Nogle ryttere er kendt under deres fornavn, men kun én kan genkendes med det første bogstav. Cyklist taler med Geraint Thomas
‘Har du nogensinde fået en Byron-burger? Hvordan er det?’ Geraint Thomas står i Manchesters Piccadilly Gardens og stiller spørgsmål om burgere, og jeg begynder at tro, at vi har begået en frygtelig fejl. Planen var at gå en tur for at få nogle billeder. Virkeligheden er, at vi lige har slæbt en mager og evigt glubende professionel cykelrytter til et af de mest koncentrerede, fedtholdige restaurant-hot-spots i Manchester. Vinkende grene af Pizza Express, Barburrito, Nando's og Byron omgiver os, som en slags arkitektonisk no-no liste over hver kæde, en 68 kg professionel cyklist ville dræbe for at spise i, men ikke kan. Jeg ryster af skyldfølelse. Men Thomas' uskyldige spørgsmål opsummerer det usynlige skel mellem deres verden og vores. Vi undrer os over, hvordan det føles at køre 3.360 km på tværs af Frankrig. De spekulerer på, hvordan en Byron burger smager.
Jeg ville med glæde købe waliseren (og ja, Thomas er en 100 % påskeliljer-viftende waliser, selvom Chris Froome kaldte ham 'engelsk' i sin selvbiografi) en burger, men jeg er bekymret for, at jeg' Jeg bliver udslettet af en af Dave Brailsfords droner på min køretur hjem. Heldigvis er det uden for vinteren, og Thomas siger, at han allerede har nydt et par burgere, og derfor er han fascineret: Grundforskning forud for næste års årlige burgergodbidder. Enhver med den voldsomme viljestyrke til at gennemføre 20 etaper af Tour de France med en hoftebrud, som Thomas berømt gjorde i 2013, kan slentre forbi en burgerbar uden at revne. Derudover er klokken kun 10.14.
'På denne tid af året kan jeg godt lide at slukke helt og nyde et par måltider ude – burgere, øl, pizza og de ting, du ikke spiser i sæsonen, siger den 29-årige., der af sine medryttere er kendt som 'G'. »Jeg går ud, og jeg får det bedste ud af det. Men det er sjovt, for efter et par uger føler du dig tyk og usund, så jeg er klar til at vende tilbage til regimet nu.’
Thomas’ krop er som en finjusteret motor. Selv hans elskede walisiske kager (et lækkert stegebagt optøjer af fedt, sukker og tørret frugt) kaster en nøgle i gang. »I lavsæsonen går du fra quinoa og salater til alle disse kalorieholdige fødevarer, så du faktisk begynder at få lyst til de sunde ting igen. Det er mærkeligt, jeg ved det. Men når du først begynder at lave de sunde ting igen, fordi du har fået smagt den anden mad, begynder du at få lyst til de dårlige ting igen. Det er en konstant kamp. Det er næsten en mindre form for afhængighed på en måde. Du ved, at du klarer dig godt i træningen, når du tænker: "Jeg glæder mig virkelig til et lækkert æble, når jeg kommer hjem."'
Affaldsposer og barbermaskiner
2015 har været et potentielt karriereskiftende år for Geraint Thomas. Han vandt Volta ao Algarve etapeløbet og E3 Harelbeke endagsløb, tog tredjepladsen i Gent-Wevelgem, på trods af at han blev blæst af cyklen af et freak vindstød, og sikrede sig 15. pladsen i Touren – hans hidtil højeste finish. Han var i fjerde position efter etape 18, før hans uselviske indsats for at hjælpe Chris Froome til en anden gul trøje endelig tærede ham. Thomas begyndte sæsonen som en uvurderlig Grand Tour-løjtnant og grusomme endagsryttersejre på jagt. Nu er det klart, at han er
en mulig fremtidig Tour de France-mester.
