'The Professor' giver os hans indsigt i design af Boardman-cykler, 'Secret Squirrel Club' og fremtiden for cykling
‘Jeg t alte med en fyr på Giro om patenter. Han sagde, at du har to valg: du kan hælde dine penge i det, eller du kan bruge dem på at være på forkant med spillet. Jeg har altid fundet det sidste sjovere.'
Så siger Chris Boardman i Merseyside brogue, der har gjort ham til en national institution, mens han kommenterer Tour de France. I de sidste 13 år har Boardman delt sin viden om pro-feltet, når det slynger sig rundt i Frankrig. Siden 2007 har han gjort det samme for rekreative ryttere op og ned i landet takket være Boardman Bikes.
Denne varemærke med små bogstaver, det gule 'c', der smelter sammen til hvidt 'boardman', forbruger det meste af downtube, dens selvtillid er et symbol på en stigende kraft i den notorisk konkurrencedygtige og til tider hævngerrige cyklusbranche fremstilling. (Bemærk LeMond-mærkets bortgang, da Greg satte spørgsmålstegn ved renheden af Lance Armstrongs præstationer.)
Halfords var så imponeret, at den tidligere på året købte Boardman Bikes for en rapporteret £10-15 millioner. Helt ærligt kom det ikke som det største stød – Halfords er eneforhandler af Boardmans overkommelige Performance-serie af cykler, som skifter omkring 50.000 enheder om året.
Boardman forbliver en minoritetsaktionær, og den 46-årige er stejlt med ekspansion, snarere end pensionering, drev salget. "Jeg ville gøre virksomheden større og bedre," siger han.»Vi har over 20 R&D-projekter, vi gerne vil fortsætte med, men vi havde brug for millioner for at få dem til at blive realiseret. For de oprindelige investorer fik det for meget risiko. Vi har gjort det med at sætte huse på nettet og ønsker ikke at tage dertil igen.’
Han er bestemt i en stærk position. Boardman kørte August's Ride London 100-miler og regner med, at 5-7% af cyklerne var hans. Det er op til 1.750 cykler alene i Classic-løbet. Ikke dårligt for en mand, der i 2004 havde taget en pause fra professionel cykelsport for at forkæle sin første kærlighed, dykning (inklusive en månedlig klumme i magasinet Diver), da han modtog en e-mail fra en fuldstændig fremmed.
Boardman-cykler
Den fremmede var Alan Ingarfield, en ivrig triatlet og manden, der kom på ideen om mærket Boardman. Selvfølgelig er tidligere professionelle, der lancerer deres eget udvalg af cykler, ikke noget nyt - se Eddy Merckx, Mario Cipollini og Sean Kelly for eksempler. »Men jeg ville ikke bare lade Alan bruge mit navn og hive ind overskuddet. Jeg ville lave innovative cykler.'
I modsætning til mange cykelproducenter, der lancerer en topmodel, der fanger overskrifterne, før de udvander disse teknologier til et mere overkommeligt udvalg, startede Boardman og Ingarfield med masserne, og udpegede £500-mærket og en rytters første rigtige landevejscykel. Omtrent på samme tid søgte Halfords at sælge flere cykler, men havde svært ved at interessere etablerede mærker.
'De store producenter ville ikke sælge til Halfords, fordi du skulle skubbe forbi skovle og mopper for at nå frem til cykelsektionen,' siger Boardman. "Men vi skabte det, de ledte efter."
En forpligtelse fra Halfords til at lagerføre sortimentet i 450 butikker tiltrak investeringer fra forretningskvinde Sarah Mooney, og i 2007 blev Boardman Bikes lanceret. Performance-serien – cykler under £1.800 – tog fart, efterfulgt fire år senere af den dyrere Elite-serie, som klogt blev distribueret gennem uafhængige kanaler. Årsagen var enkel: ville du bruge £5.000 plus på en cykel, der sidder ved siden af et aromatisk juletræ designet til at hænge fra din bils bakspejl? Det er en forretningsmodel, der eksisterer den dag i dag, på trods af Halfords' opkøb.
Det er toppen, hvor Boardman virkelig kan befri sit nysgerrige sind. Hans Bromsgrove-kontor er fyldt med notesblokke fyldt med 'coffee shop'-komponentskitser, mange der så dagens lys i dette års AiR/TTE 9.8, inklusive den indvendige forbremse, intern kabelføring og aerodynamisk avanceret toprør, der bøjer lidt i midten. Den anvender også envejscarbon med høj modul for et let, men stift tilbud.
That Lotus
Det er et øjebliksbillede af den innovation, der drev Chris Boardmans racerkarriere, og hvordan han fik kaldenavnet 'The Professor'. Hans ry for detaljer – han plejede at tape vinduesrammer op i sit Wirral-hjem, tænde for varmeapparatet og turbotoget i timevis for at simulere racerløb i varmere himmelstrøg – og teknisk skarpsind drev ham til 4 km forfølgelse af guld ved OL i 1992 i Barcelona. Den 23-årige tidligere tømrer vandt Storbritanniens første cykelguld i 72 år og sendte sin profil gennem taget. Det fremhævede også teknologiens indflydelse på cykelpræstationer som aldrig før.
