En hurtig og flad dag får franskmanden til at slå landsmanden Laporte ind i Pau
Arnaud Demare (Groupama-FDJ) vandt 18. etape af Tour de France i en hurtig sprintafslutning ind i Pau. Christophe Laporte (Cofidis) blev nummer to med Alexander Kristoff (UAE-Team Emirates) en fjern tredjeplads.
Groupama-FDJ satte et højt tempo ind på den sidste kilometer og blev belønnet, da Demare modstod Laportes sene udfordring. Sejren var den første for et fransk hold i dette års løb, dog ikke for en fransk rytter takket være Julian Alaphilippes par etapesejre for det belgiske hold Quick-Step Floors.
Etapen var hurtig hele vejen igennem, med dagens femmands udbrud – som omfattede Niki Terpstra (Quick-Step) og Matthew Hayman (Mitchelton-Scott) – fik aldrig lov til at åbne hullet ud over 90 sekunder.
På hvad der var en stressfri etape for ryttere i det generelle klassement, var der ingen ændring i den samlede stilling. Geraint Thomas (Team Sky) fører stadig Tom Dumoulin (Team Sunweb) med 1'59", med holdkammerat Chris Froome på tredjepladsen på 2'31". Der er kun tre etaper tilbage af løbet – den sidste bjergetape i morgen, en 31 km tidskørsel på lørdag og den typiske processionsetape ind til Paris på søndag.
Fortællingen om scenen
Du kunne gå så langt som at kalde 18. etape af Touren fra Trie-sur-Baise til Pau for en hviledag for de generelle klassifikationsryttere i betragtning af de stort set flade 171 km, der var involveret, som indeholdt kun to kategori fire stigninger, Cote de Madiran og Cote d'Anos.
Selvfølgelig er ingen dag virkelig stressfri i Touren, men det var langt fra spændingen fra de to foregående etaper i Pyrenæerne, og især gårsdagens, hvor rytterne tacklede tre bjerge på kun 65 km.
Den etape gik til sidst til Condor of the Andes, Nairo Quintana (Movistar), som angreb i bunden af den sidste stigning, Col du Portet, og aldrig blev set igen med Dan Martin (UAE-Team Emirates)) på andenpladsen.
Thomas' tredjeplads fik ham til at udvide sin fordel i forhold til sine nærmeste GC-rivaler, og især holdkammeraten Froome. Den firedobbelte Tour-mester slog til på de sidste kilometer af etapen og indlod sig tid og sin rolle som Team Sky-holdleder. Touren er nu Thomas at tabe.
Begyndende i Trie-sur-Baise ville feltet slutte i Pau, som kun står bag Bordeaux og selve Paris på listen over de mest brugte steder til en sceneafslutning – i dag var dens 69. optræden i rollen.
At tale om milepæle, var i dag også den franske veteran Sylvain Chavanels 365. Tour de France-etape i hans lange karriere. Men på trods af et helt års løb i Grande Boucle, hvor han har været med i pausen på mange etaper ligesom denne, gik Chavanel glip af, da dagens vigtigste udbrud gik væk på 48.8 km efter en forpustet første times løb.
I stedet bestod den af fem mænd, der er mere almindeligt forbundet med brosten i det nordlige Europa i foråret: Hayman og Luke Durbridge (Mitchelton-Scott), Thomas Boudat (Direct Energie), Guillaume Van Keirsbulck (Wanty-Groupe Gobert)) og Terpstra.
Pelotonen, der var klar over, at dette var en gruppe ryttere, der var stærk nok til at forsvare selv en moderat føring hele vejen ind i Pau - især med så få sprintere tilbage i løbet, som feltet skulle arbejde for - holdt afstanden omkring 90 sekunder, kører hårdt for at holde de fem førende inden for rækkevidde.
Det høje tempo kunne meget vel have bidraget til, at gårsdagens vinder Quintana faldt i et styrt. Movistar ramte bunken hårdt og rev hans trøje. Han blev tvunget til et cykelskifte og en jagt, drevet af holdkammerater, mens han kæmpede for at komme tilbage til feltet, som gik lidt langsommere for at hjælpe ham med at komme ind igen.
Bortset fra, så forblev scenens teint stort set statisk, mens kilometerne tikkede forbi: Fem mand foran, efterfulgt omkring halvandet minut senere af hovedfeltet. UAE-Team Emirates var på forsiden af feltet og arbejdede for europamester Alexander Kristoff, en af de få sprintere tilbage i løbet. Nordmanden havde uden tvivl haft lyst til sine ændringer efter at have set Peter Sagans højhastighedsstyrte i går.
Pausen blev hængt ud til tørre, men med 23 km tilbage forblev tidsforskellen på 46 sekunder. Løbet ramte dagens sidste stigning, Cote d'Anos, med en utrolig hastighed. Pausen kæmpede stadig for at holde fast, men på toppen af stigningen var løbet sammen igen, kun for endnu et angreb med Mitchelton-Scott-ryttere og endda Dan Martin (UAE-Team Emirates) for at prøve lykken.
Desværre så tilstedeværelsen af Martin pausen lukket hurtigt ned af Team Sky. Deres GC-interesser er nu forsvaret, Team Sky opgav føringen af feltet med Groupama-FDJ, der tog ansvaret til fordel for Demare, en rytter desperat efter sejr.
Overraskende nok hjalp Bora-Hansgrohe også i pacemakingen, selvom Sagan stadig var øm fra gårsdagens fald. Dette tempo fik feltet til at løbe ud med nogle kæmper for at forblive knyttet bagtil.
Førende i finalen blev Bora-Hansgrohe og Groupama-FDJ låst i et lige trækløb for Sagan og Demare, men kunne begge afslutte det.
