Specialiseret er en stor kraft inden for racerløb, detailhandel og forskning. Vi rejser til Californien for at se, hvad der foregår i Specialized's HQ
Kør sydpå fra San Francisco på rute 101 i en time, forbi de monolitiske teknologiske moderskibe i Silicon Valley og ind i Santa Clara-dalen, og du vil finde den søvnige by Morgan Hill. Blandt en klynge af enorme varehuse er der et med et takket "S" prydet på sin facade.
Det er et beskedent sted for et af de mest udbredte og magtfulde cykelmærker på planeten. Alligevel er dette Specializeds hovedkvarter.
I et af disse pakhuse ligger et tempel centr alt for Specialized-kirken – den interne vindtunnel.
I den næste bygning over er et højsikkerhedskompositlaboratorium, utilgængeligt for alle undtagen de mest ledende medarbejdere.
På overfladen kan Specialized let forveksles med sine Silicon Valley-fætre, der udvikler selvkørende biler eller selvbevidste robotter.
Nogle ser det som at prioritere form frem for funktion, men tilbring en dag her, og det er tydeligt, at forretningen med cykelbyggeri har ændret sig dramatisk i løbet af det sidste årti.
Langt fra et forfængeligt projekt ser Specialized sin vindtunnel som en nødvendighed, hvis den skal holde trit med sine rivaler, for at 'innovere eller dø', og det var ingen ringe bedrift at få den bygget.
'Dette var en rigtig Battle Royale,' siger Mark Cote, leder af integrerede teknologier, mens han går Cyclist op ad en rampe mod en stor sort terning, der huser vindtunnelen i hjertet af Specializeds største lager.
‘Vandflasketeamet, der bruger den anden del af lageret, havde fordoblet deres forretning, siden vi startede, og de ønskede dette til opbevaring.’
Når han åbner døren på den Tardis-lignende terning, kunne jeg ikke være gladere for ikke at stirre på tusind kasser med bidoner.
En mand og en cykel
Disse hvidkalkede vægge og klinisk rene gulve er langt fra Specializeds beskedne begyndelse.
Mærket blev grundlagt i 1974 og begyndte livet som importør af italienske cykelkomponenter, en ironi, der nok ikke er gået tabt på et italiensk luksuscykelmarked, der kæmper for at konkurrere med Specializeds bedste racerstel i dag.
Det begyndte også med kun én mand.
'Mike Sinyard voksede op her,' siger Seth Rand, 'professor' fra SBCU (Specialized Bicycle Components University), da han begynder at fortælle historien om Specializeds grundlægger.
'Han afsluttede college i San Jose, og havde bogstaveligt t alt ingen anelse om, hvad han skulle med sit liv,' siger han med en slags præcision, der antyder, at dette er en historie, der ofte bliver fort alt.
‘Han besluttede sig efter college for at tage til Europa og bare køre rundt og strække sine penge så langt han kunne. Bare et brød hver dag, sove udenfor og bo på et hostel, hvis han havde brug for det, tilføjer Rand.
Mens Sinyard aldrig forvandlede et brød til 50, stiftede han bekendtskab med Cino Cinelli, og hans iværksætterhjul begyndte at vende.
'Han vidste, at der var et stort behov for ryttere i USA for at få bedre adgang til italienske produkter, fordi postordreprocessen i 1970'erne var forfærdelig,' siger Rand.
‘Så han overbeviste Cino om at gøre ham til den eneste amerikanske importør af Cinelli-komponenter, brugte de penge, han havde tilbage til at fylde en kuffert med Cinellis varer, og fløj derefter tilbage. Sådan blev Specialized født.'
Det varede ikke længe, før virksomheden begyndte at producere sine egne produkter. I slutningen af 1970'erne solgte Specialized sine egne dæk, og i 1981 dykkede det ind i cykelproduktionen med Sequoia, en touringcykel, der blev relanceret i år.
Den første store succes var Stumpjumper, en masseproduceret mountainbike (en unik udsigt i begyndelsen af 1980'erne), som gjorde mærket til en global spiller.
Aldrig fokus på kun én kategori, og i stedet ekspanderende i en evigt udadgående spiral, forvandlede Specialized sig gradvist til det, vi ser i dag. Det dækker alle kategorier i alle territorier og er en forbløffende præstation for én mand på en turcykel.
Mærkets identitet er blevet forfinet gennem årene. I øjeblikket er etosen 'aero is everything', sammen med en fiksering på præstationer fremmet af en forbløffende stærk tilstedeværelse i den professionelle sport.
Men vindtunneller og WorldTour-ryttere giver Specialized en let kosmetisk glans. Mærket er en mester, når det kommer til markedsføring, og blev beskyldt af en rival for at 'lave ingenting'.
Hvilket bedre sted end virksomhedens hjemmebase til at afprøve det? Til min overraskelse havde Specialized ingen problemer med at overbevise mig om andet.
Mærket
‘Vi laver en helvedes masse her. Vi laver ting, fordi vi gerne vil, og det vil vi, så vi kan ride på vores frokostpause,” siger kreativ direktør Robert Egger til et hav af nik af medarbejdere, der står omkring os.
