Sydafrikaneren giver Mitchelton-Scott en tiltrængt sejr på Bastilledagen
Efter en lang dag i pausen kørte den sydafrikanske nationale mester Daryl Impey (Mitchelton-Scott) ud over Tiesj Benoot (Lotto-Soudal) for at give Mitchelton-Scott deres første etapesejr i Tour de France i tre år.
Parret havde været i en pause på omkring 15 ryttere siden tidligt i løbet, men det lykkedes dem at flygte fra deres andre udbryderryttere på den sidste stigning. Med et nedløbsløb var Benoot ikke i stand til at ryste sin rival, som viste sig let at være den stærkeste sprinter på stregen.
Bahrain-Meridas Jan Tratnik blev nummer tre for at indtage den sidste plads på podiet. Hovedfeltet havde en forholdsvis afslappende dag, da de kørte hjem mere end 15 minutter senere.
På Bastille-dagen gjorde Frankrigs Julian Alaphilippe sin nation stolt ved at holde fast i den gule trøje, mens ingen af GC-udfordrerne kunne sikre sig nogen fordel, hvilket betyder, at de beholdt deres relative positioner på ranglisten.
I ferieånd
Etape 9 af Tour de France 2019 skulle altid være en festlig affære. På Bastilledagen stod de franske fans langs den 170,5 km lange etape fra Saint-Étienne til Brioude i den bakkede region i det østlige centrale Frankrig vest for Alperne.
De havde masser at juble over. Franskmanden Julian Alaphilippe (Deceuninck–QuickStep) var i gult, mens hans landsmand Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) kørte højt i kampen om GC efter en dramatisk indsats på den forrige etape.
I lighed med etape 8 bød dagens etape på et rullende parcours med knap en flad meter asf alt på hele ruten.
Det inkluderede tre kategoriserede stigninger: en Cat 1 på 36 km; en Cat 3 på 106 km; og endnu en Cat 3 på 157 km, efterfulgt af en 13 km ned ad bakke til stregen.
Som sådan var det en dag perfekt for en udbryderspecialist som Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), selvom han næsten helt sikkert ville være udmattet efter sin bemærkelsesværdige solo-sejr på 8. etape (skubbe tilsyneladende et gennemsnit på 311 watt i over fem timer).
Favoritter før scenen omfattede hurtige mænd som Michael Matthews (Sunweb), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) og Greg Van Avermaet (CCC). Nogle sætter deres penge på Romain Bardet, som er født i Brioude og måske vil lave noget særligt på Frankrigs nationaldag.
Selv før etapen startede, stødte holdene i den neutraliserede zone for at være i en god position til at konkurrere om at være i pausen.
Da flokken sejlede gennem gaderne i Saint-Étienne, ramte Alessandro De Marchi (CCC) en kantsten og gik hårdt ned for til sidst at blive båret væk på en båre (heldigvis, viste det sig, at han ikke kom alvorligt til skade) før flaget for at starte løbet var endda blevet viftet.
Da løbet ramte kilometer nul, begyndte kampen om pausen. Med så mange hold, der ønskede at være med i udbruddet, var de første 15 km en række angreb og returneringer, da feltet så ud til at kontrollere antallet og kvaliteten af ryttere, det ville tillade at gå op ad vejen.
Til sidst blev der dannet en gruppe på 14, inklusive Impey, Benoot, Edvald Boasson Hagen (Dimension Data), Nicolas Roche (Sunweb), Tony Martin (Jumbo-Visma), Simon Clarke (EF Education First) og Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe).
Af dem var den højeste på GC Roche på over 23 minutter, så ingen reel trussel mod den gule trøje. Tilbage i flokken så Alaphilippe glad og afslappet ud – som om han var ude at løbe en søndagsklub.
Marc Soler (Movistar) forsøgte at bygge bro til udbruddet, men med en etapesejr forestående var ingen ryttere i pausen i humør til at blive hængende, og spanieren befandt sig i ingenmandsland i 30 km.
Heldigvis for ham havde udbryderen ved den første kategoriserede stigning etableret et 5 min. 30 sek. hul til flokken, og rytterne havde råd til at tage det roligt på de superstejle skråninger af Mur d'Aurec – bl.a. 1 km med 19 % – hvilket gav Soler chancen for at slutte sig til dem for at gøre det til 15 i pausen.
Ved toppen af stigningen var pausen over 7 minutter foran, og den så ud til at gå hele vejen.
I mellemtiden var den portugisiske tidligere verdensmester Rui Costa (UAE Emirates) i sit eget personlige helvede i et forsøg på at bygge bro til pausen. Efter at have været alene i omkring 40 km, kom han inden for 20 sekunder fra rytterne foran, kun for at se dem trække sig væk igen.
Ingen i pausen ville have en så farlig rytter som Costa til at slutte sig til dem, og han blev til sidst tvunget til at opgive jagten og langsomt vende tilbage til flokken i en surmule.
Med feltet i fuld feriehumør, da løbet nåede de 100 km tilbage, havde pausen etableret et betydeligt mellemrum på 10 min. 30 sek., og løbet faldt til ro for at nyde feriestemningen.
Alle forblev rolige indtil 45 km tilbage, da Pöstlberger slog sig ud af den førende gruppe og tvang de andre til at jagte og knækkede udbryderpakken.
Mens de andre 14 ryttere kæmpede for at organisere sig i en effektiv jagtende enhed, lykkedes det Pöstlberger at trække et forspring på 45 sek.
Med omkring 20 km tilbage til mål blev jagtgruppen delt op, hvor syv ryttere lukkede hullet på Pöstlberger, og folk som Martin og Boasson Hagen blev droppet.
På dagens sidste stigning fangede gruppen på syv – inklusive Roche, Impey og Benoot – og passerede Pöstlberger. Roche angreb, Benoot og Impey fulgte efter, og de tre krydsede toppen sammen for at begynde nedstigningen til målstregen.
Over 14 minutter længere tilbage begyndte feltet endelig at køre race, hvor Deceuninck-QuickStep øgede tempoet for at beskytte Alaphilippes gule trøje, og Ineos varetog Geraint Thomas og Egan Bernals interesser.
Med 8,3 km til mål blev Benoot angrebet, skygget af Impey, hvilket efterlader Roche, der kæmper for at følge deres hjul.
I samme øjeblik glædede den lokale dreng Bardet publikum ved at flyve ud foran feltet. Han blev fulgt af Richie Porte (Trek-Segafredo) og George Bennett (Jumbo-Visma), men deres angreb blev hurtigt neutraliseret af Ineos-maskinen.
Da Roche gled tilbage til de jagende rester af udbrydergruppen, trak Impey og Benoot et forspring på 17 sekunder med 2 km til mål.
Det lykkedes dem at holde chaserne på afstand, og i slutspurten viste Impey sig som den stærkeste sprinter til at tage etapesejren på galop.
