Efter en eksplosiv start efterfulgt af år hos Team Sky, hoppede Richie Porte til BMC. Nu åbner han op for at sætte sig selv først
'I sidste ende gik det hele så godt for mig, formoder jeg,' siger Richie Porte, mens han reflekterer over sin karriere indtil nu, sit blik et sted ude midt i Annecy-søen, mens vi chatter på dens alpine kyster.
Det er den samme Richie Porte, som på tidspunktet for dette indledende møde netop havde bevist, at han var en af Chris Froomes største rivaler på Critérium du Dauphiné, og da han blev spurgt om hans håb for Tour de France, havde svaret: 'Hvorfor ikke gå efter sejren?'
Den samme Richie Porte, der bar Giro d'Italias maglia rosa som neo-pro, har været en del af tre Tour de France-vindende hold, og efter en fremragende præstation ved dette års Tour, har han uden tvivl etableret sig som den direkte holdleder for et af pro cyclings største hold. Så hvorfor selvforagtelse?
Efter selv at have tilbragt en lille smule tid med Porte, er det klart, at han har den afslappede, afslappede opførsel, der er så typisk for hans landsmænd. Og han bærer den godt. Men bagved ligger en stålfast beslutsomhed forbundet med ærligheden hos en mand med fødderne på jorden.
‘De løb er så hårde. Det er bare på – hele dagen hver dag, siger Porte, kun to dage efter, at Touren nåede sin afslutning på Champs Elysees. "Jeg er kneppet," tilføjer han i et perfekt eksempel på denne ærlige, saglige natur.
Ordene er t alt med al den delikatesse og volumen af en, der henvender sig til nogen på deres dødsleje, men jeg erfarede, at forbandelserne mellem ordene sætter ind i Portes sætninger med lige så meget regelmæssighed som kommaer. Han er trods alt australsk.
Pool-ressourcer
'Jeg var så heldig at have to forældre, der svømmede hver dag, og derfor blev jeg opdraget omkring svømmebassiner,' husker Porte, som stadig bruger svømning i sin træningsrutine nu, og laver op til 16 km om ugen i lavsæsonen. »Det er noget, jeg nyder, og det er en god mental pause fra cykelsporten. Jeg elsker at cykle, men det bliver lidt kedeligt, så det er rart at have en anden sport. Hvis jeg er i Australien - eller i Manchester med min kones familie - prøver jeg altid at finde en pool, hvor jeg kan slå nogle omgange ud.'
Med sine rødder i svømning virker det logisk, at Porte begyndte at tage triatlon som teenager og som sådan gjorde brug af den spirende cykelscene i sin hjemby Launceston i Tasmanien.
‘Cykelscenen omkring Launceston er ret stor. Fyre som Matt Goss, Will Clarke, Sulzbergerne, vi er alle fra den samme lille by. Vi havde en helt fantastisk floktur søndag morgen, og det var der, det hele startede med cyklingen.
‘Jeg var omkring 17 eller 18 år gammel, da jeg begyndte at møde op til de store forlystelser,« tilføjer han.’Selvfølgelig ville jeg få besked på at gå bagerst med det samme, fordi jeg var triatlet.’ Det er klart. 'Jeg fik standard triatletbehandling, men sådan er det.'
Porte, nu 31, fortsatte med at dyrke triatlon seriøst indtil 2006, hvor han som 21-årig besluttede, at han ville 'give en rødglødende knæk på cykling' og flyttede til de bølgende bakker i Toscana i Italien. "Det var et stort træk," siger han gennem et smil og et suk, i en tone, der igen nok ikke helt yder retfærdighed til begivenhedens størrelse.
Mens han fortsatte med det australske kontinentale hold Praties i vintermånederne, ville Porte sende til Europa i løbet af sommeren, på samme måde som australske banebrydende Allan Peiper, Phil Anderson og lignende gjorde år før ham, for at lave hans bud på professionalisme.
'Jeg gik fra at være i et team med et par kammerater fra Tazzie det ene år til at være i et hold helt alene uden engelsktalende det næste,' siger Porte. »Holdet kunne ikke have bekymret sig mindre om mig - jeg var bare endnu et nummer. Den italienske amatørscene er bare baseret på tradition - for eksempel kan du ikke gå og spise gelato, fordi "det er dårligt for din lever" eller noget. Du får altid at vide, at du er for tyk - sådan set hele tiden. Det er ikke den bedste scene at komme igennem, men hvis du har gjort det, når du kommer ud på den anden side og bliver professionel, er det ikke et chok.’