‘Det er en kerne af, hvordan dette sted fungerer.’ Frokostturen, en daglig kædegang, der blev løb, har udviklet sig til en kultur her. Hver eneste tur kroner en sejrherre, og der konkurreres så hårdt i 'Fredagsverdenen', at Specialized fik trykt en speciel Lunch Ride World Champs-trøje for at belønne vinderen.
Egger har vundet frokostturen mere end nogen anden medarbejder – '1.533 gange for at være præcis.'
Vi er nu i det sammensatte laboratorium, hvor Egger arbejder på alle mulige excentriske projekter. Det er en klar indikation af, hvor langt Specialized går for at holde en stærk hånd med at udvikle sine produkter.
'Vi har tre strukturelle laboratorier, et her og to i Asien,' siger Cote.
Stå foran en Venge Vias-ramme dækket af skrift og noter, som sidder foran et hvidt ark lagt over en ramme, vi ikke må se, er rektor Luc Callahan.
'Denne sammensatte butik kom i gang for et par år siden,' siger Callahan. »Vi bruger meget tid på forskning og udvikling her. Det er mest på forskellige ideer, og især koncepter, som vi gerne vil holde for os selv.’
Idéen om, at R&D alt foregår i Vesten, og at produktionen foregår i Østen, er dog en idé, som Callahan fjerner: 'Vi udvikler meget sammen med vores partnere i Fjernøsten. For os er de ikke bare fabrikker. Vi har vores egne produktionslinjer der, med vores egne folk.
'Jeg går der hele tiden, men de bringer også en masse ideer til os.'
For et mærke med sådan en udpræget æstetik – en karakteristisk krumning til toprøret på hver cykel – undrer jeg mig over, hvordan en konstruktionsingeniør jonglerer ud med ydeevne.
'Der er en balance,' siger Callahan. »Hvis du kan forene funktion og præstation med en æstetik, er det smukt. Men der er altid et skub og træk mellem design og teknik, fordi det, der ser smukt ud, sjældent vil være det mest effektive strukturelt.'
Han løfter Venge Vias for at vise mig dens profil. »Når du ser på dette, synes du måske, det har en masse design, men det har stort set ingen. Den eneste indrømmelse [til æstetik] var at gøre denne kant lidt sprødere.
'Ellers er det, du ser på, alt funktionelt og vindtunneltestet. Hvilket er godt, fordi det ser vildt ud, ikke?’
Mens vindtunnelen er udstillingsgenstanden, er den bag dørene til det strukturelle laboratorium, hvor noget af det mest afgørende design og udvikling finder sted - informeret af data hentet fra den vindtunnel.
Det er tydeligt, at Callahan ved mere om cykler end de fleste, da han forklarer mig de forskellige forhold mellem T700 og YS60, når du går ned i Specialized-serien, og indvirkningen på håndteringen.
Han viser mig den seneste Tarmac-ramme og afslører, hvordan det var designet omkring hovedrøret og ikke bundbeslaget, der mest påvirkede stivheden af bundbeslagets område.
Han fortæller mig, hvor finjusteret feedback og compliance skal være, for at en tur kan opfattes som både komfortabel og hurtig, selv når den komfort opnås uden at ofre hverken stivhed eller vægt.
Med sloganet "Innovate or die" trykt på omkring et dusin vægge her, er det klart, at Specialized tager ingeniørarbejde meget seriøst, men det er kun en brik i puslespillet.
'Lige så meget som at skabe cykler i verdensklasse, skal de køres af verdensklasseryttere.
'Jeg stillede mig selv det spørgsmål meget, før jeg kom til at arbejde for et cykelfirma,' siger Chief Marketing Officer Slate Olson, da jeg spørger ham, om sponsorer af WorldTour-hold virkelig sælger cykler.
'Vi kender virkningen af at være forbundet med de rigtige ryttere og hold,' siger han. »Men det er et kæmpe engagement - ikke kun cyklerne, men også de involverede penge. Det er også et rettidigt spørgsmål.'
Med det mener han, at med os, der mødes lige før Tour de France, er kontraktfornyelser opstået, og endnu en gang skal Specialized træffe beslutningen om at fortsætte med tre WorldTour-hold.
Med en forpligtelse på tæt på 400 cykler pr. hold og et økonomisk bidrag ud over det, er det ikke en beslutning, der skal tages let på.
'Det vil altid vende tilbage til spørgsmålet: "Retfærdiggør målet midlerne?", og der er altid et argument for at være til stede ved de løb og de øjeblikke,' reflekterer Olson.
‘Vi nyder også godt af feedbacken og det vidensniveau, vi får ved at levere til de teams, som vi gør.’
I betragtning af omfanget af Specializeds aktiviteter på tværs af cykelindustrien, bliver omfanget af dets tilstedeværelse specifikt inden for professionel cykling så meget desto mere slående.
'Vejkanten udgør sandsynligvis 35 % af vores forretning,' siger Olson. »Det er hvis man tæller alt med - inklusive fodtøj, beklædning og hjelme. Bjerge er stadig vores største kategori i hele verden.'