Thomas nød også et særligt år uden for cyklen, da han giftede sig med sin partner Sara i oktober. Efter at have vundet E3 Harelbeke modtog han sin vægt i øl i præmie, hvilket faldt godt i vejret ved hans bryllupsreception. På sin rodede polterabend i Berlin bar han en drage-body. Han er lige kommet tilbage fra sin bryllupsrejse - en ni-dages roadtrip gennem Californien, afsluttet med fem dage på Hawaii."Brylluppet var strålende, men jeg havde ikke min egen bryllupskage," siger han. »Ikke at jeg ikke ville, men når det er dit eget bryllup, får du bare ikke gjort alt det, da det er så hektisk. Jeg savnede endda tryllekunstneren. Jeg blev renset.'
kendt ansigt
Mens vi går rundt i Manchester, stopper en mand Thomas for at få en autograf til sin søn. "Jeg bliver altid overrasket, hvis jeg bliver bedt om en autograf, når jeg er i norm alt tøj," fortæller Thomas. "Ved et løb er du klar til at blive bedt om autografer, og på vejene i Cardiff er der altid nogen, der bipper eller råber: "Okay, G!" Men da vi var på ferie i Las Vegas sad jeg og Sa ved et bord og spillede, og denne fyr kommer hen og spørger: "Er du Geraint Thomas?" Han var en fyr fra den britiske hær. Et par dage senere var vi på Alcatraz, og en anden sagde: "Er du Geraint Thomas? Må jeg få et billede?" Jeg troede aldrig, at nogen en dag ville bede om min autograf på Alcatraz.’
Thomas, der bor i Nice, er kommet til Manchester for at signere kopier af sin nye bog, The World Of Cycling Ifølge G. Fra det allerførste kapitel, hans overvejelser om bibshorts (de får dig til at ligne 'en Freddie Mercury-imitator'), første gang han barberede sine ben, 14 år gammel, med en engangsskraber i en portaloo i Tyskland ('hacking away som en skovhugger med bind for øjnene'), og den dag han bar en skraldepose til en regnjakke (' det ville du ikke se i en Rapha-butik'), minder dig hurtigt om, at Thomas er anderledes end andre ryttere. Med hans afsløringer om pro-cyklisters mærkelige færdigheder (interessant nok er de fantastiske til gokart-løb) og hans gyldne regler for ryttere (altid 'wee wide'), er det en fejring af cykellivet set gennem prisme af Thomas' skæve humor.
‘Jeg ville ikke skrive den sædvanlige selvbiografi, fordi jeg bare tænkte, ja, hvem bekymrer sig om mit liv?’ siger han. »Det er ikke sådan, at jeg voksede op med at blive jaget af flodheste, som Chris Froome gjorde. Jeg ville have, det skulle være sjovt, ved du?’ Han greb også chancen for at hævne sig på Froome, en kenyansk-født brite, ved at kalde ham sydafrikansk.
Thomas er afslappet og legende selskab. Han dukker op i afslappede jeans og en jakke med sit varemærke sengehår og snakker glad om Arsenals titeludfordring (han er stor fan) og den nye Bond-film. Han taler endda til en tilfældig mancunian, der sætter gang i en samtale på gaden. Jeg er ikke sikker på, at han ved, hvem Thomas er, men waliseren har en blød, imødekommende stemning, der får folk til bare at begynde at tale med ham.
'Jeg har altid været ret kølig,' siger han. »Det er måske fra min sporbaggrund, fordi jeg er vant til at lave interviews og møde folk, så jeg bare chatter med alle, som jeg ville chatte nede på værtshuset. Jeg lader ikke tingene komme til mig. Ligesom hvis nogen synes, jeg er lort, er jeg ligeglad - medmindre det er Dave Brailsford, og jeg ikke har en kontrakt.’
fremtidens stjerne
Geraint Thomas blev født i Cardiff den 25. maj 1986. Han gik på Whitchurch High School, den samme skole som Real Madrids Gareth Bale og Wales rugbykaptajn Sam Warburton gik på. Da de fleste børn er vilde med fodbold og rugby, var det lidt mærkeligt at følge cykling, indrømmer han. Han meldte sig ind i Maindy Flyers Cycling Club, da han var 10 og tryglede sin far om at få Eurosport, så han kunne se pro-løb. Første gang han brugte bibshorts havde han bukser på under.
