At skabe den perfekte Tour de France-rute kan være en kompleks og kontroversiel forretning, som cyklist opdager
Hvis du kunne designe ruten for Tour de France, hvor skulle den så gå? Skal det holde sig helt inden for Frankrigs grænser eller besøge andre lande? Ville du have flere bjerge eller flere spurter? Vil du inkludere alle de klassiske cols eller kigge efter nye, uopdagede spillesteder
Hvor mange tidsprøver skal der være? Hvor lang skal turen være? Hvor hårdt? Hvilken retning? Hvor mange overførsler mellem etaper?
Måske endnu vigtigere, spørgsmålet burde være: hvem skaber du Touren for? Fansene? Rytterne? sponsorerne? Aktionærerne?
Det er en skræmmende opgave, og i betragtning af de geografiske, økonomiske, logistiske og tekniske begrænsninger, er det så fjernt muligt at finde på en Tour-rute, der vil glæde alle?
Rejsguider
Amaury Sport Organisation, bedre kendt som ASO, ejer og arrangerer Tour de France, men det skal arbejde inden for retningslinjer fastsat af UCI.
I 1990'erne havde sportens styrende organ kodificeret det moderne omrids af Grand Tours, især med hensyn til længde (15-23 dage; 3.500 km maksimum; 240 km maks. pr. etape), tidsforsøg (ingen overstiger 60 km), opdelte etaper (forbudt – i modsætning til 1970'erne, hvor de florerede) og hviledage (to).
Utroligt som det lyder, er det kun to mænd, der bærer esserne, når det kommer til at vælge de veje, som verdens største cykelløb tager fat på.
Christian Prudhomme behøver ingen introduktion, da han har været chefhoncho hos ASO og Tourens direktør siden 2007, men du vil blive tilgivet, hvis du ikke husker løbsdirektør Thierry Gouvenou fra hans mellemste palmarès som tidligere pro: syv Ture redet; nul etapesejre; højeste placering 59.
‘Vi arbejder på flere på hinanden følgende ruter på samme tid. Det eneste dogme, jeg har, er, at der ikke er nogen dogmer,« siger Prudhomme, en tidligere journalist, der værdsætter værdien af et fængende soundbite.
'Jeg tegner en skitse med nogle af de fremtrædende stigninger og et vist tempo i forløbet, før Thierry laver en rekognoscering for at forstørre banen.'
Gouvenou arbejder sammen med Prudhomme og blander personlig viden med GPS, Google Earth og endda Strava for at udforme en rute mellem hver start- og målby.
Godkendelse kommer fra en tredje mand, Stéphane Boury – kendt som Monsieur Arrivée – hvis hovedopgave er at bekræfte gennemførligheden af de sidste par kilometer.
Mens Boury anvender en række checks and balances, praler Prudhomme, at han har 'vanskeligt med at svare nej'.
'Et "nej" fra de tekniske og logistiske folk vil ikke stoppe os,' siger Prudhomme, 'men et "nej" fra en eks-rytter som Thierry ville jeg acceptere med det samme.'
Han nævner Galibier-topmødet i 2011, etapeafslutningen i 2015 ved Mûr-de-Bretagne, plus Grand Départ i 2012 på Korsika - oprindeligt anset for "umuligt" af Bourys forgænger - som eventualiteter, der måske ikke har fundet sted var 'kreative løsninger' ikke blevet fundet.
Prudhomme er ivrig efter at understrege, at Touren er en ren lejer - lokataire - af de byer og landskaber, den passerer igennem. "Vi kan ikke bare gå, hvorhen vi vil," siger han. 'Vi er bare forpagtere og har brug for accept af lokale embedsmænd, uden hvis deltagelse vi intet er.'
Men det er en mærkelig transaktion, der ser, at disse velbeslåede lejere opkræver deres egne udlejere for squatting-rettigheder.
Touren er trods alt big business: Der er omkring 250 ansøgninger om året fra byer, der er villige til at betale nord for €50.000 for at være vært for en etapestart og €80.000 for en finish.
Af denne grund opfordrer Prudhomme sjældent ryttere til ruten: 'På min kontaktliste har jeg en håndfuld ryttere, men omkring 600 politikere. Jeg har afdelingsformænd, tre fjerdedele af andre regionale repræsentanter og 300 borgmestre på hurtigopkald.’
Prudhomme erklærer stolt, at ‘hvor der er en vilje, er der en vej – også selvom denne vej er dårligt asf alteret og kun to meter bred.’
