Team Sky er et unikt pro-team, og det kan være enestående svært at finde en ny sponsor og ejer
Nyheden om, at Sky afslutter sit sponsorat af Team Sky, har allerede rystet cykelverdenen, men mens sponsorer kommer og går fra mange hold, kan det næste år for Team Sky blive særligt kompliceret.
Team Sky er unikt inden for WorldTour-cykling ved, at holdet ejes af dets titelsponsor, ikke kun finansieret af det. Tour Racing Ltd, som er firmanavnet på Team Sky, er et datterselskab af Sky Plc. Som sådan vil holdet sandsynligvis søge både en ny sponsor og en ny ejer.
Det kan virke teknisk, men det er en vigtig skelnen mellem Team Sky og andre hold. Lad os forklare hvorfor.
Holdet og sponsoren
I en normal situation vil en virksomhed, der ejer et cykelhold, søge sponsorer til at støtte et hold gennem en sæson, og forhåbentlig derefter. For eksempel ejer Slipstream Sports holdet, der engang gik under navnet Garmin-Sharp og nu har nye sponsorer i EF Education First og Cannondale, hvilket fører til det nysgerrige holdnavn 'EF Education First-Drapac præsenteret af Cannondale'.
Slipstream vil også opsøge mindre sponsorer til produktplacering i teamet – hjul-, gruppesæt, hjelm- og tøjmærker, der norm alt vil levere kit og betale sponsoratpenge.
Hvis hovedsponsoren trækker sig i slutningen af sæsonen, vil holdets ejerselskab enten finde en ny sponsor eller gå konkurs. Det skete næsten med Slipstream Sports.
Team Sky er alternativt finansieret direkte af dets ejer, Sky Plc. Direktørerne for Team Skys virksomhed, kaldet Tour Racing Ltd, er stort set ansatte i Sky, og flere er direktører for andre datterselskaber af Sky Plc.
Sky har antydet, at det helt forlader cykling som en sport, så det er usandsynligt, at virksomheden vil fortsætte med at eje Tour Racing Ltd og finde nye sponsorer. Så det er ingen overraskelse, Team Sky har hævdet, at de leder efter en ny ejer, ikke kun en ny primær sponsor.
Nøgleproblemet med Team Skys nuværende situation er, at de har brug for nogen til at købe virksomheden og nogen til at sponsorere holdet. De kan finde én enhed til at gøre begge dele, men der er nogle forhold at overveje for den potentielle køber.
'Ingen egenkapital i professionel cykling'
Som virksomhed har Team Sky ingen væsentlige aktiver, men betydelige udgifter. I modsætning til f.eks. at købe Rapha eller Evans Cycles, får køberen ikke varehuse, forsyningskæder og logistiksystemer.
Ja, selv værdien af Team Skys intellektuelle ejendom er lidt tvivlsom, da det vil blive tvunget til at skifte branding med det samme for at matche en ny sponsor. Personale, ryttere, infrastruktur og WorldTour-licensen vil alle være tillokkende, men de bærer betydelige omkostninger med sig og muligheden for, at ryttere kan blive pocheret af et andet bedre betalende hold.
Med det i tankerne, kan virksomheden isoleret set ikke være enorm værdifuld, og det er tænkeligt, at Tour Racing Ltd vil blive solgt for et nominelt gebyr, muligvis £1. For den, der køber det, vil den virkelige udfordring være at finde sponsorater.
For eksempel, hvis den nuværende ledelse skulle købe virksomheden fra Sky, ville de hurtigt skulle finde en sponsor til at dække holdets forpligtelser – mest åbenlyst omkostningerne ved rytterens kontrakter, som kan være udfordrende.
Mens køberen vil vinde et navn på verdens mest succesrige hold, vil det have begrænsninger, specifikt at køberen skal påtage sig alle igangværende kontrakter uden mulighed for at vælge og vrage. I Team Skys tilfælde kunne det vise sig at være et problem, da holdet for nylig har underskrevet omfattende kontrakter med Egan Bernal og Geraint Thomas.
Team Sky har hævdet, at det 'forventer, at rytterkontrakterne bliver overholdt af en ny ejer'.
