Sidder i teambilen på 3. etape af Tour de Yorkshire med det håbefulde franske hold
Cyklerne er klar, takket være Nicholas og Vincent, mekanikerne, der har sat alt på plads til, hvad der sandsynligvis bliver en udfordrende tur på 132 km fra Bridlington til Scarborough.
Med fem kategoriserede stigninger på Yorkshire-veje vil scenen mildest t alt blive testet. Tingene forværres yderligere af de meteorologiske forhold.
Kuring og slagregn har været dagens orden, og vinden viser ingen tegn på at give efter, da vi stiller op i konvojen klar til at følge løbet.
En olieudslip på ruten ved Silpho har ført til 15 minutters forsinkelse til starttidspunktet, mens overfladen bliver renset op. Ved samme hændelse tidligere blev kvindeløbet neutraliseret og omdirigeret.
Jeg slutter mig til Nicolas Sourice, mekanikeren, og teamet DS Benoit Genauzeau i bilen og med en venlig 'bonjour', og vi er endelig klar til at rulle ud af Bridlington.
I det sidste minut før udrulningen kører Jonathan Hivert allerede tilbage til teambilen for at få hjælp – der er brug for en regnjakke, da himlen har åbnet sig, den er nu på vej ned.
Vejret har været et problem for holdet. For Benoit, ved hans første besøg i Tour de Yorkshire, kan hans samlede indtryk af løbet indtil videre opsummeres som 'la pluie' – regn.
Lokal assistance
Teams på Tour de Yorkshire tilbydes en chaperone til at hjælpe med eventuelle yderligere behov, især når de ikke er fortrolige med området, eller hvis sproget kan være en barriere, og de har brug for subtile ting at forklare på en restaurant, som f.eks. forskel på en Yorkshire budding og chokolade budding – selvom jeg ikke er sikker på, om det er en del af et elite racerholds kost.
Total Direct Energie tog imod tilbuddet og er blevet hjulpet af Graham, en Yorkshiremand, der taler flydende fransk. En af hans opgaver var at skaffe flere regnjakker, efter at rytterne var helt gennemblødt til huden efter den første dags syndflod. Han måtte også finde ekstra massagesenge til holdet, da de blev taget til kort.
Nico giver Jonathan Hivert en regnjakke og en nakkevarmer, og rytteren skynder sig af sted for at slutte sig til resten af flokken. I mellemtiden går vi under startportalen, at frivillige støtter sig op med lange paraplyer, da det er ved at falde ind efter vejrets overfald.
Multi-tasking i hastighed
Det første, der slår mig ved at være i teambilen, er den hastighed, hvormed vi kører gennem de smalle gader i Bridlingtons gamle bydel for at holde trit med konvojen og følge med rytterne. Vi runder hjørnerne med over 60 km/t og passerer de hårdføre tilskuere i den voldsomme regn.
Jeg vinker tilbage til dem, men med den hastighed er de en slør for mig, og jeg er lidt bekymret for, at jeg kan blive bilsyg - noget, som jeg aldrig har oplevet før.
'Har du været gæst i en teambil før?' spørger Benoit mig. Måske er det det lidt ængstelige blik på mit ansigt og den måde, jeg holder fast i mit sæde, der vækker min uvanthed med situationen.
Teambilen er udstyret med tre skærme – den indbyggede Sat Nav, en tablet, der viser racerruten og en anden tablet, der viser ITV4, som udsender løbet. Derudover er der racerradio og tovejsradio til rytterne.
Der er meget at lave. Naturligvis for Benoit, DS i 15 år nu, er multi-tasking på tværs af alle enheder, mens du kører og videregiver teaminstruktioner, helt anden natur. Han er ikke helt alene om at udføre opgaven. En anden teambil bagved bliver kørt af den assisterende sportsdirektør, Alexandre Bousseau.
Under hele etapen bytter de to biler plads, efterhånden som løbet udvikler sig, og til tider kaster Nico og medmekanikeren Vincent i teambil nummer to forsyningsposen mellem bilerne.
Hårde tider for Total Direct Energie
Tingene har ikke været så nemme for Total Direct Energie på det seneste. Holdleder Niki Terpstra pådrog sig alvorlig hjernerystelse efter et styrt ved Flandern Rundt, og ifølge holdlæge Hubert Long, er han kommet sig godt. Hollænderen træner i øjeblikket i Spanien og håber at genstarte kapsejladsen på Les Quatre Jours de Dunkerque.