Alligevel er han også hurtig til at understrege, at når det kommer til at planlægge en Tour-rute, 'det ikke blot er arrangørernes vilje'.
Choosing the Grand Départ
Lejlighedsvis udenlandske Grand Départs tilfører Touren nyhed, mens de svulmer op i ASO's pengekasse. Men bortset fra placeringen, skal løbet begynde med en landevejsetape eller en prolog?
Siden første gang dukkede op i 1967, løb prologer (8 km eller mindre mod uret) eller korte tidsprøver til 2007.
At de kun har været med fire gange siden da, tyder på et skift mod landevejsetaper som Tourens foretrukne gardinløfter - hvilket giver sprinterne en tidlig chance for at tage gult. Alligevel glæder mange allroundere den pludselige udløsning af stress, som en prolog giver.
‘Det ryster virkelig op i GC, og der er lidt mere et defineret hierarki ude på vejen på dag ét, så det gør det mere ryddeligt. Helt ærligt, der er ingen bedre måde at starte løbet på, siger BMCs Richie Porte.
Herfra afhænger ruten i høj grad af, hvem der har bet alt det anslåede gebyr på 2 millioner euro for at være vært for Grand Départ.
‘Frankrigs geografi spiller en betydelig rolle. Vi ved i det mindste, hvor løbet ikke kan besøge,” siger Prudhomme.
Han indrømmer, at hver fransk region skal være med mindst én gang hvert femte år, ikke mindst arnestederne i Bretagne og Normandiet: 'Vi er nødt til at tage dertil regelmæssigt, for de er ansvarlige for de største stjerner i fransk cykelsport: Hinault og Anquetil.'
Hvorom alting er, er disse regioner også placeret længst væk fra, hvad Prudhomme beskriver som 'must-have-arrangementet' af alle Tours siden 1910: bjergene.
Valg af bjerge
'Den ideelle tur ville have Alpe d'Huez i sig - der er ingen tvivl,' siger forfatter Peter Cossins.
Det er næppe et overraskende syn fra en mand, der for nylig udgav en bog dedikeret til de berømte 21 hårnåle, men hans påstand om, at du ikke kan undlade den 'ikoniske' Alpe på grund af dens 'unikke atmosfære', deles ikke. af alle hans samtidige.
Daniel Freibe, cykeljournalist og forfatter til Mountain High, indrømmer, at folkemængderne gør Alpe d'Huez speciel, men beskriver stigningen som 'meh', mens Michael Hutchinson, forfatter til Faster og Re:Cyclists, betragter det 'lette' ' opstigning af Alpe d'Huez som 'Box Hill – men længere'.
Det, der bringer Touren så ofte tilbage til Alpes bugtede omskiftninger, er tradition og forventning.
Men det er også en parodi, hvis du tror på en fyr, der hedder Will, en canadisk amatørcyklist, der bor i Frankrig, og hvis populære cycling-challenge.com-blog indeholder en funktion med titlen '100 Climbs Better Than Alpe d 'Huez'.
'Jeg forsøger at fremhæve, hvor mange fantastiske veje der aldrig optræder i Touren, mens andre tilsyneladende dukker op næsten hvert år,' siger Will til Cyclist.
Han mener, at Touren historisk set har "fikset blandingen forkert", når det kommer til stigninger. "Problemet er, at folk kan lide fortrolighed," siger han.
'Alpe d'Huez er ikke den mest berømte stigning i verden, fordi den er så fantastisk. Det er berømt, fordi det er en zoologisk have på løbsdagen – en velkendt zoologisk have.’
Det er sikkert, at der er smukkere stigninger end Alpe d'Huez, som aldrig har været med på turens rute, såsom den storslåede Gorges du Verdon via Col de Vaumale (Wills 'mest perfekte tur') eller den overjordiske Route des Lacs (højere end den nærliggende Tourmalet og en "beyond words"-favorit blandt Col Collectives Michael Cotty).
Så hvorfor er de udeladt af blandingen?
For det første findes mange af disse forsømte veje i nationalparker, hvor strenge regler, for ikke at nævne smalle tunneler, ikke tager højde for Touren, dens medfølgende infrastruktur og kohorter af fans.
På Col de Sarenne, nær Alpe d'Huez, har den fastboende bestand af murmeldyr forrang over det bevægelige cirkus.
Money talks
Så er der spørgsmålet om penge. Da Alpe d'Huez er et af Europas bedste skisportssteder, kan det nemt betale sig.