I betragtning af, at enhver sponsor med £35 mio. sandsynligvis kunne bygge det bedste hold i cykling ud fra deres egen skræddersyede smag fra bunden, kan disse begrænsninger vise sig at være lidt frustrerende.
Fra et regnskabsmæssigt synspunkt kan manglen på "goodwill" eller immaterielle aktiver betyde, at oprettelse af et nyt shell-selskab bliver den mest tiltalende udsigt.
Dette firma kunne derefter købe Team Skys nuværende aktiver og oprette en TUPE (Transfer of Undertakings) af rytter- og personalekontrakter til det nye hold. Dette kan dog åbne holdet op for at blive lidt fragmenteret.
Team Sky har en utrolig stamtavle, men rytterne kunne lokkes andre steder
Opbrud
En opløsning af holdet er bestemt en mulighed, som er blevet anerkendt. Chris Froome udt alte på et instagram-opslag: "Vi planlægger at være sammen i 2020, hvis det overhovedet er muligt, og vi vil alle gøre alt, hvad vi kan for at få det til at ske."
At holde et hold sammen er bestemt en mulighed, som vi så, da BMC Racing Team fusionerede med CCC Sprandi i år. Firmaet, der ejede BMC Racing, Continuum Sports, holdt sine ryttere og personale på plads, mens de hentede CCC ind som ny titelsponsor.
Når det er sagt, var det almindeligt kendt, at holdejer Jim Ochowicz kæmpede for at finde en ny sponsor gennem hele sæsonen, og det var uden den ekstra kompleksitet ved at sælge ejerskabet af selve holdet.
I den anden ende af spektret ville det være nemt at sammenligne Team Sky med de sidste par år med Tailwind Sports, engang kendt som Team US Postal Service Pro Cycling. Da US Postal forlod holdet, samtidig med Lance Armstrongs første pensionering, fandt Tailwind en fantastisk overskriftssponsor i Discovery Channel.
Kun to år senere forlod Discovery holdet, og i stedet for at lede efter en ny sponsor, indstillede Tailwind Sports driften. Holdet eksisterede dog stadig i en vis forstand, da et stort antal af rytterne gik over til Team Astana, samt DS Johan Bruyneel.
Faktisk erhvervede Astana mange af Discoverys bedste ryttere og driftsstruktur uden at skulle bruge en krone på at købe Tailwind Sports.
Det måske mest alvorlige spørgsmål for Team Sky vil være, om et selskab på en skala af Sky Plc, der er i stand til at finansiere holdet på passende vis, vil være ivrig efter at komme ind i cykelverdenen givet det nuværende klima.
Dr Freeman
Den sidste torn i Team Skys side i den kommende sæson vil være den vedvarende kontrovers om Jiffy bag-skandalen, der har rystet holdet siden 2016.
Mens UKAD har meddelt, at det har afsluttet sin undersøgelse, har GMC fortsat med at undersøge den tidligere Team Sky-læge Dr. Richard Freemans adfærd.
I februar bliver dr. Freeman nødt til at tale foran General Medical Council for at forklare leveringen af testosteronplastre til British Cycling-hovedkvarteret i Manchester, en af tangentielle opdagelser fra Jiffy bag-undersøgelsen.
Mens Freeman kan være i stand til at forklare testosteronfejlen uden nogen kontroverser, vil det øge støjen omkring problemet. Den udvalgte komité for doping i sport af DCMS konkluderede, at Team Sky havde 'krydset en etisk grænse', og Dr. Freemans yderligere vidnesbyrd vil igen sætte spørgsmålstegn ved dette spørgsmål om etik i sportsmedicin hos Team Sky.
En lektie fra professionel cykelhistorie er, at store sponsorer ofte står tilbage med bitter smag. Lance Armstrongs sag med US Postal eller Festinas problemer i 1998 dukker måske op.
Vil en anden sponsor, der er i stand til at afvikle Team Skys enorme budget, være villig til at risikere muligheden for negativ omtale, der er så indviklet i cykelverdenen?
Det håber vi bestemt. På trods af kontroverserne har Team Sky været British Cycling's store leviathan og hjulpet med at drive en renæssance i sporten.
Der er ingen tvivl om, at den kommende sæson kan blive en hård sæson for holdet, men fremtiden for Team Sky kan stadig blive spændende.