Han voksede op med at køre racerløb med de nuværende Team Sky-holdkammerater Ben Swift, Luke Rowe og Ian Stannard. 'Jeg kan huske, at jeg kørte rundt med Luke, da jeg var 10, og han var seks, og kørte rundt i parker og fortove - det samme med Stannard og Swifty. Selv da vi var ældre, handlede væddeløb kun om sjove weekender væk. Vi rejste til løb i en minibus, og nogen ville medbringe et stort stereoanlæg. Jeg kan huske, at jeg blev trukket over af politiet, fordi vi havde toiletpapir, der blev optrevlet over alt, og de sagde til os.’
Thomas fyldte 18 år i 2004, og det viste sig at være et afgørende år. Han vandt Junior Paris-Roubaix, blev nummer to i pointløbet ved European Junior Track Championships og vandt guld i scratchløbet ved Junior World Track Championships. Hans talent gav ham en invitation til at blive medlem af British Cycling Academy sammen med ryttere som Mark Cavendish og Ed Clancy. Han trænede hårdt, men nød et par løjer og smuttede af og til ud til et par lune øl. "Det var en fantastisk tid, at ride med gode kammerater og lære en helvedes masse om dig selv," siger han. »Alle de drenge er de samme nu, som de var dengang. Selv Cav – folk tror nok, han er blevet stor i hovedet med årene, men den selvtillid havde han, da han var 12.’
Smerte på tur
I overensstemmelse med British Cycling-udviklingsfilosofien blandede Thomas arbejde på banen med tid på vejen, inklusive et sæsonløb i Italien."Den største forskel var stigningerne og nedkørslerne," siger han. »Jeg var aldrig gået sådan op ad bakker før, så det var et chok. Men også nedkørslerne var ret skitseagtige. Vi kørte ned af dem som børn og havde en masse styrt, hvilket er ret dumt, når man ser tilbage. Løbet var superhårdt, og jeg kørte stadig på bane, så det var ret svært at klatre, når man er tungere end de andre fyre. Det var
en stejl indlæringskurve.’
Oprindeligt prioriterede Thomas banen, idet han vandt holdforfølgelsens verdensmesterskaber som senior i 2007, 2008 og 2012 og hævdede to olympiske guldmedaljer i samme stævne i Beijing i 2008 og London i 2012. Men han kørte samtidig på landevej og deltog i sit første Tour de France i 2007 med Barloworld, da han blev den første waliser til at konkurrere i stævnet siden Colin Lewis i 1967. Han var den yngste rytter i løbet og sluttede på en 140. plads ud af 141 ryttere. "Jeg trækker stadig på den første Tour i dag," siger han. »Jeg ved, hvor slemt det bliver nu, så er jeg aldrig så slem, som jeg var dengang. Lidelsen i disse tre uger var forfærdelig. Når jeg ser tilbage, tror jeg ikke, jeg kunne lide sådan igen, men når du er i det, gør du det bare.’
Thomas sluttede sig til det nydannede Team Sky i 2010 og vandt de nationale landevejsmesterskaber det år. Sejre fulgte ved Tour of Bavaria i 2011 og 2014 samt Commonwe alth Games landevejsløbet i Glasgow sidste år. Den britiske offentlighed er vokset med ham. "Man kan se, at der er mere forståelse for landevejscykling nu," siger han. 'Min nan plejede altid at sige: "Hvorfor sad du sådan op? Du førte med 200 m tilbage. Hvorfor lade Cav gå forbi dig? Du klarede dig rigtig godt." Nu forstår mange flere mennesker sporten.'
Thomas er jovial af natur, men i betragtning af hans fremskridt på vejen er der et seriøst spørgsmål at stille. Waliseren har bevist, at han har talentet til at blande det med de bedste, og med Team Skys nummer to, Richie Porte, der afgår til BMC Racing, er Thomas sikker på at være Froomes chefback-up i juli næste år. Men er han klar til at gå op for at blive
en gul trøje-udfordrer selv?