Alligevel forudsat at der blev givet økologisk dispensation, ville det søvnige, nærliggende feriested Saint Lary-Soulan være nødt til at kassere pengene - som Serre Chevalier gjorde for Galibier i 2011, for at Route des Lacs skulle være vært for en etapeafslutning.
Selv hvis pengene kunne findes, ville opgaven med at oprette Tourens vidtstrakte tekniske zone ved siden af en isoleret blind vej forblive.
Sådanne logistiske problemer er netop grunden til, at løbet ikke længere kan bestige Ventoux fra Malaucène, kun fra Bédoin. Det er også grunden til, at Prudhomme hidtil har fejlet i sin 'drøm' om at genindføre Massif Central's mytiske Puy-de-Dôme - sidst bestiget i 1988.
Ud over det enkle valg af stigninger er der en sneboldsforestilling om, at for mange bjergtop-opgør er kendetegnende for dårlig ruteplanlægning.
'Summit-afslutninger har generelt skuffet, siden professionel cykling blev besat af dem,' hævder Friebe. Bemærk, at løbets første topmøde nogensinde, i 1952, var ensidige affærer, hvor Fausto Coppi vandt i Alpe d'Huez, Sestriere og Puy-de-Dôme.
Friebes oksekød med topafslutninger er, at GC-favoritterne kører konservativt i det meste af løbet, og sparer deres energi til de store stigninger: 'Alt er ledet mod en bestemt taktik, udfald og afslutning, og alle kører som zombier mod det scenarie.'
Valg af tidsprøverne
Måske mere end nogen anden disciplin deler tidskørsel meninger blandt race-fans. Selv Michael Hutchinson, som er tidskørende i faget, indrømmer, at ruterne i 1980'erne - med et gennemsnit på 5,2 tidskørsel og 212,5 km pr. tur - var overdrevne.
Det betød, at succes ved Touren blev afhængig af evner mod uret, men i det sidste årti har kun to Tours inkluderet mere end 100 km med tidsprøver.
Dette har nået sit nadir ved 2017-turen, som inkluderer sølle 36 km tidskørsel, og årsagen ser ud til at være, at TT'er er selvmord i billetsalget.
Som Prudhomme siger: 'Det er bestemt ikke tilfældigt, at der er færre fans til TT'er end til bjergetaper.'
Men på trods af at mange cykelfans er et afbræk, er der stadig et argument for at beholde TT'er som en del af Grand Tour-sammensætningen.
Hutchinson hævder, at "Askepot-disciplinen" er en "uvurderlig færdighed", der kan omarrangere GC og skabe en smule usikkerhed.
Selv kronofoben Friebe indrømmer, at en rytter, der har tabt tid i en TT, er 'mere tilbøjelig til at prøve noget radik alt næste dag - så du får et bedre løb'.
Prudhomme er på samme måde fuldt ud klar over de 'enorme huller', der kan påføres. "Selv over 30 km kan de fuldstændig ransage løbet," siger han.
Regler betyder, at dagene for den individuelle tidskørsel på 139 km – den længste i Tour-historien fra 1947 – for længst er forbi, men kortere test over en række forskellige terræn ser ud til at være vejen frem, såsom sidste års Megève TT, beskrevet af Hutchinson som 'en ægte Rubix-terning af en tidsprøve'.
Med hensyn til holdtidskørsler er det svært at tro, at Touren så sent som i 1978 var vidne til en, der kørte 153 km.
Endnu mere bizart var det eksperiment, der blev udført i 1927 og 1928, hvor det meste af løbet blev gennemført i holdtidskørselsformat for at forhindre den kedelige procession af feltet på lange flade etaper.
Idéen blev hurtigt droppet, og selvom TTT sjældent er højdepunktet i en Tour, er den stadig 'en af disciplinerne i vores sport' og har derfor en værdifuld plads, ifølge Portes BMC-manager Jim Ochowicz.
Men så ville han sige det. BMC er dobbelte verdensmestre ved holdtidskørsel.
Valg af finish
Ochowicz er heller ikke alene om at hylde Tourens ikoniske finale i Paris - afholdt på Champs-Élysées siden 1975.
Men mens han understreger 'tag aldrig Paris væk', og Hutchinson indrømmer, at løbet 'ikke ville være det samme uden det', falder den traditionelle parade ikke i alles smag.
‘Jeg føler, at Touren forsvinder i sådan en stor by. Det er lidt sterilt, og løbet føles adskilt fra offentligheden, siger Friebe med henvisning til Vueltaen og Giroens tendens til at slutte i en række forskellige byer.
Nøglespørgsmålet med Paris som sidste etape er nødvendigheden af en lang transfer på den næstsidste dag.
