Vi tilbragte en dag med InternationElles, et hold af kvinder, der kørte hele Tour-ruten for at kampagne for oprettelsen af en dameversion
Det er dagen før 14. etape af Tour de France 2019. I morgen tager pro-feltet en 111 km lang rute, der inkluderer kategori 1 Col du Soulor og slutter på toppen af den mægtige Tourmalet i Pyrenæerne. I dag er de samme bjerge imidlertid den udfordring, som InternationalElles står over for.
InternationalElles er dannet i år og er et hold af amatørkvinder, der kører hele ruten i Tour de France for at kæmpe for ligestilling. I modsætning til mange andre sportsgrene fører de ikke kampagner for lige præmiepenge eller ensartet tv-dækning. I stedet fremhæver de, at når det kommer til den største begivenhed inden for cykelsport, eksisterer der ikke engang en dameversion.
‘Så mange afslappede fans ved ikke engang, at der ikke er et Tour de France for kvinder. De går bare ud fra, at der er det,” fortæller Helen Bridgman, mens vi bestiger Col du Soulor fra nord. Når hun kører ved siden af, tilføjer hendes holdkammerat Helen Sharp: 'Det er 2019, der burde bare være en platform. Cykling h alter langt bagefter andre sportsgrene.'
The InternationElles følger i hjulsporene af en begivenhed kaldet 'Donnons des Elles au Velo J-1', som startede i 2015, da tre franske kvinder kørte Tour-ruten en dag foran mændene. De vendte tilbage hvert år siden og fik flere ryttere og sponsorer undervejs.
I år blev InternationElles dannet for at hjælpe med at sprede budskabet yderligere; de 10 ryttere er fra Storbritannien, Amerika, Holland og Australien, hvilket bringer en tiltrængt engelsk stemme til sagen. Alle har taget tid væk fra familie og job for at gøre dette.
Hele pointen med at køre en dag foran mændene er at henlede maksimal opmærksomhed på sagen, og det har også en sekundær fordel.
'Støtten undervejs har været fantastisk,' siger Bridgman. Fans står klar til den følgende dags handling - især for bjergetaperne her i Pyrenæerne - og de er i festhumør. Mens vi rider, er det til en kulisse af jubel og opmuntring fra vejkanten.
Toppen af Soulor hæver sig. Det franske team er her sammen med en kommerciel operatør, der kører bet alte oplevelser af hele ruten, så InternationElles er aldrig alene på vejen i længere tid. Kvinderne genkender endda nogle rejsende fans fra tidligere stadier.
Når hver rytter ruller op, bliver de klappet, high-fived og tilbudt en drink fra nogle supermarkedskøbte festkopper, der er skiftet fra at være en kilde til pinlighed til et symbol på deres lave budgetbestræbelser.
Piger på tur
Hvordan har kvinderne i InternationalElles fundet ruten til Tour de France?
Den uhyre smukke Col du Soulor får fantastiske anmeldelser, selv fra lavlænderen Carmen Acampo, som kun har redet i to år og aldrig har været i nærheden af et bjerg, men alligevel frikender sig selv beundringsværdigt. Men meningerne om andre etaper fra de første to uger er delt mellem klatrere og rouleurs i gruppen.
La Planche des Belles Filles i Vosges-bjergene (etape 6) er kåret som både den bedste og den værste, med kommentarer lige fra 'Så godt, jeg elskede det!' til 'Gruesome. Jeg troede, jeg skulle gå.’ Men den’kedelige’ 230 km. etape 7 får flest stemmer som den dårligste.
Som med stigningerne tager kvinderne nedkørslerne i deres eget tempo og omgrupperer sig derefter. Nedstigningen, vi er på fra Soulor ned til Arrens, er blandt de bedste nogen steder – hurtig, flydende, godt overflade og opmuntrende bølgende – og grinene bekræfter det bagefter.
Når du er nede i Vallée Lavedan, betyder synet af de to varevogne, der er parkeret op, et velkomment frokoststop i skyggen af nogle træer. Det er ikke helt på WorldTour niveau ernæring – baguettes, ost, skinke, pasta, chips – men det får jobbet gjort, og der er simpelthen ikke tid til at forberede noget mere avanceret.
Som Sharp forklarer: 'Efter overførslen og derefter at lave og spise aftensmad, går vi norm alt i seng kl. 23.30, og morgenmaden er altid kl. 6.30, så vi får syv timers søvn kl. bedst. Vi er selvfinansierede, så vi bor i AirBnBs, nogle gange fem eller seks piger til et værelse, så vi lærer hinanden ret godt at kende!’