Efter tre års afskedning sluttede Porte sig til Monsummanese Grassi Mapei-holdet i 2009, drevet af den tidligere Paris-Roubaix, Tour of Flanders og Giro di Lombardia-vinderen Andrea Tafi, og fandt sine ben. Tredjeplads ved de australske mesterskaber i tidskørsel, 10. plads ved Tour of Langkawi og etapesejre ved Giro della Regione Friuli Venezia Giulia og 'Baby Giro' var nok til at få en samtale med Saxo Banks teamchef Bjarne Riis.
'Jeg husker stadig dagen,' siger han. "I starten sagde han: "Åh, måske tager jeg dig," men til sidst sagde han: "OK, du får en pro-kontrakt med Saxo Bank."
Sky’s the limit?
I sit første år som professionel i 2010 vandt Porte åbningstidskørslen ved Tour de Romandie og sluttede på en samlet 10. plads, før tre ugers konsekvent ridning på Giro d'Italia skaffede ham en periode i lederens maglia rosa, den samlede syvendeplads og den bedste unge rytters hvide trøje – en præstation, der satte ham solidt på verdensscenen. Det følgende år blev for det meste præget af en række stærke præstationer i tidskørsler, hvorefter Team Skys Dave Brailsford behørigt nappede australieren til 2012-sæsonen - den første af en fire-årig periode, som Porte tydeligt husker med stor glæde.
'Sky er et geni alt hold,' siger han. 'Jeg er blevet spurgt en del om miljøet inde i Team Sky - også af andre ryttere, som siger, "Sky's høje pres, Sky kan kun køre af SRM'er," og den slags, men det er bare lort at være ærlig. Sky har en meget menneskelig følelse indeni. De er en meget sammentømret flok fyre på det hold, og det er en del af grunden til, at de er så gode. Brailsford vælger fyre ud fra deres personligheder, fordi han ikke ønsker at forstyrre holdets dynamik. [Bemærk at Bradley Wiggins blev udeladt af Froomes Tour de France-hold i 2013]. Det er en stor del af at have et glad hold, og et glad hold er et hurtigt hold. Det er derfor, de vinder så meget.'
Porte var selvfølgelig en integreret del af den Team Sky-maskine. Ud over at spille en vigtig rolle i at guide Bradley Wiggins til 2012 Tour-sejr, såvel som Froome i 2013 og 2015, ydede han sit eget bidrag til Skys sejrsopgørelse: to samlede sejre i Paris-Nice, samt sejre i Volta Ciclista a Catalunya og Giro del Trentino, den slags resultater, ryttere kan bruge hele deres karriere på at jagte, og det gav med rette Porte direkte ledelse af holdet ved 2015 Giroen.
'Af en eller anden grund lykkedes det ikke helt,' siger Porte om oplevelsen, med et målrettet fravær af yderligere indsigt, velvidende at det var de kumulative virkninger af en punktering, en omstridt tid straf og skader pådraget fra et styrt, der til sidst fik ham til at trække sig på den anden hviledag. Men på den etape var det fem år siden, at Porte var gået ind på scenen ved det samme løb, og den syvendeplads forblev hans bedste i en Grand Tour. Hans eneste anden reelle mulighed for at fungere som Skys beskyttede rytter var i 2014, men en brystinfektion ramte hans bud på det generelle klassement ved Giro d'Italia, for så at dukke op igen - og forvandles til lungebetændelse - samme år, da han blev ophøjet til førende i Tour de France efter Froome styrtede ud.
'Jeg har ikke andet end gode ting at sige om Team Sky,' siger Porte som en opsummering af sin tid på et hold, hvor han både var en værdsat superdomestique og en dokumenteret teamleder - i hvert fald mindre løb, hvis ikke i Grand Tours. Men var det denne dissonans i roller, der, hvis de blev fortsat, til sidst ville have fået hans langsigtede karriereambitioner til at stagnere? 'Jeg indså, at jeg var nødt til at gå', reflekterer han.
‘For mange ryttere er det sikkert nemmere at ofre sig selv for fyre som Froome eller Wiggins, der er garanteret vindere,’ siger han og fremhæver et almindeligt problem for det trofaste hjem. 'Nogle fyre får
bedst ud af sig selv at gøre det, og jeg fik også nogle gode resultater ved at gøre det. Men nu har jeg indset, at hvis jeg får chancen for at tage til Touren og lede, ' afslører han i lyset af hans seneste stærke præstation, 'så kan jeg…', ordene, der bedst formidler hans subtile og beskedne selvtillid. et øjeblik til at komme til ham, '…vær god.'
Ind i centrum
‘Hvis du skal forlade Team Sky, er der ikke mange hold, du ville være med, men BMC var altid et af dem,’ siger Porte. »Jeg tog afsted på grund af mulighederne. Jeg har ikke tænkt mig at sidde her og sige, at jeg kan vinde Touren, men jeg kender mine evner, og jeg tror, jeg kan være omkring den spidse ende i juli, så jeg var nødt til at gå og udforske disse muligheder. Det er, hvad BMC er for mig – en mulighed for at gå hen og gøre det.
