Froome sikrer Giro-sejren og slutter sig til den meget udvalgte klub af ryttere, der har holdt alle tre Grand Tour-ledertrøjer på samme tid
Mikel Nieve (Mitchelton-Scott) vandt 20. etape af Giro d'Italia 2018 fra en solo-pause, mens Chris Froome (Team Sky) modstod indsatsen fra den forsvarende mester Tom Dumoulin (Team Sunweb) til alt undtagen garanti den samlede sejr.
Med en processionsetape, der forventes at afslutte i en sprint på sidstedagen, ser den lyserøde trøje ud til at være Froomes. Sejren ville betyde, at han er den regerende mester i alle tre Grand Tours, efter at have brugt de første to uger af denne Giro på at se tempoet af og være underkogt.
Starten i Jerusalem føles som et fjernt minde nu, da løbet nåede det karakteristiske spændende klimaks. Giro d'Italia kan aldrig beskyldes for at være kedelig.
Efter sådan en stor rystelse i GC efter gårsdagens episke 19. etape, og med dagens 214 km etape fra Susa til Cervinia også som Queen-etapen i dette års løb, var scenen sat til en rigtig humdinger, for næstsidste dag, og det skuffede ikke.
Som løbet har vist igen og igen, er Giro d'Italia et løb, der aldrig er slut, før det er slut, og i går var et godt eksempel. Ingen kunne have forudset et så øjeblikkeligt fald i rækkefølgen af Yates og for Froomes solo-angreb for at give ham den lyserøde trøje og kontrol over løbet.
How the Stage 20 unfolded
Dagens etape var endnu en lang etape med over 4.000 m stigning og tre opslidende stigninger i 1. kategori, der alle kom inden for de sidste 90 km, så nerverne ville have været høje blandt lederne med en masse løb tilbage. færdig.
Temmelig forudsigeligt gik en tidlig pause klar, men det var en usædvanlig stor gruppe, bestående af 27 ryttere, inklusive pointleder, Elia Viviani (Quick Step), som tydeligvis sørgede for, at trøjen ikke var i tvivl af slutningen af dagens etape, og fjern presset til i morgen i Rom.
Også i pausen var folk som Giovanni Visconti (Bahrain Merida) Tony Martin (Katusha Alpecin) plus Roman Kreuziger og Nieve, begge fra Mitchelton-Scott, nu fri til at køre for sig selv med Yates uden for rammen.
Udbruddet fungerede godt og holdt et højt tempo, hvilket tvang Sky og Astana til at sende ryttere til fronten af feltet. Astana virkede især ivrig efter at kontrollere kløften og holde Miguel Angel Lopez, der sidder på 4. pladsen på CG, i rammen om overhaling af Thibaut Pinot (Groupama -FDJ) til den sidste podieplads.
Ved at forlade Aosta-dalen med ca. 125 km af etapen tilbagelagt er det, hvor løbet gik ind i bjergene.
Den store udbrydergruppe forblev intakt og havde stadig et hul på omkring 5 minutter over feltet, da de nåede bunden af den første store stigning - Col Tsecore - der blev brugt for første gang i Giroen, men gruppen begyndte snart at falde til, da skråningen tog sin vejafgift.
Astanas ubarmhjertige tempoindstilling reducerede både afstanden til toplederne og størrelsen på hovedfeltet, som var nede på mindre end 50 ryttere, da de nåede den første stigning.
Desværre tog Simon Yates' Giro d'Italia endnu en drejning til det værre, da han igen led den indignitet at blive droppet, så snart løbet begyndte at klatre. At slutte i Maglia Azzurra som en trøst for at overdrage Maglai Rosa til Froome, ville også være uden for hans rækkevidde.
Robert Gesink (LottoNL-Jumbo), vinder af 10. etape Matej Mohoric (Bahrain Merida), Guilio Ciccone (Bardiani-CSF) og Nieve, som stadig ser stærk ud i udbruddet.
At tage maksimale KOM-point på Col Tsecore betød, at Ciccone stadig havde en matematisk chance for at vinde den blå trøje, hvis han fortsatte med at tage de maksimale tilgængelige point for resten af etapen.