Alex Chart siger, at hun føler, at trætheden har ramt et plateau på dette tidspunkt: 'Det er blevet bedre. Ud af cyklen føler jeg mig forfærdelig, og på cyklen inden for en halv time føler jeg mig meget bedre, når mine ben er i gang.’
For Pippa Lyon er frokoststoppet også en chance for at nusse med sin 11 måneder gamle søn, der rejser rundt hele ruten med sine forældre i en autocamper. Som en brite, der bor i Sydney, har Touren givet noget særlig familietid som en bonus.
Alt for tidligt, råber besætningsmedlem Rob: 'Det er 25 minutter. Vi ruller i fem!’ Med så lange dage at komme igennem holder disciplinen dem på planen. Da frokosten er pakket væk, flaskerne fyldes op og Boa-skiverne spændes igen, tager det franske hold afsted lige foran.
Før vores ben er vågnet op igen efter pausen, er vi i den smukke Gorge Luz og ruller på asf alt, så ny, at den endnu ikke er malet og stadig lugter kraftigt af tjære. Denne uberørte vejbelægning er blevet lagt specifikt til Tourens ankomst, sådan er løbets betydning for regionerne omkring Frankrig.
Hvor der er en vilje…
Hvis Touren kan skabe nye veje hvert år, gør det det svært for arrangør ASO at finde logistik som grunden til, at den ikke kan afholde en dameversion af løbet.
Sandt, Tour de France er en rejseby, en stor operation, der strækker værtsbyernes ressourcer til deres grænser, især når det kommer til hotelsenge. Men det er ikke det dobbelte af arbejdet at få to løb til at passere under hver opstillet portal og langs hver del af de omhyggeligt planlagte parcours.
ASO har gjort nogle fremskridt, men følelsen er, at den gør lige nok for at aflede presset fra kvindesporten i stedet for at lede anklagerne som den dominerende magt, den er.
Der er dameversioner af La Flèche Wallonne, Liège-Bastogne-Liège, Tour de Yorkshire og Tour of Norway, men Tour de France og Vuelta a Espana får kun korte endagsløb, der lugter af forsoning. Paris-Roubaix, for alle dens versioner, har intet kvindeløb, og heller ikke Paris-Nice, men alligevel formår begge disse ASO-organiserede begivenheder at skabe sport for amatører.
Sharp opsummerer det kortfattet: 'Jeg kan se, det er svært, men det kan ikke være ud over beføjelserne ved en operation som ASO at arrangere en Tour de France for kvinder.'
Måske behøver kvindecykling ikke en Tour of Oman (og vil måske heller ikke have en), men La Grande Boucle er selve toppunktet af sporten – af al sport – og en af de mest sete begivenheder i verden. Hvilken slags besked sender det, at kvinder er udelukket?
Retfærdigvis er ASO langt fra den eneste, der kommer til kort. Velon-organisationen blev oprettet i 2014 for at accelerere udviklingen af landevejscykling og lancerede Hammer Series i 2017, hvoraf det første kvindeløb først finder sted næste år. Velon er ejet af 11 WorldTour-hold, og en del af problemet er, at kun fem af dem har kvindehold.
Da vi ramte Col du Tourmalet, blev benene blødgjort af trækket op gennem slugten, min computer viser 35ºC, og vejen er tæt på trafik, mens fans strømmer op på bjerget forud for næste dags længe ventede etape.
Super Barèges-skistationen halvvejs oppe er fyldt med campervans, og de står langs vejen langt over os og plukker den ud fra bjerget som en highlighter.
Jeg klatrer sammen med nybagte mor Pippa, som tydeligvis ikke spildte tid på at genvinde enestående kondition. Der er hundredvis af andre ryttere på Tourmalet i dag, hvoraf meget få har 2.000 km, der vejer tungt i benene, og vi bliver overhalet af præcis ingen. Mand eller kvinde.
Holdet omgrupperer sig ved topmødet, hepper hinanden hjem og drikker drinks fra det fremragende supporthold. Der er dog lille chance for at nyde øjeblikket. Der er en tre-timers transfer mellem dem og aftensmaden, og den lille sag om, at den endnu sværere Stage 15 ligger og venter.
Ridningen kan være hård, men hvis der en dag er et ordentligt tre-ugers Tour de France for kvinder, så vil InternationElles kunne hævde, at de førte an.
Du kan lære mere om holdet her: internationales.com