De dage, hvor Touren blev kørt punkt-til-punkt, er forbi. Den første 150 km togoverførsel i 1960 åbnede sluserne, som toppede med mere end 2.000 km ikke-pedal i 1982.
I dag er det sjældent, at en etape starter, hvor den forrige sluttede. Det skete kun to gange i 2016.
Hvorfor? Optræden gebyrer, kortere etaper og behovet for at proppe i de slotte, cols og klicher.
Alpernes relative velstand over Pyrenæerne – og dets overlegne trofæstigninger – betyder, at Touren endda har glemt sin tidligere tendens til at veksle mellem ruter med uret og mod uret.
I år markerer den tredje tur i træk, der kulminerer i Alperne, ASO's toppunkt. "Det falder ind i et mønster," siger Hutchinson. "Jeg er spændt på, om de nogensinde vil lave endnu en tur med uret."
Future Tours
Er Hutchinsons forslag om forudsigelighed retfærdigt? Hvis tingene blev en smule formelt i Jean-Marie Leblanc-årene (1989-2005), med etape efter etape, der favoriserede sprinterne, så har Prudhomme tydeligvis givet en smule pust. Han er klar over, at ruter ikke kan følge et script.
Denne julis 104. udgave af Touren starter i Düsseldorf og fortsætter den seneste trend med at skære ned på flade overgangsetaper, ud-og-ud-sprintetaper og tidsforsøg (som alle genererer dårligere seertal).
På trods af kun tre topplaceringer besøger løbet alle fem af Frankrigs bjergkæder og inkluderer en klynge af nye stigninger, en hidtil uset afslutning på Col d'Izoard og et op ad bakkeopgør så tidligt som 5. etape.
Det er den første tour siden Anden Verdenskrig, der ikke har mindst én af Alpe d'Huez, Tourmalet og Aubisque.
'Jeg tror, Prudhomme har balancen rigtigt,' siger Cossins. 'Han forsøger at åbne løbet op for flere ryttere og få GC-rytterne til at være mere aggressive fra off.'
For sin del taler Tour-direktøren om at respektere løbets store traditioner, mens den udvikler sig og underholder.
'Prudhomme og Gouvenou er ret innovative, men kun efter Tourens standarder, og Touren er ligesom offentligheden meget konservativ,' siger Friebe.
'De går ind for isskifte – der er meget sjældent et radik alt skift.' Ikke desto mindre er der tale om, at 2018-turen vil omfatte ribinoù-snavssporene i Bretagne - et træk Cossins kalder 'vigtigt'.
Det er svært ikke at forvente, at dette års beslutning om at sende hver etape live vil påvirke fremtidig ruteplanlægning. Hvis de seneste eksperimenter har lært os noget, er det, at kortere etaper er mere spændende og derfor mere rentable.
Hvad så med den episke udholdenhedsprøve, som Tour-grundlæggeren Henri Desgrange kun søgte en ensom afslutter til?
‘Måske vil alle etaper en dag være 60 km, fordi det er det bedste løb, men det skiller naturligvis Touren fra dens egen arv og grundlæggende principper,’ advarer Friebe.
Keeping balance
Prudhomme er hurtig til at antyde, at han ikke har travlt med at rive det traditionelle format op. "Mens det at ændre intet er vanvid, er det lige g alt at ændre alt," siger han, inden han fortsætter med at påpege, at hans ruteplanlægning ikke nødvendigvis er den vigtigste bestemmende faktor for, hvordan Touren forløber.
Det er rytterne, der laver løbet.
For eksempel vandt Chris Froome sidste år mest terræn i sidevind og ned ad bakke. "Der er for meget en antagelse om, at det er ruten, der gør løbet, hvilket det ikke er," siger Hutchinson.
‘Jeg vil gerne se nøjagtig den samme rute to år i træk – jeg er overbevist
du ville få et helt andet løb anden gang.'
Når Cyclist foreslår dette til Prudhomme, morer Tour-direktøren: 'Det er en idé, der aldrig er faldet mig ind,' siger han, før han taler om midler og politiske mandater.
Touren eksisterer trods alt for at tjene penge. Han har et produkt at sælge og skal holde det frisk og spændende.
Denne konflikt mellem tradition og modernitet betyder, at der måske aldrig bliver en 'perfekt' tur, men så er det måske fejlene og fejlene, der gør det så overbevisende.
Når alt kommer til alt, hvis planen var for god, ville der ikke være behov for at rive den op året efter. Og det ville aldrig gøre.
Illustrationer: Steve Millington