I denne uge mistede holdet Axel Journiaux på den første dag af Tour de Yorkshire, da han styrtede på et fartbump og gjorde ondt i håndleddet, mens Bryan Nauleau den foregående dag på etapen ind til Bedale styrtede i regn og fik adskillige slidsår.
'Vi har ikke rigtig en leder som sådan i dag, og vores team er lidt reduceret,' påpeger Benoit. "Romain Sicard og Paul Ourselin er vores stærkeste ryttere, og vi vil bare tage vores chancer og se, hvad vi kan gøre," forklarer han.
Forholdene i dag er ikke ulig dem den foregående uge i Liege-Bastogne-Liege, hvor det kun lykkedes Romain Sicard at nå målstregen fra et hold på syv ryttere, mens de andre forlod af forskellige årsager, ikke mindst kulden har taget sit præg på dem. Det var meget en dag at glemme.
Forhåbentlig vil denne uge ikke se en gentagelse af disse omstændigheder.
Hårdt for ryttere og lige så svært for mekanikere
For Nico, som har været med holdet siden 2012 (inklusive udviklingsteamet), er hans opgave at holde cyklerne på vejen og sørge for, at rytterne har det, de har brug for – hvilket har været udfordrende.
'Denne uge har været ret hård, da vi har haft så meget regn at håndtere, og vejene er ret vanskelige. Vi har været nødt til at håndtere nogle få styrt, især når vi kommer igennem meget smalle veje. Det er ligesom et Classics-løb, men sværere, fordi det er over et par dage, hvor en Classic kun er for en dag.
'Vi skal også passe på og være opmærksomme på, at i dette vejr kan masser af sten og snavs føre til flere punkteringer.' Udstyret med Hutchinson-dæk på deres Wilier-cykler skulle der forhåbentlig ikke være for mange problemer.
Teamarbejde og motivation
Benoit opmuntrer sine ryttere, råder dem til at være meget forsigtige på vejene, angive hvordan terrænet vil være, hvor vejen vil bøje, gå op eller ned, og fra hvilken retning der vil være vind. Han giver dem også opdateringer om, hvor andre ryttere er langs vejen, samt instruktioner om taktik.
Meget hurtigt er vi på landet og går op ad Cote de Silpho, hvor store menneskemængder står langs hårnålene, ligesom på en alpin stigning.
På dette tidspunkt er Romain Sicard med i udbruddet, og Benoit opfordrer ham entusiastisk til at blive hængende, mens han til gengæld bønfalder de andre holdmedlemmer om at arbejde hårdt i deres gruppe for at støtte deres holdkammerat, der er på vej.
Da regnen nu er stoppet, er Fabien Grellier klar til at tage sin jakke af, og vi accelererer op for at nå rytteren og fritage ham for hans tøj. Benoit benytter også lejligheden til at motivere ham. 'Du skal kæmpe for det her. Tænk på din holdkammerat, Romain, som virkelig arbejder hårdt foran.'
At accelerere gennem disse smalle veje og presse sig forbi andre teambiler, neutrale servicekøretøjer, mediemotorcykler og andre ryttere i hastighed er noget af en færdighed, og jeg har stor beundring for Benoits evne til at nå derhen, hvor han skal være hurtigt uden uheld.
Aspurgt om han synes, det er mere hårdt at køre på Yorkshire-veje, siger han slet ikke. Hovedproblemet er bare at huske at blive til venstre – hvilket ikke er et problem, når vejen er knap tre meter bred.
Appreciating Yorkshire
Vi bliver senere nødt til at skifte hjul, da Alexandre Pichot får en punktering i East Ayton. Nico er i stand til at bevare roen under pres og få opgaven løst uden forsinkelse.
I mellem disse byger af aktivitet er vi i stand til at chatte lidt, mens vi er opmærksomme og klar til at reagere på den konstante information, der kommer over racerradioen.
Nico er kommet godt fyldt med forfriskninger til gæsterne, inklusive en stor æske kager bagt af hans kollega, Vincent. "Han gjorde alt for at bage dem, så du er nødt til at spise dem alle sammen i dag," joker Benoit. Jeg gør mit bedste, men kan kun klare tre.