‘Jeg har ledet ved løb som Paris-Nice og Catalunya og vundet dem, og jeg gætter på, at den slags giver dig lyst til at udforske mere af dit potentiale. Men det er en anden type ledelse, der ligger på mine skuldre nu.’
I modsætning til sin 'back-up'-lederrolle hos Team Sky, nyder Porte nu status som fællesleder hos BMC sammen med amerikaneren Tejay Van Garderen. "Selvfølgelig vidste jeg, at det ville blive en ting med to kort med Tejay, men vejen ordner de fleste kampe," havde Porte fort alt mig før Touren, og på 21 dages ridning rundt i Frankrig var det ham, der dukkede op som den stærkere rytter.
2016-turneen var nået til sin afslutning i Paris kun to dage før vores andet interview, hvor Porte endte som nummer fem. Men det var en stilling, der kunne have været bedre, hvis omstændighederne havde været venligere mod ham. Efter at have punkteret i et kritisk øjeblik på etape to og tabt næsten to minutter til sine rivaler, blev han også fanget af kaosset på Mont Ventoux efter at have været væk med Froome og Bauke Mollema. Og efter endnu et styrt på etape 19, virker femtepladsen, selvom den er respektabel, lidt uretfærdig.
‘Touren var bare irriterende, du ved – jeg havde uheld hele vejen igennem. Nu hvor jeg er hjemme i Monaco, tror jeg, at jeg pisser min kone lidt af ved at være så trist over det. Men ikke at bekymre dig. Femteplads ved Touren er femteplads ved Touren, så det er stadig et flot resultat.’
Nyt forhold
Selvfølgelig blev løbet vundet af Portes tidligere holdleder Froome, og forholdet mellem de to er et element i BMC-bevægelsen, som Porte stadig er ved at få styr på.
'Jeg er gode venner med Chris på og af cyklen,' siger han, 'og det sværeste for mig ved at forlade Team Sky var at have været så behagelig i et set-up med nogle gode venner – nogle af mine nærmeste venner – og holdkammerater, for så at køre mod dem. Det er lidt mærkeligt, men det er en forretning, formoder jeg. Et løb er et løb, og Chris vil ikke gøre mig nogen tjenester, bare fordi vi er venner fra cyklen. Hvis han har brug for at skrue på mig, vil han gøre det, og hvis jeg havde chancen for at gøre det mod ham, ville jeg tage det. Det er væddeløb – du kan ikke tage det personligt.
'Det var lidt det samme med G [Geraint Thomas] i Paris-Nice,' siger han med henvisning til sidste etape af dette års løb, hvor Porte og Alberto Contador havde distanceret det løbsførende Team Sky rytter på stigning. "Contador begyndte at gå bananas, og det var lidt ligesom, "kammerat, jeg vil ikke rigtig ride med dig, fordi den vil sømme G." Men G ville have sømmet mig, hvis støvlen var på den anden fod, så…’
Med anekdoter som disse er det tydeligt at se den tilknytning, Richie Porte stadig har – og sandsynligvis altid vil have – til Team Sky. Hans bidrag til holdet og forhold til dets ryttere var tæt, men ikke uløseligt forbundet, og den rolle, han spillede der, kunne siges at have passet Portes egenskaber og karakter godt.
Men som vi er kommet til at indse, mens der er den sagte, afslappede side af Richie Porte, hvis stille hårde arbejde gjorde ham til en af professionel cykelsports mest pålidelige hjem, er der også en anden side. Det er siden
som vi sjældent ser væk fra løbsmiljøet.
'At køre ind i Paris med Brad og Froomey var tilfredsstillende,' reflekterer Porte. "Men i år, da jeg kørte ind i Paris som nummer fem på GC og tænkte: "Hvad nu hvis de ting ikke gik g alt?", indså jeg lidt, at det måske var
støtterytteren for en anden er den nemme mulighed. Jeg er glad nu, da jeg tog beslutningen om at forlade.
'For mig er det Touren 100 %,' siger han uden tøven, da han bliver drillet over muligheden for at målrette enten Giroen eller Vueltaen, før han vender tilbage for at udfordre Froome på Frankrigs veje. 'Det er derfor, jeg meldte mig ind i BMC
– til Touren. Jeg vil have mine egne muligheder næste år til at gå, for at fokusere, og forhåbentlig… ikke have noget uheld.'
Hvilket ifølge Richie Porte-ordbogen om nedtoning af fraseologi groft skulle kunne oversættes til: 'Jeg vil absolut smadre det.'
