Simon Yates red til solo-sejr, da GC-udfordrerne angreb hinanden på de sidste stigninger af etape 15
Simon Yates fra Mitchelton-Scott tog en afgørende solosejr i en dramatisk bjergrig etape 15 af Tour de France, som knækkede de førende ryttere i det generelle klassement, men hvor Julian Alaphilippe (Deceuninck–Quick-Step) klarede sig at kæmpe hårdt for at beholde sin gule trøje.
Yates brød fri af resterne af en stor udbrydergruppe med 9 km tilbage på den sidste stigning af Foix Prat d'Albis, og red en fremragende stigning for at tage sin anden etapesejr i løbet.
Bag ham lavede Thibault Pinot (Groupama-FDJ) et fantastisk angreb på den gule hovedgruppe og afsluttede etapen som nummer to foran Mikel Landa.
Hver af de store kandidater så til tider i problemer, og der var en lille omlægning i det generelle klassement - hvor Pinot rykkede op til 4. pladsen, og Landa kom ind i top 10.
På et tidspunkt faldt Geraint Thomas (Team Ineos) ud af en gruppe af Pinot, Emanuel Buchman (Bora–Hansgrohe), Egan Bernal (Team Ineos) og andre GC-udfordrer, hvor han var på vej mod sine GC-udsigter.
Alaphilippe blev hos gruppen, men blev droppet fra et udbrud af Pinot, Buchman og Bernal, som derefter blev trimmet ned til udelukkende Pinot og Bernal, før Pinot til sidst droppede Bernal med 4 km tilbage.
Løbslederne omgrupperede sig derefter i en pakke indeholdende Thomas og Alaphilippe. Der kom flere angreb, og Thomas fik Alaphilippe et hårdt slag, da en stor acceleration faldt franskmanden fra gruppen.
Pinot tog derefter bro tilbage til Landa og så inden for synsvidde af Yates, selvom han manglede 30 sekunder til at fange briten ved toppen.
Alaphilippe formåede at begrænse sine tab og sluttede omkring 30 sekunder ned til Thomas og beholdt derfor sin gule trøje. Thomas, med en meget stærk afslutning, viste sig at være en seriøs kandidat til den samlede generelle klassement.
Sådan forløb løbet
Den første time af etape 15, ud af Limoux, var blæsende hurtig – i gennemsnit lige under 50 km/t. Ikke overraskende betød det, at intet træk kunne holde fast.
Ved toppen af 2. kategori Col de Montségur, 60 km inde på etapen, var en pause på 28 mand brudt ud og sat lige under 3 minutter i flokken.
Pausen indeholdt Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe), Romain Bardet og Tony Gallopin (AG2R-La Mondiale), Vincenzo Nibali, Damiano Caruso og Jan Tratnik (Bahrain-Merida), Rudy Molard og Sébastien Reichenbach (Groupama- FDJ), Nairo Quintana, Andrey Amador og Marc Soler (Movistar), Pello Bilbao, Omar Fraile og Alexey Lutsenko (Astana), Michael Woods (EF Education First), Simon Yates (Mitchelton-Scott), Simon Geschke (CCC), Julien Bernard, Giulio Ciccone og Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Dan Martin (UAE Team Emirates), Lennard Kämna og Nicolas Roche (Sunweb), Jesus Herrada (Cofidis), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Romain Kreuziger (Dimension Data) og Guillaume Martin (Wanty-Groupe Gobert) og Amaël Moinard (Arkéa-Samsic).
Med Nairo Quintana som den bedst placerede GC-udfordrer i gruppen, fik det lov til at gå fri. Selvom der er 65 km tilbage, er der optimisme og spekulationer omkring Quintanas potentiale for at komme ind i GC-kampen igen, da pausen var omkring 6 minutter før den gule hovedgruppe.
Gruppen blev knækket over den næstsidste stigning, hvor Robert Geschke brød fri af hovedgruppen, til sidst sammen med Simon Yates for at danne en pause på to mand.
I mellemtiden i hovedgruppen angreb Mikel Landa og Jakob Fuglsang gruppen og begyndte at bygge bro frem til udbruddet.
Frustrationerne var tydelige hos Quintana, da han ikke sås til at bidrage til tempoet i udbruddet.
Med 20 km til mål blev Quintanas gruppe fanget af resterne af udbryderen, da Landas gruppe trak sig ud omkring kl. 1.30 på hovedfeltet.
Alaphilippe nærmede sig den sidste 11,8 km lange stigning af Foix Prat d'Albis uden støtte fra nogen Deceuninck–Quick-Step-ryttere og blev tvunget til at samle sin egen mad og sine flasker.
Med 9 km tilbage lykkedes det Landa at bygge bro til Quintana-gruppen, og vi var tilbage til at spekulere på, hvem Movstar ville foretrække som holdleder.
Fra samme tidspunkt angreb Yates Simon Geschke for at fortsætte solo til topmødet. Derfra var det ned til hovedudfordrerne at kæmpe om stigningen.
