Med løb aflyst i en overskuelig fremtid, opdager cyklist, hvilken effekt coronavirus har på sporten
Usikkerheden er den sværeste del, sagde Larry Warbasse i slutningen af marts, da coronavirussen spredte sig over hele Europa, og gradvist men ubønhørligt lukkede et kontinent ned, satte livet i bero og næsten i øvrigt stoppede cykelsæsonen i dens spor..
Warbasse, amerikaneren på det franske AG2R La Mondiale-hold, havde kørt UAE-touren i februar, da løbet, med to etaper tilbage, blev brat stoppet. Han tilbragte de næste to en halv dag i karantæne. Det føltes som en løftetid, siger han med et bittert grin.
På det tidspunkt virkede det måske som et næsten komisk sideshow for dem af os, der så på lang afstand. Tal om problemer i den første verden: her var disse pro-cyklister, nogle af de stærkeste atleter i verden, låst inde på deres værelser på deres femstjernede hoteller i Mellemøsten.
I begyndelsen blev de frataget indendørs trænere, og fremtryllede aktiviteter for at distrahere sig selv, for at filme og derefter poste på sociale medier. Nathan Haas og Attilio Viviani fra Cofidis opfandt et hotel-OL, med discipliner, der involverede kufferter, skraldespande og andre genstande, de kunne finde i og omkring deres værelse. Sam Bennett og Shane Archbold fra Deceuninck-QuickStep fandt på noget lignende. Midlertidigt at miste deres frihed betød ikke at miste deres sans for humor.
Men inden for få uger kunne vi se, at de karantæneryttere i UAE Tour var kanariefuglene i kulminen: en tidlig advarsel om meget værre i vente.
Warbasse siger, at han på det tidspunkt følte, at hans oplevelse i Abu Dhabi var dybt ildevarslende: 'Åh, absolut. Jeg fik en fornemmelse, selv bare på de to en halv dag, af hvad der skulle komme. Jeg var ligesom, "Jeg tror, at forårssæsonen bliver aflyst."'
Ikke desto mindre vendte Warbasse og hans medfanger fra UAE Touren tilbage til Europa og kom videre med deres liv. Nogle løb. Michael Mørkøv fra Danmark og Deceuninck-QuickStep tog til World Track Championships i Berlin i slutningen af februar og vandt en guldmedalje i madison.
Men i Italien forværredes situationen hurtigt, da de kørte racerløb i Berlin og på Belgiens veje til åbningsweekenden med Omloop Het Nieuwsblad lørdag og Kuurne-Brussels-Kuurne om søndagen.
Martina Alzini fra Bigla-Katusha og det italienske holdforfølgerhold er fra Lombardiet, epicentret for udbruddet i Europa. I Tyskland til VM på bane var hun uvidende om krisen, der udviklede sig: 'Vi var i velodromen, den var fuld af mennesker, vi havde ingen idé om denne virkelig dramatiske situation, denne nødsituation derhjemme.'
Hun vendte tilbage til sin base i nærheden af Montichiari-velodromen i det nordlige Italien til total lockdown. Hun kunne ikke køre på banen mere, selvom hun, i lighed med andre italienske professionelle, fik udstedt et certifikat, der gav hende ret til at træne på landevejen. Det betød, at man skulle køre alene på uhyggeligt stille veje rundt om den norm alt travle Gardasø. Men hun kunne ikke se sine forældre eller sine bedsteforældre i det nærliggende Milano.
Virusen spreder sig
Da spærringen kom i Spanien i midten af marts, og derefter i Frankrig et par dage senere, var der flere restriktioner for cyklister, selv professionelle. I Spanien var der en automatisk bøde for at være ude på vejen. I Frankrig var det mindre tydeligt – i det mindste for Warbasse, selvom hans franske hold i lighed med andre beordrede deres ryttere til ikke at vove sig ud på vejene.
Deres frygt var, at hvis rytteren havde et styrt og havde brug for lægehjælp, ville det trække værdifulde ressourcer væk fra hospitaler, der behandler coronapatienter.
I Andorra, hvor en stor og multinational peloton af professionelle ryttere er baseret, frarådede fyrstedømmet i første omgang kun 'farlige' forfølgelser. De professionelle, der bor der, påtog sig selv at tage den ansvarlige kurs: de forbød sig selv at gå på vejene og trak sig tilbage til deres lejligheder og deres indendørs trænere.
'Første dag med hjemmearbejde,' sagde Tao Geoghegan Hart fra sin lejlighed i Andorra. Ingen Zwift, Netflix eller gamle etaper af Tour de France på YouTube for Geoghegan Hart, Londoneren på Team Ineos. Mens han kørte indendørs, læste han en bog.
Warbasse, der bor lige uden for Nice, havde en forudaft alt højdetræningslejr på Isola 2000. Med rygter om den forestående lockdown besluttede han alligevel at tage op i bjergene sammen med Will Barta, en amerikaner. på CCC Team. De lejede en lejlighed i udkanten af skisportsstedet. Fireogtyve timer senere blev nedlukningen annonceret.