Astana og Sky havde stadig kontrol over feltet, da det nåede toppen af Col Tsecore, men afstanden til pausen var gået ud til over 5 minutter igen.
En ned, to tilbage
Mohoric udviste utrolig tapperhed og nedstigningsevner for at åbne et betydeligt hul på sine medflugter på nedstigningen og ankom ved foden af den anden store stigning - Col de St. Pantaléon (16,5 km ved 7,2 % ave.) - omkring 30 sekunder foran, men blev hurtigt fanget igen, da klatringen igen begyndte.
Da feltet ankom til bunden af den næstsidste stigning, var det stadig over 5 minutter i restance, men den store historie var, at det ikke kun var Yates, der led skam over at blive droppet i dag, tredjeplacerede rytter på GC, Thibaut Pinot (FDJ), blev også stoppet i bunden af stigningen, og indlod hurtigt tid, da han næsten gik i stå.
Pinot var tydeligvis i alvorlige problemer, og tabte over 20 minutter nede på den lyserøde trøjegruppe ved toppen af den anden stigning, på trods af at mange af hans holdkammerater kom tilbage for at pace ham. Så var Pinots chancer forbi.
Op i udbryderen Michelton-Scotts Mikel Nieve skabte et hul alene, og hvilken måde det ville være at fejre sin 34-års fødselsdag, hvis han kunne fortsætte med at vinde etapen.
Nieve nåede stigningen med et tidsrum på 1 min. 38 sek. i forhold til sine udbrudsrivaler, og så der var en reel chance for at gøre den drøm til virkelighed.
Pelotonen, der stadig for det meste styres af Astana, var over 8 minutter nede på Nieve over toppen af den anden stigning, men Froome lagde sig fornuftigt tæt på fronten til nedstigningen for at minimere risikoen for et styrt. Der ville stadig være alt at spille for i hans kamp med Tom Dumoulin på den sidste stigning.
Tredje stigning heldig
Nieve nåede starten på den sidste 19 km stigning af Cervinia med en solid fordel - 1 min. 30 sek. på resten af pausen og 9 minutter på den lyserøde trøjegruppe, hvis tempo nu blev sat af Sky og Movistar.
Bag Nieve ventede alle dog med agnet ånde på, at angrebene startede mellem Froome og Dumoulin.
Det var Dumoulin, der startede katten og musen, omkring 9 km fra mål, og tvang Froome, ukarakteristisk uden en holdkammerat, til at matche hvert hans pedalslag. Froome gik ikke i panik og så altid ud til at kunne lukke de små huller, som Dumoulin åbnede med gentagne udbrud.
Dumoulin havde holdkammeraten Sam Oomen ved sin side, men med en monumental indsats fik Wout Poels kontakt til gruppen på seks ryttere for at fungere som Froomes løjtnant og endda op i kampen.
Nieves føring så urørlig ud efter 4 km tilbage med stadig over 2 minutters fordel, han skulle helt klart vinde, men det, der foregik bagved, var af langt større betydning.
Dumoulin testede konstant Froome, men hver gang havde briten svaret. Dumoulin havde intet andet valg end at angribe for at forsøge at forsvare sin Giro-titel, men i sidste ende tog bestræbelserne deres vejafgift, og det var til sidst ham, der gik ud og fandt sig selv forsvundet fra jagterne, mens Froome stadig så frisk ud.
Spillet var dog stadig ikke slut, da Dumoulin igen kom i kontakt med Froome inden for de sidste par kilometer, men Froome så selvsikker ud.
Richard Carapaz (Movistar), der startede dagen på en 5. plads, var animator på de sidste kilometer, men hverken han eller resten af gruppen kunne tage noget væk fra battle royale mellem Froome og Dumoulin.
Nieves holdkammerat Robert Gesink holdt fast på 2. pladsen på satge med resterne af det tidlige udbrud fyldte resten af top 5.
Dumoulin var sportslig nok til at erkende sit nederlag, da han og Froome krydsede stregen i løbet af 6 minutter i restance af Nieve, men Froome kunne være ligeglad med tidsforskellen i dag.
Han har skrevet historie ved at blive den første britiske vinder af Giro d'Italia og deltager også i en meget udvalgt klub af ryttere, der har holdt alle tre Grand Tours' ledertrøjer i samme år.
