Sergio Higuita vinder etapen, da Primoz Roglic marcherer et skridt nærmere den samlede sejr
Education Firsts Sergio Higuita tog sin første Grand Tour-sejr på imponerende vis på etape 18 til Becerril de la Sierra, da Jumbo-Vismas Primoz Roglic rykkede et skridt nærmere den samlede sejr ved Vuelta a Espana 2019.
Higuita kørte alene i over 40 km og holdt den jagende gruppe af ryttere fra General Classification tilbage for at vinde etapen med 15 sekunder og redde en vis succes for Education First, hvis Vuelta var blevet ramt af en skade.
Bæreren af den røde trøje, Roglic, vandt spurten for at udbygge sin samlede føring på GC over Alejandro Valverde, der sprang Movistar-holdkammeraten Nairo Quintana ind på andenpladsen.
Astanas Miguel Angel Lopez var også en stor vinder dagen efter, at hans vedvarende angreb fik ham til at tilrane sig UAE Team Emirates' Tadej Pogacar i den hvide trøje for bedste unge rytter.
Scenen efter dagen før
Echelons, den hemmelige morder. Den blæsende vind splitter løbet og forårsager blodbad fra kilometer nul. Etape 17 var det hurtigste løb over 200 km i historien med Deceuninck-QuickSteps Philippe Gilbert som etapevinder og Quintana den største velgører, der rykkede op til andenpladsen i det generelle klassement.
At springe fra holdkammeraten Valverde og vælte Pogacar helt fra podiet, betød det, at 18. etape aldrig ville blive en stille aften på biblioteket. Den indeholdt fire kategoriserede bjerge på tværs af 177 km med en lille kicker som afslutning på dagen.
De, der kørte for rødt, ønskede tydeligvis at skubbe afslutningen ud, hvilket betyder, at pausen aldrig havde for stor en chance. Afstanden til de 13 foran var altid overskuelig, og med to stigninger erobrede, sad feltet inden for fem minutter efter deres greb.
Alt var stille på vestfronten, det var indtil Lopez lagde hammeren fra sig på næstsidste stigning og skød af sted som Superman.
Astana-manden tog en føring på 22 sekunder og udslettede gruppen bagved, hvilket kun efterlod de bedste GC-udfordrer, Roglic, Valverde, Pogacar og Quintana, i jagten.
Afstanden forblev stabil på det flade løb før den sidste stigning, Puerto de Cotos, da Lopez sluttede sig til holdkammeraten Omar Fraile med spanieren, der satte et heftigt tempo for sin colombianske holdleder.
Lopez blev fanget af den sidste stigning, foreløbige angreb blev iværksat, da de fangede resterne af pausen. Intet virkede alvorligt, og det spillede Higuita i hænderne, som var helt alene foran.
Lopez indså, at han skulle tage sig tid. Det er grunden til, at han pressede på med 4 km tilbage at klatre, og satte den nærmeste rival Podagcar i relative problemer. Sloveneren jagtede tilbage, men Lopez ville ikke give efter.
Han gik igen, og denne gang var det stort. Kun Valverde og Roglic svarede indledningsvis, og Rafal Majka fra Bora-Hansgrohe jagtede til sidst, men Pogacar bet alte for sin indsats, ligesom Quintana, den store vinder af gårsdagens blæsende etape.
Ved den hurtige sidste nedstigning havde Lopez allerede genvundet den virtuelt hvide bedste unge ryttertrøje og åndede Quintana i nakken efter en podieplads. Det hjalp også, at de omkring ham samarbejdede i dele.
Valverde tilbød den ulige vending - og bekræftede, at han var Movistars holdleder, ikke Quintana - ligesom Roglic, der så mere ud som Vuelta-mesteren for hver kilometer, der gik.
Det var ikke nok til at fange Higuita, der red alene til sejren, men nok til at se podiet tilbage i balancen med en bjergetape tilbage til race.