Fyrene chatter om holdets venner, der bliver omt alt i radioen, især tidligere holdmedlemmer fra da de blev sponsoreret af Europcar, såsom Pierre Rolland, Kevin Reza og Thomas Voeckler, der slutter sig til tv-kommentarteamet.
Udover at undre sig over landskabet, som fyrene synes er spektakulært, og som jeg giver en mini-guidet tur for fra min viden som nordbo, nu vendt sønderjyde, kommenterer de de enorme menneskemængder ude på gaden.
'Vi ville aldrig se så mange mennesker på gaden til et løb på tilsvarende niveau i Frankrig,' kommenterer Benoit. Selvom han er bekendt med Tour de Yorkshire, efter at have fulgt den på tv tidligere, er det endnu mere imponerende at se folkemængderne i kødet på dette første besøg i løbet.
'Det er også godt afvekslende landskab, så der er noget for alle de forskellige typer ryttere.'
Ambitioner og rygter
Som et fransk hold, er Total Direct Energie mere fokuseret på de store løb i deres hjemland, især Tour de France, som de har modtaget et wildcard-bidrag for til dette års udgave. Desuden er holdet nu sponsoreret af en af de største virksomheder i Frankrig, Total, og det kan meget vel have større ambitioner.
For Nico og Benoit, som har arbejdet for dette hold under dets forskellige sponsorer gennem årene som en del af udviklingsteams såvel som ProContinental-teamet, er det business as usual, og intet har ændret sig. Benoit var ivrig efter at fjerne alle rygter omkring holdet, der ville købe Julian Alaphilippe.
'Dette er kun en rygtemølle. Vi kommer videre med vores arbejde som norm alt, men journalister leder vel bare efter noget at skrive om!' kommenterer Benoit.
Med hensyn til at støtte ryttere er der kun et vist beløb, som en sportsdirektør kan gøre, og desværre bliver Romain Sicard og hans andre udbryderryttere, inklusive John Archibald (Ribble Pro Cycling), fanget af den store gruppe, og Sicard bliver senere droppet, da løbet begynder at blive varmt efter Whitby.
Alt Benoit kan gøre er at give ham et metaforisk skulderklap og opmuntre ham til at restituere sig i gruppen bagved og gøre sig klar til de sidste udfordringer over stigningerne ved Grosmont og Ugglebarnby før det sidste løb ind i Scarborough.
Støtten kommer ikke uden et vanvittigt strejf gennem banerne, hvor Benoit blænder og blænder, når han forsøger at komme forbi andre køretøjer, kaster sin bil rundt om hjørnerne og kaster den ud over stigningerne i vejen for at nå hans ryttere og give en sidste gel og opmuntrende ord efter Grosmont.
Afdæmpet etapeafslutning
Det er en del af Benoits opgave at motivere sine ryttere, men i bilen er skuffelsen over ikke at have nogen til at konkurrere på etapen tydelig. Stemningen var lidt dæmpet, og kørslen var mere tam. På plussiden faldt min puls, og jeg var glad for at være kommet igennem banerne uden at føle mig syg.
Tilbage i Scarborough hører vi, at vinderen af løbet bliver annonceret som Alexander Kamp (Riwal-Readynez), hvor kamppræmien går til Romain Sicards tidligere udbryderteam, John Archibald. Romain Sicard slutter på en 40. plads, efter Paul Ourselin, der blev 32.
Med hensyn til Benoits opsummering af dagen, 'Nå, det var ikke en god dag på kontoret, da Romain ikke var i stand til at blive hos frontgruppen. Vi har haft nogle gode resultater i år, men i de seneste uger er det ikke gået så godt.'
Så efter en sen målgang i Scarborough har gutterne en tidlig start den følgende morgen for at foretage den 140 km lange transfer til starten af den sidste etape. Holdet har haft nogen i udbrud på hver etape, og i morgen er deres sidste chance for at se, om de kan få noget ud af denne sidste tango i Halifax.
Det var interessant at få et indblik i dette hold, som har haft stærke og populære ryttere gennem årene som Voeckler, Rolland og Sylvain Chavanel, og jeg ser frem til at se, hvordan de kommer videre i deres kommende løb, især Tour of Madrid, Les Quatre Jours de Dunkerque og selvfølgelig Tour de France.
Tak
Tak til Total Direct Energie for at byde Maria velkommen som gæst til etape 3 af Tour de Yorkshire, og også til Hutchinson Tires for at have arrangeret det: hutchinsontires.com