Et par dage inde i deres eksil tog Warbasse telefonen for at rapportere, at han 'bare slappede af' på toppen af bjerget'. Han og Barta havde ingen lyst til at bevæge sig.
‘Der var et direktiv fra [US] udenrigsministerium for amerikanere i udlandet om at komme hjem. Det giver ikke mening for mig at tage hjem nu. Der er løb, der kommer til at ske til sidst, hvem ved hvornår, og hvis jeg går tilbage nu, kan jeg måske ikke komme tilbage til disse løb.
‘Her i Frankrig fik vi at vide, at vi kan træne tæt på hjemmet, men det er uklart, præcis hvad det betyder. Folk tager på vandreture og slæder og sådan noget, men mit hold vil have, at vi træner indendørs, så det er det, jeg gør,« tilføjer han.
For Warbasse er usikkerheden ved ikke at vide, hvornår væddeløb kan genoptages, den sværeste del. På trods af det er hans humør godt: 'Jeg er ikke i det værste hovedrum. Jeg føler, jeg er bedre, end jeg var for to dage siden.
‘Det er ikke verdens undergang. Vi er et smukt sted, vi har en dejlig udsigt, vi har alt, hvad vi har brug for. Jeg har min computer, jeg har en Sudoku-bog, jeg har t alt i telefon med et væld af mennesker, familie og venner, holdt meget mere kontakt, end jeg plejer, så det er lidt rart.
‘Vi så en film i går, der hedder The Laundromat, selvom den var lidt for kompliceret. Jeg er ikke nået til punktet af total kedsomhed endnu, så jeg har ikke opsøgt en Netflix-serie endnu.
‘Ugen før det hele startede, startede jeg et onlinekursus om økonomi, tilføjer Warbasse. 'Jeg tænkte, at jeg gerne ville lære lidt mere om økonomi, så jeg tilmeldte mig dette kursus gennem Yale University. Jeg vil prøve at komme videre med det for at holde tankerne i gang.
'Selvom jeg træner hårdt, og jeg vil komme stærkt tilbage, tænker jeg også, at hvis dette er slutningen på cykelsporten eller slutningen på min karriere, vil livet fortsætte. Økonomien er på vej – hvilken effekt vil det have på sponsorater, på hold, på hvordan cykelsporten kommer til at se ud næste år, hvem ved?’
Racing ind i solnedgangen
Det er en vigtig pointe. Professionel cykling, der altid er usikker med sin sponsormodel for finansiering af hold, kan blive endnu mere usikker. Det kan virke som en useriøs bekymring i den bredere sammenhæng med en folkesundhedsnødsituation, der koster tusindvis af liv, men det betyder ikke, at cykling og sport mere generelt ikke betyder noget.
Fansens reaktion på udsættelsen af klassikerne og Giro d'Italia illustrerede pointen: for mange er disse løb en væsentlig del af livets farverige struktur. Og for rytterne og holdene involverer de naturligvis en enorm investering af tid, penge, planlægning og drøm. De har mening.
Hausen til sæsonen var særlig grusom for hold og ryttere i funklende form: Nairo Quintana og hans Arkea-Samsic-hold havde nydt en blændende åbning til 2020, ligesom Remco Evenepoel, Adam Yates og Max Schachmann, der vandt det afkortede Paris-Nice.
'Race to the Sun' havde en følelse af surrealitet over sig, baggrunden blev mørkere – 'Race to the dark clouds' – da den var på vej mod Nice, og frygten for spredningen af coronavirus blev intensiveret.
Da andre dele af Europa begyndte at lukke ned, virkede hver dag usandsynlig, hver etape en bonus eller en guilty pleasure. Alle, der så på og kørte, kunne mærke, at cykelsæsonen var på lånt tid, og at guillotinen kunne falde når som helst.
Til sidst kom feltet til Nice, men ikke til sidste etape. Løbet sluttede en dag for tidligt, men hvilket løb det var, hver etape serverede spændende spænding, hjulpet af sidevind, en vanskelig teknisk bane og måske også af rytternes bevidsthed om, at dette kunne være deres sidste chance i et stykke tid. denne ting, de elsker.
Og for en gangs skyld betød Paris-Nice virkelig noget på sine egne præmisser, snarere end som formmarkør for et fremtidigt, vigtigere engagement – norm alt Tour de France.
Løbets hold var Sunweb, der vandt to etaper med Søren Kragh Andersen og Tiesj Benoot og satte Benoot på podiet, nummer to efter Schachmann. Michael Matthews red også godt; australieren var nummer to efter Benoot på en sjette etape, der oplevede en enestående taktisk opvisning fra det tyske hold.
‘Vi viste på den scene, hvor langt vi er nået i løbet af vinterperioden, da vi brugte meget tid på at tale om, hvordan vi ville gribe klassikersæsonen an,« siger Matt Winston, træner på holdet. Sunweb har måttet genopfinde sig selv efter Tom Dumoulins afgang, deres 2017 Giro d'Italia-vinder, og Benoots ankomst. Paris-Nice foreslog, at de havde fundet den rigtige formel. Foråret så lovende ud.
