At præsentere tv-dækning af Tour of Britain er et jag af rejse-, sladder- og cykelkendisser, som Matt Barbet opdager
Jeg sidder i et tog på vej fra London til Colwyn Bay i det nordlige Wales og ser billeder af et utroligt udvalg af biler på en mobiltelefon: et par tunede Jaguarer, en grøn McLaren, en Mercedes, en ny Land Rover. Mobilen er ikke min, og det bliver bilerne aldrig. De tilhører alle manden, der ved et tilfælde satte sig ved siden af mig: Mark Cavendish.
Og så begynder min rejse rundt i landet efter det geniale cirkus, Tour of Britain, med at skyde brisen i tre timer med en af de bedste briter, der nogensinde har trampet en push-cykel. Vi taler åbent om mange ting, som jeg ikke vil dele her, men jeg får også masser af vital hjælp til mine lektier på de andre ryttere, han skal køre med, forud for den to timer lange holdpræsentation, jeg er på min. måde at være vært på.
Med navne, vi alle kender som Sir Bradley Wiggins, André Greipel, Edvald Boasson Hagen, Alex Dowsett og Peter Kennaugh, der slutter sig til Cav på scenen, samt masser af de hjemlige stjerner inden for cykelløb, jeg kender og beundrer, er jeg hurtigt indse, at jeg faktisk ikke har meldt mig til at arbejde – det er i stedet en helt anden livsstil de næste otte dage. Med rette henviser folk til at være 'i boblen', da hele campingvognen arbejder sig rundt i landet. For en ægte fan som mig, der tilfældigvis er så heldig at arbejde som journalist og programvært på tv, er det berusende fra bunden.
Med et kæmpe team involveret i at sammensætte live-dækningen for hele verden (over 100 lande viser løbet) og også højdepunkter for ITV, falder vi hurtigt ind i en daglig rytme. I mit team Skoda har jeg ex-pro og olympiske Rob Hayles samt vores producer Paddy. Vi mødes til morgenmad, hvorefter vi går til starten af dagens etape, hvor vi samler op med resten af besætningen og prøver at få interviews med rytterne rundt om holdbusserne. Jeg mødes også med den tidligere nationale mester Kristian House for at optage hans tanker til højdepunkter-showet.
Når det er gjort, tager Kristian afsted for at køre race på cyklen, og vi kører i bilen – lovligt, selvfølgelig – for at komme i mål. Afhængigt af etapens længde, og med mange lukkede veje, er tiden afgørende. Med alle broadcast-trucks allerede sat op ved mål, går Rob og jeg i luften kl. 13.00 for at introducere live-dækningen, før Hugh Porters legendariske stemme overtager kommentarer til målstregen sammen med Brian Smith som ekspert.
Når jeg er færdig med at tygge over dagens løb med Rob, er vi off-air. Jeg tager kameraet op med Kristian 'The Dude' for at få hans indsigt inde fra feltet – Wiggo og Cav tager konstant mickey ud af hinanden, ryttere spørger andre, hvordan deres cykler er, da de kunne køre på dem i en ny hold i næste sæson, den detaljerede historie om nedbrud, som vores kameraer ikke kan opfange, hierarkiet i et udbrud, hvor erfaring kan tælle for mere end brutal styrke.
Når det er optaget, skriver og optager jeg en hurtig opsummering af dagens løb til den følgende dags show, og så er vi på farten igen, måske i to eller tre timer, før vi kommer til et hotel i nærheden af næste dags start. Så sker det igen.
Mindre detaljer danner varige minder. Der er Lancashire-byen Colne, der er oversvømmet med så meget gult, som du nogensinde ville se ved enhver Tour de France-afslutning; vindmøllen i Northumberland-byen Blyth, der viser sig at være den første colombianske sprinter Fernando Gaviria har set; og det forundrede blik på Tyler Farrars ansigt, som en stor ost – en stilton – tildeles ham for at være den mest stridbare rytter på tredje etape.
Fremtidige stjerner begynder at dukke op. Waliseren Owain Doull ender på podiet for Team Wiggins, glad for at få en regulær lead-out fra sin dekorerede chef. Team GB-rytterne Tao Geoghegan Hart og Alex Peters blander det med de bedste af dem. Gaviria springer ud over Gorillaen Greipel for at markere sin ankomst på de europæiske veje.
Den eneste potentielle ulempe ved det hele var ikke at kunne cykle på min egen cykel i en uge. Jeg siger potentiale, for på den storslåede finalebane i London lykkedes det mig faktisk at suse rundt med tre motorcykel-outriders.
Med berømte adresser som Whitehall, The Strand og Piccadilly Circus lukket for trafik, men allerede fyldt med tusindvis af mennesker, måtte jeg bare køre fuld gas. Da jeg pressede mig selv til at gå hurtigere, kunne jeg ikke lade være med at grine. Ja, jeg var udmattet af den lange uge på vejen, men det var ikke rigtig arbejde. Det var bare en af de bedste sjove og mest tilfredsstillende ting, jeg har oplevet.
