Irishman ser frem til en hård sidste uge med løb forud for Grand Depart i Bruxelles
Med manglen på en absolut favorit vil irske Dan Martin gå ind i dette års Tour de France som en af de mange underdogs, der kunne producere et overraskende resultat. Fraværet af Chris Froome og Tom Dumoulin har fået ryttere og eksperter til at tro, at en relativ outsider kunne have et skud på den gule trøje.
Martin er dog ivrig efter at understrege, at ingen vil vinde dette års Tour på grund af fraværet af en favorit, men de bedste ryttere bliver nødt til at bevise sig selv over noget af det sværeste terræn, der nogensinde er oplevet ved løbet.
Taling to Cyclist, UAE Team Emirates-rytteren opstillede omfanget af de kommende vanskeligheder.
‘Jeg tror, det kan blive det hårdeste Tour de France, vi nogensinde har set. Jeg tror, der er 54.000 m klatring, hvilket er mere end nogen Grand Tour, helt sikkert i nyere tid, siger Martin.
I den sidste uge vil feltet køre over 2.000 m højde ved syv lejligheder, herunder tre enorme etaper i Alperne og tre topmøder i stor højde.
'Der er heller ikke mange fridage,' fortsætter Martin. Fra toppen af mit hoved er der omkring 10 dage, som kan have en indflydelse på den generelle klassifikation; norm alt er det fem eller seks.
‘Du skal koncentrere dig hver dag på Touren, men i år er det endnu mere, fordi der er hårde etaper fra den første uge til den tredje uge. Selv trin 3, det ser ikke meget ud på papiret, men jeg ved, det bliver alvorligt svært.’
Den 32-årige deltager i Touren på baggrund af en solid præstation på Criterium du Dauphine, hvor han sluttede på en samlet ottendeplads.
Mens ireren mener, at en "dårligt designet" Dauphine-bane forhindrede enhver angribende ridning, fungerede den som en god uges ridning lige før Touren, især med det ugunstige vejr, man oplevede i begyndelsen af løbet.
Det hjalp også med at fungere som en del af en længere træningsblok, som Martin forberedte sig til den sidste uge i de høje bjerge.
‘Jeg overbeviste mig selv om at rekonstruere de tre etaper i Alperne lige efter Dauphine, så det føltes faktisk som om, jeg havde kørt i 11 dage til sidst,” siger Martin.
'Det spændte mig lidt. Derefter måtte jeg tage det roligt, fordi de etaper bliver brutale.’
Med sådan en brutal sidste uges løb vil et stærkt hold være nødvendigt for enhver, der har ambitioner om et godt resultat. Heldigvis er holdet til Martins rådighed formentlig det stærkeste, han nogensinde har haft.
Mens den norske sprinter Alexander Kristoff er blevet udvalgt, og den unge belgiske Jasper Philpsen får sin Tour-debut, vil de resterende UAE Team Emirates-ryttere være en blanding af talentfulde domestiques og hovedbestigere til Martins rådighed.
I hans hold vil Martin have den tidligere verdensmester Rui Costa, den colombianske klatrer Sergio Henao og 2015 Vuelta a Espana-mesteren Fabio Aru.
‘Hvert hold er stærkt af forskellige årsager, men vi har et stort potentiale for etapesejre. Holdet kunne også gøre meget for at støtte mig i bjergene. Vi er nødt til at passe på hinanden og se, hvordan det går, i starten, siger Martin.
‘Jeg har aldrig været omgivet af så stærk en gruppe klatrere, der går ind i en Tour, hvilket er spændende. Vi kunne potentielt have fire ryttere i den forreste gruppe på vej ind i bjergene.’
Da Martin bliver spurgt, om han havde målrettet nogle bestemte stadier, giver han et filosofisk svar.
'De sidste 100 m af sidste etape,' joker Martin. 'Jeg tænker ikke så langt frem, jeg tager det dag for dag, og jeg vil tage mulighederne i nuet. Det er derfor, jeg angriber, jeg lever dag for dag, fordi du i værste fald kunne tage hjem på dag ét.'
