Sprinter på udkig efter yderligere fire sejre for at udligne Eddy Merckx' rekord i Tour de France gennem alle tider
Med 30 Tour de France etapesejre til sit navn er Mark Cavendish kun fire sejre væk fra at nå Eddy Merckx' rekord gennem tiden. I år kommer han til sit 11. Tour de France med hele Dimension Data-teamet sat op omkring at hjælpe ham med at opnå denne bedrift.
Men efter først at være vendt tilbage fra sygdom, er manx-sprintspecialisten fortsat saturnisk over sine chancer.
'Jeg tror virkelig, at jeg er den bedste sprinter på planeten,' fort alte Cavendish til The Times.
'Uden denne sygdom ville jeg prøve at bestå rekorden i år.'
Cavendish, der var klar over, at han måske ikke er ved fuld kraft i den tre uger lange Grand Tour, diskuterede den indvirkning, som tab kan have på ham, og det løft, det kan give hans rivaler.
'Det sværeste for mig er at spurte og tabe. Ikke bare fordi det skader min moral, holdets moral, men det er faktisk godt for de andre sprinteres moral.
'Jeg kunne gøre mig selv mere skade ved at vinde og ikke vinde end slet ikke at gå.'
Med et anfald af kirtelfeber bag sig, hvis Cavendish alligevel finder sig selv tilbage i form, bør dette års Tour give ham masser af muligheder.
Der er syv etaper, der ser ud til at blive afsluttet med den type traditionel massesprint, han og hans hold foretrækker.
Sprint-etaper ved 2017 Tour de France
2. etape, søndag den 2. juli - Düsseldorf - Liège 203,5 km
4. etape, tirsdag den 4. juli - Mondorf-les-Bains - Vittel 207,5 km
Etape 6, torsdag den 6. juli - Vesoul - Troyes 216 km
Etape 7, fredag den 7. juli - Troyes - Nuits-Saint-Georges 213,5 km
Etape 10, tirsdag den 11. juli - Périgueux - Bergerac 178 km
11. etape, onsdag den 12. juli - Eymet - Pau 203,5 km
21. etape, søndag den 23. juli - Montgeron - Paris Champs-Élysées 103 km
Da Cavendishs største hidtidige træk var seks sejre tilbage i 2009, skulle han være i blændende form for at matche Merckx' rekord i år.
Efter at have lovet, at han er på lang sigt hele vejen til Champs-Élysées, vil Cavendish i stedet søge at tilføje et par mere til sin total, før et sidste angreb på rekorden i 2018.
Da Cavendish overgik Bernard Hinaults rekord på 28 etapesejre ved Tour de France, var den franske cykellegende storsindet i sin ros af sprinteren.
Dengang udtrykte Cavendish sin vantro over, at han nu blev diskuteret sammen med ryttere som Hinault og Merckx.
'Det er godt, hvad han har gjort. Jeg håber, han har mere end os. Det er målet, sagde Hinault dengang.
'Hvorfor ville han ikke tænke sådan? Det er et mål i en karriere at sige: "Jeg er i stand til at gå på jagt efter dette trofæ".
'Selv hvis det ikke er et trofæ, er disse sejre, der samler sig den ene efter den anden. Det er det smukkeste ved det hele.'
Cavendish søger nu at jagte Merckx' rekord på 34 Tour de France etapesejre, men den belgiske cykelrytter var noget mindre imponeret.
'Det nytter ikke noget at sammenligne, jeg vandt etaper, fordi jeg havde brug for dem for at vinde Touren. Det var meget anderledes, sagde Merckx til den italienske avis Gazzetta dello Sport.
