måtte stoppe. »Jeg tænkte: Nå, det er det her. Jeg kommer til at miste denne titel for holdet.'
Men så hjalp en af Courtins videoer ham med at vende tingene om."Hun beskrev, hvordan nogen kan bygge sit eget helvede," siger Quinziato og indså, at ideen var tæt forbundet med de nerver og selvtvivl, der kan plage en atlet før en konkurrence. 'Hun havde et simpelt mantra for den situation: 'gå fremad med mod og et glad sind'.
‘Jeg indså, at jeg havde denne frygtelige frygt indeni for søndagens løb, og at jeg bare slet ikke nød situationen eller nød at være i Richmond.
'Træning på rullerne gentog jeg lige for mig selv "Mod og et lykkeligt sind" - selvom jeg ændrede mantraet lidt ved at tilføje "visdom". Jeg indså, at hvis jeg bare havde mod og et glad sind, ville jeg nok starte alt for stærkt og ikke slutte. Derfor har du også brug for lidt visdom,' siger han.
'Vi lavede en perfekt tidskørsel og vandt titlen.'
The Pilgrim
Oplevelsen viste sig enormt bekræftende, og det var også under den begivenhed, at Quinziato først begyndte at genkende sig selv som buddhist. Det kom fra en nysgerrig forespørgsel fra holdkammeraten Vincenzo Nibali, der blot spurgte 'Manuel, er du buddhist nu?'
'"Ja, det er jeg," kan jeg huske, at jeg svarede.' Det var dog først to år senere, at Quinziato officielt konverterede til buddhismen, da han nåede sin pension i slutningen af 2017. Det var da en unik pilgrimsrejse præsenterede sig selv som en mulighed.
Få måneder forinden havde den ærværdige Robina Courtin igen besøgt Madrid og inviteret sine elever til at slutte sig til hende på en tre-ugers pilgrimsrejse gennem Nepal og Indien i slutningen af oktober.
Quinziato var oprindeligt ivrig, men var også på vagt over for at forpligte sig til et så stort foretagende på et tidspunkt, hvor han ville komme overens med sin 15-årige pro-karriere. Og alligevel var han stadig planlagt til at køre i nogle få sæsonbegivenheder.
Så i midten af 2017 begyndte han at fortælle BMCs sportschef Allan Peiper om turen og hans betænkeligheder, mens han var på vej til lufthavnen efter et løb, og fandt et sympatisk øre.
Peiper havde selv rejst til Indien mange gange - to gange opholdt sig i mere end en måned - og havde selv brugt meditation som et dagligt værktøj til at håndtere stress i mere end et årti, så han kunne relatere til, hvor Quinziato kom fra.
Peiper var stejlt: 'Du er nødt til at gå', sagde han til ham, og inden for et par timer modtog Quinziato en e-mail om, at han havde taget ud af holdet til oktobers Japan Cup, og så var hans vej klar. "Jeg havde ikke længere en undskyldning," siger Quinziato og smiler.
The Tour
Turen ville starte i Kathmandu, Nepals hovedstad og en by Quinziato forelskede sig i ved første blik. Han blev tiltrukket af menneskerne, farverne, lugtene, trafikken – selve byens rytme.
Alligevel i forhold til de byer, han havde krydset i Indien, kom han til at betragte Kathmandu som et roligt tilflugtssted. Som en del af turen tilbragte gruppen en fire-dages retreat ved Kopan-klosteret, placeret på en bakke over Kathmandu-dalen. Klosteret er hjemsted for 400 munke, som lever efter et stramt og rigidt skema for meditation og undervisning - måske ikke så forskelligt fra Quinziatos regimenterede karriere som husmand. De fortsatte pilgrimsrejsen i Buddhas fodspor.
Vejene i Indien gør kørsel 150 km til en halvdagstur. Han brugte 12 dage og 900 km på at følge Buddhas fodspor. Inden de ankom til Indien, besøgte de den hellige by Lumbini, hvor buddhistisk tradition siger, at prins Siddhartha Gautama blev født, og hvor han foretog overgangen til at blive en Buddha, efter at have opdaget de fire ædle sandheder. Hans lære betragtes som kernen i buddhismen.
I Indien kom de til Sravasti, derefter Kushinagar, hvor Buddha døde, og Rajgir, hvor Buddha tilbød mange lære. De rejste gennem Bodh Gaya, stedet for Buddhas oplysning, og derfra fløj de til den hellige by Varanasi. Der så han Sarnath, hvor det menes, at Siddhartha Gautama underviste i Dharma (buddhas lære) for første gang.
I Varanasi, rejsens sidste stop, "tog Manuel Quinziato officielt tilflugt", en proces med formelt at blive buddhist.
I buddhismen kaldes konceptet at tage tilflugt 'i den tredobbelte perle', hvor en konvertit skal aflægge løfter om at leve i overensstemmelse med buddhismens fem forskrifter – for at undgå at skade levende ting, tage det, der ikke er givet, seksuelt forseelse, løgn og indtagelse af berusende stoffer.
For en person, der er involveret i cykling og planlægger en karriere inden for sportsledelse, var Quinziato bekymret for, at ærlighed måske ikke er den nemmeste politik, når man forhandler en kontrakt.
At spørge Courtin, om han kunne foreslå, at der var tilbud, når der ikke var, var svaret klart. "Nej, det kan du ikke," sagde hun. 'Du behøver ikke lyve. Du skal være ansvarlig med hvert ord, der kommer ud af din mund. Hvis du skal lyve, er det bedre at holde kæft, og når du har noget at sige, så fortæl sandheden. Folk vil tro dig.'
Det kan vise sig at være en udfordrende politik, men Quinziato har fuldt ud til hensigt at respektere den. 'Jeg indså, at hvis jeg har tro på løfterne, vil jeg blive en meget bedre manager.'
Når Quinziato reflekterer over sin omvendelse til buddhismen, ser han sig selv som en meget glad og mere hensynsfuld person. For ham har det været den filosofi, der ledsager buddhismen, der har givet ham mulighed for at se livet og pro cykling på en helt anden måde.
'Professionel cykling giver dig mulighed for at forbedre dig som atlet og som menneske, og lærer dig, hvordan du skubber dine grænser,' siger han. 'Men det svære er, at det er dit sind, der bestemmer, hvordan du skal leve med den oplevelse.'
Så Quinziato er nu i gang med livet som manager og har allerede sine første kunder – Matteo Trentin, Moreno Moser, Carlos Verona, Fran Ventoso, Jacopo Guarnieri, Davide Cimolai og Dario Cataldo.
Selvfølgelig skulle han finde på et navn til sit nye bureau. Han overvejede det og besluttede sig for noget, der afspejlede principperne for hans rejse. Dharma er betegnelsen for undervisningen af Buddha, og Quinziatos agentur hedder nu Dharma Sports Management.
Han vil ikke få sine nye kunder til at konvertere til buddhisme. Den fysiske og spirituelle rejse, han har taget, har dog givet ham et vist syn. Det vil informere hans tilgang og den måde, han håber, at hans atleter vil se deres sport og deres karrierer på.
'Sandheden er, at vi virkelig er privilegerede som cyklister,' funderer han. »Vi har fået mange penge for at gøre det, vi kan lide. Hvis du ikke er tilfreds med det, du har, bliver du aldrig.’
