Skal landevejscyklister barbere deres ben? Selvfølgelig! Men det er lidt sværere at bestemme hvorfor og hvordan
Alexander den Store opfordrede sine soldater til at barbere deres skæg og holde deres hår klippet, så fjenden ikke ville have noget let at få fat i under tætte kampe. Gamle egyptere foretrak slank, hårløs hud for at forhindre spredning af lus og andre follikulære angreb. Og romerne holdt deres hud glat for at angive, at de var fra de højere, uddannede klasser.
Så cyklister kan næppe hævde at have opfundet kunsten at barbere deres ekstremiteter til strategiske formål.
Det overraskende er imidlertid, at cyklister barberede deres ben længe før de fleste kvinder havde taget denne praksis til sig som en social norm.
Fotografier fra så langt tilbage som 1920'erne viser ryttere med hårfrie ben, mens det ikke fangede kvinder i den brede befolkning, før Betty Grable afslørede sine satinglatte nåle i 1943 faldt sammen med en verdensomspændende mangel af nylon.
Hvad er så mærkeligt?
Så min almindelige praksis med at læne sig tilbage i et bad med en Philishave barbermaskine og en dåse Satin Care barbergel er faktisk ikke så forfængelig eller overbærende, som det måske umiddelbart ser ud.
Hvad der dog kan forekomme nogle som mærkeligt, er mine grunde til at gøre det.
Det er ikke for at få mig til at køre hurtigere – der er enklere, langt mere effektive måder at reducere min modstandskoefficient på cyklen. Som at give afkald på den ekstra Weetabix ved morgenmaden, for eksempel.
Det er ikke for at gøre min post-ride-massage nemmere at anvende – som en upåklagelig ikke-professionel har jeg sjældent råd til luksusen ved en massage, og når jeg gør det, administreres den som regel selv med en kagerulle.
Det er ikke for at fremskynde helingsprocessen efter nedbrud. Jeg styrter faktisk ikke så tit. Hvis jeg gjorde det – i det omfang, at mine bens hår var en afgørende faktor for, hvor effektivt og hurtigt jeg helede – ville jeg nok overveje at tage en anden sport. Ligesom skak.
Ifølge et par eksperter, jeg har t alt med, er der faktisk gode grunde til at holde mine ben behårede.
Dermatolog og regelmæssig cyklist professor Philip Harrison siger, at benhår "giver sensoriske input til proprioceptive formål".
'Med andre ord hjælper det vores følelse af følelse og positionering, når vi er aktive, og derved forbedrer balancen.
'Desuden har benhår en svedtransporterende funktion, som i en lille grad hjælper med temperaturreguleringen.'
Dr. Susan Mayou, en konsulent dermatolog ved Londons Cadogan Clinic, siger, at benhår også kan give isolering: 'I kulden er arctor pili-musklerne [bundter af glatte muskelfibre knyttet til den dybe del af hårsækkene] få hårene til at rejse sig for at fange luften mellem dem, hvilket er en form for isolering.'
Og alligevel har glatbarberede ben været fast bestanddel af den professionelle peloton, endnu længere end gearskifter.
For sexet til mine ben
Gerald Ciolek, vinder af Milan-San Remo 2013, siger, at ud over at reducere risikoen for infektion og hjælpe sår hele hurtigere, er det simpelthen en "færdig ting" i cykling.
'Det ser bare bedre ud. Plus damerne finder det sexet.'
Hans tidligere holdkammerat, Johann van Zyl, er endnu mere ligefrem: 'Det ser sejt ud, det føles fedt, og det får mig til at føle mig hurtigere.
'Hvis jeg stoppede med at køre i morgen, ville jeg stadig barbere mine ben. Enhver fritidsrytter bør klippe benhårene af eller undgå Lycra – de to blandes ikke godt.’
Dette bekræfter min mistanke om, at meget benbarbering har mindre at gøre med videnskab og mere med image at gøre.
Benmuskler, der er blevet fint tonet gennem timer på vejen, ser så meget mere imponerende ud, når de ikke er beklædt med hår. Hvis du har det, så prøv det.
Så efter at have overvejet emnet et stykke tid, er her mine grunde til, hvorfor jeg barberer mine ben…
Det er et hæderstegn – det markerer mig som en cyklist, hvilket jeg mener er noget at være stolt af.
Andre cyklister vil anerkende en beslægtet ånd, mens ikke-cyklister ikke vil være i tvivl om mit engagement i sporten.
Det er en hyldest til legenderne i min sport. Når jeg er i badet og tager en barbermaskine til mine lemmer, er Coppi, Anquetil og resten derinde med mig. Så at sige.
Det gør det nemmere at påføre solcreme, selvom dette ganske vist ikke er et problem i Skotland, hvor jeg bor. Som Billy Connolly bemærkede, er der kun to sæsoner heroppe: vinter og juli.
Det ser bare godt ud. Og som van Zyl siger, får det dig til at 'føle hurtigere' at se godt ud.
De behårede hotpants-look
Mens professionelle regelmæssigt barberer sig lige så højt som deres hofter – som ofte bærer påvirkningen ved styrt – diskuteres spørgsmålet om, hvor højt de skal gå, ofte blandt os mindre dødelige.
Stopper du ved kanten af dine shorts og skaber et behåret hotpants-look (eller, som cyklist klummeskribent Frank Strack udtrykker det, 'wookieshorts')? Eller går du 'hele vejen'?
Dr. Mayou råder til forsigtighed: 'Vi har alle bakterier på vores hud, men omkring den øverste del af låret eller lysken har du en særlig, naturlig flora – bugs – som kan være et problem, hvis du knækker huden eller barberer dig opad og åbn folliklen lidt mere og gør den til en indgangsportal for infektion.'
Mens jeg er ved at fordøje dette dystre scenarie, spørger hun, om jeg har overvejet at vokse.
Hun hører mig ryste og siger: 'Hvis os piger kan leve med smerten, vil det ikke være noget for jer macho-cyklister.
'Derudover ville det give så meget mere mening. Voksning trækker håret ud med roden, så du har længere intervaller mellem barberingerne.
'Det er helt sikkert en god ting i noget som Tour de France?'
Jeg kunne se Jacques Anquetil vokse – sandsynligvis mens han nippede til champagne og flirtede med personalet på hans lokale skønhedssalon – mens Bernard Hinault sandsynligvis tog en rusten le til benene.
Nettoresultatet var det samme, noget som vi amatørryttere kan glæde os over i dag – glatte, skulpturelle ben, der utvetydigt fortæller de nysgerrige: Jeg er en cykelrytter.