Den ivrige amatørcyklist og selvlærte ingeniør Mike Burrows (som senere skulle designe Giants Compact TCR-serie) fik ideen om at erstatte den traditionelle diamantformede ramme med en let skal i ét stykke, der ville gøre det muligt for rytteren at indtage en mere aerodynamisk position. Burrows producerede en prototype og skabte sammen med bilproducenten Lotus en cykel, der ikke kun lancerede Boardman til olympisk guld, men også gjorde ham opmærksom på fordelene ved vindtunneltestning og kulstof – som begge er kernen i Elite-serien.
'Carbon er bare et es,' siger han. 'Du kan støbe den til enhver form, du ønsker, og den har et utroligt styrke-til-vægt-forhold. Det er svært at komme væk fra, at det simpelthen er et geni alt materiale.’
Boardmans kærlighed til carbon afspejles af offentligheden – AiR 9.4 er den mest succesrige model i Elite-serien; ikke overraskende er Team Carbon under 1.000 £ den bedste sælger i Performance-serien. Selvfølgelig er kulstof ikke meget nyttigt, medmindre det manipuleres til noget, der kører smukt.
‘Alt design og F&U sker i Storbritannien,’ siger Boardman. »Vi bruger et firma i Wycombe til meget af prototype-tingene, og aerodynamikken er raffineret i Brackley. Vi taler computational fluid dynamics [CFD] såvel som vindtunneltid.’ Fremstillingen foregår i Fjernøsten. »Vi bruger i øjeblikket en virksomhed i Taiwan. Alle elsker ideen om, at cykler bliver fremstillet i Storbritannien, men kulstoffremstilling sker ikke i Storbritannien af en grund, og det er prisen på volumen.'
Dave Brailsford og 'The Secret Squirrel Club'
Boardman har vist sig at være en mester i at rekruttere de mest innovative hjerner i branchen – aldrig mere end når man arbejder med British Cycling. Efter OL i Athen i 2004, hvor GB vandt to cykelmedaljer, havde præstationsdirektør Dave Brailsford og Boardman et af deres regelmæssige møder i Starbucks. På trods af Wiggins' og Hoys succes beholdt GB ry som King of the Qualifiers og blev, som Boardman siger, stadig betragtet som middelmådig, når det gjaldt.
‘Vi ønskede selvfølgelig at miste det billede. Dave og jeg diskuterede det, og vi følte, at der var et stort antal mindre udviklinger, der kunne få dig til at gå hurtigere. Så jeg blev officielt udnævnt til Head of Stuff. Det endte som marginale gevinster, men i virkeligheden var det Head of Stuff.
'Jeg brugte masser af tid på at rejse rundt i verden på at tale med producenter,' tilføjer han om sin fortryllelse i det, der var kendt som Secret Squirrel Club. »Vores linje var præstation først og derefter finde ud af, om vi havde nok finansiering. Heldigvis satte Lotteriet os i en privilegeret position, fordi vi ikke behøvede at tilfredsstille kommercielle krav. Det hele handlede om præstation.'
British Cycling begyndte at bruge mere tid i vindtunnelen på Southampton University. Ud over eksperter i branchen – som sprinttræner Jan van Eijden – brugte de også tjenester fra folk uden for cykelboblen. Ifølge Boardman var dette nøglen til succesen for British Cycling og hans eget udvalg af cykler.
‘Alle de store ideer kom fra den ikke-cyklende industri. Vi besøgte militæret, F1, den akademiske verden, luftfart… Da vi første gang tog til McLaren, vidste de intet om cykling. Og fordi de ikke vidste det, spurgte de altid: "Hvorfor gør du det?" Og vi svarede: "Vi ved det ikke." Du indser pludselig, hvor begrænset du er af tradition. For eksempel, hvis jeg siger til dig, vil du bruge 39 cm stænger? Du siger måske ja. Hvad med 27'ere? Ingen? Hvorfor ikke? Hvad er din begrundelse for ikke at gøre det? En blanding af uvidenhed og ekspertise er det ideelle ægteskab til at bryde grænser.’
Indtil kom modedesigneren Sally Cowan, som plejede at designe undertøj, men nu var drivende for udviklingen af skinsuits – uden at være tilladt. »Vi kiggede endda på skinsuits med pailletter på for at se, hvordan det påvirkede vindstrømmen. Men det er intet sammenlignet med, hvad Rob [Lewis fra CFD-eksperter TotalSim] fandt på. Igen vidste han lidt om cykling, så han blev ikke hæmmet. Jeg husker et eksempel på CFD, hvor Rob skrev en aero-hjelm, med et stykke snor og bold påsat, hængende lige foran rytterens hoved. Ved at forstyrre luftstrømmen sagde han, at du ville få et lokaliseret tab, men en nettogevinst, når det flød over dit hoved. Jeg sagde, at det ikke ville være tilladt, men der er ingen grund til, at en computer monteret på en cykel ikke kunne levere lignende fordele. Han er sådan en, der kan tage sådanne spring.’