At dække Specializeds mountainbike-serie ville fylde flere sider, end dette magasin kan tilbyde. Men hvad forener alle Specializeds forskellige discipliner og produktsortimenter? Måske har vindtunnelen, hvor vores dag begyndte, svarene.
Hjernen
Inde i vindtunnelens glasterning, bag et alter af computere og live-data, er Chris Yu og Mark Cote. De to har opnået stigende YouTube-berømmelse for deres forskellige videoer, der udforsker barberede ben, barberede arme og alle andre former for aero-gevinster.
Hver virksomhed inden for cykelsport har en bestemt rille, som både Yu og Cote passer til – de videnskabelige, men kreative hjerner, der drømmer om og derefter udvikler nye projekter.
'Jeg tror, at fortolkningen af det, vi gør herinde, er noget, vi er nødt til at ændre,' siger Cote og understreger, at næsten alle produkter kommer gennem vindtunnelen, uanset om det er en mountainbike eller en pendlertrøje.
‘Måske, hvis vi havde en Turbo [Specializeds e-cykelplatform] herinde, ville vi have en anden diskussion. Vi bruger lige så meget tid på at arbejde på ikke-vej- og ikke-triatlon-ting herinde, og det er en stor forskel. Aero er ikke længere en kategori – den strækker sig over alt.’
Denne forpligtelse til aerodynamik er tydelig, når man tænker på Yus rolle. Med en ph.d.-grad i luftfart fra Stanford University arbejdede han i rumfartsindustrien, før han besluttede at fokusere på den meget mindre – men lige så udfordrende – cykelverden.
'Med rumfart er det cool i den forstand, at du kommer til at lave kampfly- eller flyprojekter,' siger Yu.
‘Men på samme tid arbejder du nødvendigvis på et hold på hundredvis, og du er bare en lille del af det. For nogle mennesker er det spændende, men her skal produkterne komme meget, meget hurtigt,” siger han og klikker med fingrene hurtigt efter hinanden.
'Som ingeniør er jeg taget til træningslejre med vores teams for at få feedback og produktideer, vendt tilbage og testet i vindtunnelen og derefter taget direkte til fabrikker i Taiwan for at analysere produktionens levedygtighed. Det niveau af fordybelse er uhørt i luft- og rumfartsindustrien.'
Sidder bag ham, og i midten af vindtunnelen, er kulminationen på Specializeds fiksering på aerodynamik - Venge Vias. I et tilfælde af næsten uhyggelig samtidig tænkning lancerede både Specialized og Trek rivaliserende aero-cykler, der fjernede alle kabler fra det ydre og skubbede aerodynamikken til et andet niveau.
'Du havde to grupper af ingeniører låst inde i laboratorier,' siger Cote. »En gruppe i Wisconsin og en her i Californien. Vi kom begge ud med et stort spring i cykeldesign, men alligevel er tilgangene så drastisk forskellige.’
For Cote og Yu er aerodynamik en kampplads. Det samme er Specializeds investering i skivebremser, som har set det gå all-in på skiver – alle dets nye Venge-modeller er udstyret med dem.
Alligevel er virksomheden lige så fokuseret på rytteren, som den er på cyklerne, og det ser ud til at være der, det næste satsning på mærket vil ligge.
Cote drømmer om et system af sensorer, der er tilgængeligt for forbrugeren i en ikke alt for fjern fremtid til at analysere træk, genopretning og alle mulige præstationsmålinger: Det, vi ikke ønsker at gøre, er blot at tilføje en masse gadgets, som alle skal oplades regelmæssigt.
'Men for fem år siden var aerodynamik kun en snak, og så fordoblede vi det og sagde, at 80 % af dit luftmodstand på vejen stammer fra aerodynamik.
'Nå, hvad er de andre 20 %? Måske skulle vi undersøge det. Måske skulle vi alle sammen sove 10 timer om natten, skifte stilling, strække os mere.
'Uanset hvad det er, så fokuserer vi på motoren. Jeg tror, det er ret unikt for et cykelfirma, men vi forsøger at blive meget mere et cykelfirma.’
Det er dog ikke alle vindtunneller og dataindsamling. Så meget som præstationen er i centrum, er det meste af det arbejde, der udføres her, aldrig bestemt til WorldTour-sprintafslutninger.
Mens Yu og Cote arbejder på vindtunnelfigurer, tager de hold, der udvikler de nyeste AWOL- og Sequoia-touringcykler, en almindelig tur torsdag aften ud til Henry Coe National Park, med taskerne pakket til randen, for at lave mad og campere under stjernerne.
Egger efterlader os med en afskedstanke, da han forlader Specializeds tonede ruder og dukker op i det brændende californiske solskin. "Det her er bare legetøj til voksne," siger han. 'Det kan du ikke glemme, bare fordi alle er så seriøse.
‘At cykle var så sjovt som barn. Det burde være på samme måde nu, kun med bedre cykler, hvilket betyder endnu sjovere.’
specialized.com