‘Du kan ikke lade være med at tænke på, hvis jeg havde kørt for mig selv i år, selv uden støtte fra holdet, ville jeg være sprængt i luften, da jeg gjorde det? Det tror jeg ikke, jeg ville have, og måske kunne jeg have hængt på en top fem-plads – helt sikkert en top 10. Og det var en klatretur, med kun 14 km individuelle tidskørsel. Det får dig til at tænke: "Hvad nu hvis jeg forpligter mig helt til Touren næste år?" Der er 40 km med tidskørsel, hvilket er godt for mig. Jeg ville elske at gå den vej. De ugelange løb som Paris-Nice vil være dem, hvor jeg selv kan gå efter et resultat, men jeg vil stadig tage til Touren og være en god back-up for Froomey, men forhåbentlig ikke gøre for meget i den første halvdelen og tænke lidt mere på mig selv.’
Hvordan forhandler en rytter den altafgørende forfremmelse til nummer et? "Jeg tror, det handler om form og erfaring og tidligere resultater," siger Thomas. »Dette år bliver nøglen for mig. Jeg vil se, hvordan turen går. Hvis jeg føler, at jeg kører for Froomey og også presser på for mig selv, er det godt. Måske tror jeg om to år, at jeg ved, hvad jeg skal gøre for at vinde - og hvis jeg ikke kan lede holdet på Sky, vil jeg måske føre det et andet sted. Men det skal være det rigtige hold. Jeg ville ikke gå nogen steder bare for at være leder, da du kunne have 10 børn med dig. Hvis du er back-up i et rigtig godt hold som Sky, og der sker noget, er du det stærkeste sted.’
Øl og pølser
Hans indtræden i Grand Tour-striden betyder ikke, at han er parat til at opgive sin kærlighed til klassikerne. Paris-Roubaix og Flandern Rundt kalder stadig på ham."Jeg har set dem, siden jeg var barn, og jeg elsker mudderet, dramaet og styrtene," siger han. »Jeg tænker bestemt på etapeløbsruten, men jeg elsker klassikerne, så det er et stort tovtrækkeri i mit hoved. Nogle gange tror jeg, det ville være bedre bare at få at vide: "Gør det her." Men jeg vil bestemt gerne ride Flandern Rundt.’
Han elsker den grusomme atmosfære lige så meget som kapsejladsen. »På klassikerne kan du dufte hotdogsene. Du kan endda lugte øllet i folks ånde, når de råber af dig. Det er bare en enorm atmosfære. Der er intet som det.’ Ikke at de skarpe aromaer får ham til at trange til en øl midt på turen. »Du forsøger at blokere det, men du har ikke rigtig lyst til det, når det er en andens ånde. På Touren et år tilbød Adam Hansen mig en øl, han havde fået på en stigning. Jeg sagde: "Jeg vil ikke have det nu, jeg vil nyde det." Så han tog den til toppen for mig, og jeg havde den dengang.’
Du fornemmer, at den mærkelige klat af normalitet – en eftersæson-burger, en aften i midten af sæsonen – hjælper med at holde Thomas ved at være rask, når han vender tilbage til den munkeagtige livsstil og mediegennemgang af prof-feltet."Det virker for mig, men vi lærer at nyde succes mere hos Team Sky," siger han. »Efter Paris-Roubaix har vi altid en drink og et par pølser. Vi er blevet bedre til at fejre Touren. Før i tiden var det næsten sådan: det er gjort, hvad er det næste? Vi giver feedback hos Sky, og en af de ting, vi rejste, var at fejre vores sejre mere. Dave har taget det på sig. Der var tidspunkter, hvor vi tog det for givet, især det år, hvor Brad vandt alt, og det krævede sandsynligvis at gå glip af 2014 for at indse, at der ikke er nogen garantier, og vi burde nyde det, når vi vinder. Det gør jeg altid.’
Geraint Thomas har lært meget i løbet af sine fem år hos Team Sky. Det ser ud til, at de også lærer et par ting af ham.
The World Of Cycling Ifølge G er udgivet af Quercus (20 £) og er ude nu.