Rob og Sally eksemplificerer den metode, Boardman bruger til at opbygge et innovativt team, der i høj grad stoler på eksterne tjenester i stedet for at bringe alt internt. Til dels er denne beslutning omkostningskrævende – du kan bruge hundredtusindvis på et stykke software eller et produktionsværktøj, og det er forældet, før du har mestret brugen af det – men det handler også om at fortsætte med at drive tingene fremad.
'Der er mange producenter, der finder gode mennesker og holder fast i dem,' siger han. »Der er fordele ved det, men jeg foretrækker muligheden for at kunne flytte rundt. Det er ikke at være illoyal over for folket, men selvom de gør et rigtig godt stykke arbejde på et projekt, betyder det ikke, at de bliver gode til det næste.’
Fremtiden for cykling
'Integration vil drive fremtiden for cykelindustrien,' siger Boardman sagligt. Alle kabler vil blive gemt inde, og cykelproducenter vil se efter at integrere stilke, gafler, saddelpinde… Du plejede bare at købe stel og gafler. Det er noget, komponentproducenter skal udvikle sig med.'
Boardman nævner den innovative franske cykelproducent Look som et eksempel på en virksomhed, der fører an i integrationen. Dens seneste model, 795 aero landevejscyklen, er en flydende kreation, hvor den monoblok carbon frempind integreres med stellet. Det hele handler selvfølgelig ikke om former. Boardman foreslår, at ledningerne fra elektroniske gruppesæt som Di2 kan erstattes ved at påføre en kobberstrimmel på det sidste lag af en kulstofform, hvilket i det væsentlige forbinder rammen. "Men det ville kræve et stort skift for virksomheder som Shimano at komme med."
Hvad med fremtiden for brand Boardman? Tidligere har det sponsoreret UnitedHe althcare-cykelholdet på Pro Continental-banen, men med Tour de France, der tegner sig for op til 80 % af mange holds årlige mediedækning, "du får, hvad du betaler for", når det kommer til den anden og tredje afdelinger af pro cykling."Vores cykler er dygtige, men at tilpasse os et WorldTour-hold ville medføre omkostninger, som skulle overføres til forbrugeren. Det ville også betyde mindre R&D.’ Indtil videre kommer Boardmans højest profilerede ryttere fra triatlon i form af 2012 Ironman Hawaii-vinderen Pete Jacobs og Brownlee-brødrene.
Timerekorden
Boardman, mandens profil vil dog vokse, med regelændringer i Hour-rekorden, der lokker mange professionelle til at hæve benchmark. I september [2014] satte Jens Voigt en ny officiel UCI timerekord på 51,115 km, og Bradley Wiggins og Fabian Cancellara menes generelt at være planlægningsforsøg i 2015. Boardman slog timerekorden i 1993 og 1996, før UCI's vurdering af teknologi havde spillet. for stor en rolle og nedgraderede de 56,375 km, han nåede i 1996, til 'Best Human Effort'. Siden da er forsøg på timerekorden blevet defineret af, hvad der er forbudt – moderne aeroudstyr og ekstreme aeropositioner. Efter at hans tidligere indsats blev slået af, satte Boardman en ny officiel rekord i 2000 på 49.441 km ved hjælp af en cykel svarende til den, Eddy Merckx brugte til at sætte sin rekord i 1972, men tidligere i år blødgjorde UCI deres teknologiske holdning og vil nu tillade bane-juridiske forfølgelsescykler. Som en mand, der slog timerekorden tre gange, hvad synes Boardman om ændringerne?
'Det er godt, fordi UCI gik for langt den anden vej,' siger han. "Både Graeme [Obree] og jeg viste, at aerodynamik er en stor del af vores sport, men vores sport var så pakket ind i historien, at de ikke vidste, hvordan de skulle håndtere disse innovationer. Jeg ville bare ønske, at de havde mere end én rekord for højde, havniveau, indendørs, udendørs… Hvorfor begrænse rekorden?’
Det er typisk for Wirrals mest berømte cykelsøn. Altid innovatoren; søger altid at forstå nuet, så han kan forbedre fremtiden. Hans demokratiske udsigter betyder, at fremskridt ikke vil blive begrænset af patenter, men vil sikre, at Boardman Bikes fortsætter med at innovere, og Chris Boardman, manden, er fri til at skitsere, teste og definere fremtiden for cykelsport.
Følg Chris Boardman på Twitter
