Raphas Simon Mottram diskuterer sit brands tilbagevenden til mændenes WorldTour, og hvordan tingene vil blive gjort anderledes
Raphas recept på den skrantende sport landevejscykling er et strejf af spænding, et drys af autenticitet og en forpligtelse til en " alternativ løbskalender", der vil genskabe offentlighedens interesse.
Simon Mottram, grundlægger og administrerende direktør for Rapha, var til stede ved lanceringen af Education First for at afsløre både det nye sæt og den filosofi, der understøtter Raphas tilbagevenden til mændenes WorldTour.
'Racing er grunden til, at jeg startede virksomheden,' sagde Mottram. 'Jeg har kørt to løb i mit liv, både cyclocross, og jeg er ikke særlig god. Jeg er ikke racer, men jeg er inspireret af racerløb. Det var det, der fik mig til det, og vi har altid været involveret.
'Vi havde Rapha-Condor-holdet i mange år, og de bar helt sorte. Det var en transformerende ting for scenen i Storbritannien, og alle sagde "åh se, cykling ser cool ud igen".'
Et fireårigt ophold som Team Sky-sætleverandøren sluttede ved slutningen af 2016-sæsonen, men partnerskabet med Education First former sig som en meget anderledes satsning end det traditionelle forhold, en kitproducent har til holdet og dets fans.
'Vi ønskede at arbejde med et hold, der var parat til at gøre tingene lidt sjovt og lidt anderledes og lade rytterne komme foran,' sagde Mottram.
'Har mere adgang, vis, hvem de er som mennesker, og inspirer dem til at gøre fantastiske ting, der ikke er almindelige racer. Det bringer dem ud af deres komfortzoner og skaber historier.
'Vi vil stimulere det med vores egne medier, da vi er mediedelen af holdet sammen med at være leverandør af kit.'
Ønsket om at sætte cykling i centrum i den brede befolknings bevidsthed er igen målet for partnerskabet med Education First, hvor Mottram ikke kun er begejstret for det flamboyante sæt, som holdets ryttere vil dyrke i 2019.
'Sporten er på plateau med hensyn til deltagelse, fans bliver ældre, der er ingen nye fans, der kommer ind i sporten, og værdien af sporten er latterligt lav sammenlignet med de store sportsgrene i verden,' sagde Mottram. 'Det gør mig sur, fordi jeg elsker racersporten.
'Så vi skrev denne rapport – hvis vi kom tilbage, hvordan ville vi gøre det? Det, der skulle gøre en forskel, var at gøre det mere spændende, gøre det mere interessant, mere menneskeligt, fordi det er blevet denne fremmede ting.'
Rapha fandt beslægtede ånder i Education First – sponsorer, der også er en del af holdejere af WorldTour-truppen – med uddannelsesfirmaet, der er ivrige efter at se Raphas vision for holdet udspille sig i 2019.
Nøglen til den vision er den ' alternative kalender' for racerløb, der vil omfatte løb som Three Peaks-udfordringen, Garmin Dirty Kanza 200, Leadville Trail MTB 100 og Taiwan KOM-udfordringen.
'De skal lave Three Peaks i Storbritannien, som dybest set er et løbeløb,' sagde Mottram. Jeg ville elske at se Woodsy (tidligere mellemdistanceløber Michael Woods) gøre det, men han vil måske ikke køre på en cross-cykel.
'Du får mere interesse fra mig, og jeg tror, at mange cykelfans kører sådan et løb end bare at køre en Tour of Poland eller Binckbank Tour.'
Med en lille foragt for de anonyme løb, der til tider kan blokere løbssæsonen, foretrækker Mottram fokus på holdets oplevelse frem for nødvendigvis antallet af løbssejre, de kan tage i løbet af året.
Målet for, om eksperimentet er en succes, vil nødvendigvis blive beregnet med en anden rubrik.
'Vi vil ikke kun tælle løbssejrene, selvom de for holdet alle sammen er racere, de vil vinde ting. Vi ville elske, at de vinder ting, men det kommer ikke til at handle om, hvor mange UCI-point du har.
'Det handler ikke om løbssejre og point, det handler om antallet af fans og fanengagement. Det er det, det handler om for mig.'
Tilgangen til at støtte et herre WorldTour-hold ser på overfladen ud til at være et skift væk fra Raphas kernebrand, som prioriterer græsrodsridning, med dannelsen af Rapha Cycle Club-kulturen på lok alt plan.
Vil den gennemsnitlige flokrytter eller en ivrig kaffebar-roller have den samme service og dedikation vedligeholdt for dem, med penge, energi og kreative tanker, der hældes ind i Education First?
'Det er stadig helt i centrum for os,' sagde Mottram. 'Når jeg vågner om morgenen, tænker jeg på vores Rapha Cycling Club, og hvordan det samfund har det, og hvor engagerede de er. Det er målet nummer et.
'Men at have et professionelt hold, et WorldTour-hold, som vi har fundet med Canyon-Sram, er også utrolig vigtigt for det samfund.
'Det er på to måder: Den ene er, at det forbinder til sporten, og det, de alle stræber efter, er vigtigt. De er også alle fans. At faktisk have et direkte link-in og have adgang til teamet – vi kommer til at have meget mere adgang, end vi havde med Team Sky for eksempel – for vores fællesskab er det en fantastisk ting.
'De kan gå og tale med rytterne ved særlige begivenheder og køre med dem fra tid til anden.
'Den anden ting - som vi indså, da vi kom ud af [mændenes] WorldTour - er, at produktet er virkelig vigtigt, og et hold, der vil hjælpe med at skubbe produktet fremad, vil betyde enormt meget for medlemmerne.
'Vi taler ikke om en kaffeklub eller en fanklub, det er et fællesskab af mennesker, der kører sammen og vil have det bedste sæt. Du får mange af disse innovationer ved at arbejde med de bedste atleter.'
Det er endnu uvist, hvordan de nye Rapha-initiativer vil påvirke interessen for det amerikanske hold, og om kitmærket virkelig kan gøre roadracing-scenen cool igen.
At vise rytterne som alsidige atleter og rigtige mennesker – i det mindste den type menneske, der bærer pink regelmæssigt – lover i det mindste en meget anderledes fortælling, som offentligheden kan følge i 2019-sæsonen.