Desværre vil de aldrig finde ud af, hvordan de ville være gået i klassikerne.
'Alle i Paris-Nice følte, at det ville være det sidste løb i et stykke tid,' siger Winston. »Den sidste dag var næsten som en slutning af sæsonen - kun i slutningen af sæsonen ved du, at du vil se folk et par uger senere på decemberlejren. I Nice var det et tilfælde af: "Vi ses, når vi ser dig."'
Hvad sker der nu?
Den åbne pause i sæsonen har betydet en vis omhyggelig ledelse af holdene, især når det kommer til rytternes træning.
'Jeg træner otte af vores ryttere, men som et hold har vi besluttet at slappe af alt og bringe det tilbage til det grundlæggende træningsniveau,' siger Winston. »Vi har 29 ryttere, plus vores kvindehold og udviklingshold. Alle er blevet bragt tilbage til basistræning, kun vedligeholdelsesture.’
For nogle, som Benoot, Kragh Andersen og Matthews, betyder det reelt aftræning.
'At være i topform nu giver ikke mening,' siger Winston. "Vi ved, hvornår det næste ikke-aflyste løb er - men vi kan ikke være sikre på, at det bliver i gang."
En af holdets hovedprioriteter, mens pausen fortsætter, med nogle ryttere muligvis begrænset til deres hjem, vil simpelthen være at holde kontakten.
‘Nogle ryttere bor hjemme med deres koner og børn, så de har travlt, mens andre er alene i en lejlighed. Vi er nødt til at holde rigtig god kontakt med de ryttere, siger Winston.
‘Arbejdet kan stadig fortsætte. Vi har et godt team af eksperter - ernæring, cykelpasning, R&D - og de arbejder på nye ting, når rytterne starter igen. Og med rytterne kan vi tale om ting, de kan arbejde på og forbedre: små opgaver, udfordringer, teknikting, for at holde dem tikke og motiverede.
‘Det er mærkeligt for alle. Sæsonen er så lang, at du kun er hjemme omkring fire uger i slutningen af året, før du er tilbage på et fly. Vi tænker altid på det næste løb. Dette vil være det længste, de fleste mennesker, inklusive mig, har brugt derhjemme, siden de begyndte at arbejde med cykling.’
Der er indvirkningen på mental sundhed at overveje, både for personale og ryttere. Det er vigtigt at bevare en vis normalitet, eller så tæt på som du kan komme.
‘I går kl. 16.00 hollandsk tid kom alle ansatte på deres computere, satte deres webcams op og fik en drink sammen,« rapporterer Winston. »Vi havde en time sammen, hvor vi snakkede, fik en øl, viste vores kæledyr og babyer frem. Om ikke andet gav det os noget andet at tænke på.’
Pausen til den sædvanlige rutine vil uden tvivl føre til nogle usandsynlige vendinger for alle.
‘Jeg kørte op ad M6 i en styrmands lastbil tidligere i dag og tog den til service på Scania servicecenter i Lutterworth, sagde Winston i slutningen af marts. 'Jeg skulle have været i Milano og være klar til Milan-San Remo.'
løftning af taget
Da professionelle ryttere er begrænset til indendørs, vil nogle trives, mens andre blot overlever
Et af de store mysterier ved pausen i 2020-sæsonen er, hvordan rytterne bruger det, og hvem der kommer til at dukke op i form, når løb endelig genoptages. Warbasse mener, at der vil være 'et meget stort hul' mellem dem, der klarer det godt, og dem, der ikke gør det.
En tilpasning vil være til stort set indendørs træning. En anden vil være kun at træne og ikke løbe. 'Jeg er sikker på, at nogle mennesker vil komme helt trampende tilbage', siger Warbasse.
'Jeg træner, som om jeg ville komme tilbage og smadre det. Jeg tager dette som en mulighed for at træne på den perfekte måde. Norm alt er det kun teamledere, der har denne mulighed, så jeg prøver at forberede mig bedst muligt. Det er ikke en mulighed, jeg sandsynligvis nogensinde vil få igen.
'Jeg ser på det på denne måde: Jeg kommer tilbage og bliver den bedste, jeg overhovedet kan være.'
'Det første løb tilbage bliver virkelig interessant,' siger Team Sunweb-træner Winston. »Du vil helt sikkert have ryttere, der har brugt det som en mulighed, men det vil afhænge af rytteren. Nogle kører på deres cykler for at race; de kommer i form af racerløb. Andre nyder virkelig træningen; de trives med det og målretter kun et eller to løb om året.
'De fyre burde håndtere det bedre, men det er meget svært at træne, når du ikke ved, hvad du træner til.'
Eller hvornår, for den sags skyld, og det er spørgsmål uden svar lige nu.
Illustration: Bill McConkey
