Pro cyclings to største spillere, UCI og ASO, kæmper om kontrollen over sporten. Cyklist undersøger hver sides strategier
Fredag den 18. december 2015 udsendte arrangøren af Tour de France, Amaury Sport Organisation, en pressemeddelelse, der sendte chokbølger gennem sporten professionel cykelsport. Der stod:
'Amaury Sport Organisation har denne dag informeret Union Cycliste Internationale om, at den har valgt at registrere sine begivenheder på Hors Classe-kalenderen for sæson 2017. UCI har faktisk for nylig vedtaget, fra sæson 2017, en reform af WorldTour-kalenderen kendetegnet ved et lukket idrætssystem. ASO forbliver mere end nogensinde forpligtet til den europæiske model og kan ikke gå på kompromis med de værdier, den repræsenterer: et åbent system, der giver det sportslige kriterium førsteprioritet. Det er derfor i denne nye sammenhæng og inden for dens historiske begivenheder, at ASO vil fortsætte med at holde disse værdier i live.’
For dem, der ikke er bekendt med manipulationerne bag kulisserne for professionel cykling, vil denne udtalelse ikke betyde meget, men kort sagt var det en besked fra arrangøren af sportens største begivenhed til sportens styrende organ, der sagde, at det ønsker ikke at spille efter UCI's regler mere. I teorien kan det betyde, at Tour de France, juvelen i cykelsportens krone, kan blive gjort uden grænser for verdens bedste hold, inklusive Team Sky.
Meddelelsen resulterede i en strøm af 'hvad nu hvis…?'-diskussioner i cykelsportens magtkorridorer, så Cyclist besluttede, at den sprudlende politik og konsekvenser havde brug for en ordentlig undersøgelse. Vi satte os for at tale med hovedpersonerne… og stødte op mod en mur af tavshed.
'Jeg er ked af at fortælle dig, at der ikke vil være nogen kommentarer fra vores side om dette emne,' fort alte en ASO-talsmand til os, selv om han tidligere har antydet andet. 'Vi besluttede ikke at svare, da der indtil videre ikke er mere at sige, som vi ikke nævnte i vores pressemeddelelse i december.'
Derefter gik vi til de professionelle teams, som højst sandsynligt vil mærke de umiddelbare virkninger af magtkampen, for at få deres reaktion på ASO's udmelding, men igen var de underligt tilbageholdende.
'Jeg er ked af at gøre dette mod dig,' sagde en pressemedarbejder efter at have accepteret et interview, 'men teamlederen har allerede sagt meget om dette, og som du ved, er tingene ret følsomme omkring emnet. I dette tilfælde bliver han nødt til at fortælle videre om det. Jeg ved, det er en skuffelse. Vores hold har dog allerede brændt et par kampe her. Beklager.’
ASOs pressemeddelelse havde ført til, at hold kørte på æggeskaller, men hvorfor? Hvad er de bange for?
ASO carte blanche
Lad os starte med at præcisere, hvad ASO's udtalelse betyder, før vi analyserer disse UCI-reformer. Som det ser ud, er alle 18 WorldTour-hold forpligtet til at deltage i Tour de France, fordi det er et WorldTour-løb. Toogtyve hold udgør dog Tour-feltet, hvilket efterlader ASO carte blanche til at vælge fire Pro Continental-hold, hvoraf mindst halvdelen er historisk franske. I 2015 skulle ASO vælge fem Pro Continental-hold, og det udvalgte tre franske hold – Bretagne-Séché Environnement, Cofidis og Europcar – plus Tysklands Bora-Argon 18 og Afrikas MTN-Qhubeka.
Ved at offentliggøre, at det registrerer sine begivenheder i UCI's andenrangs Hors Classe-kalender for 2017 – som ikke kan indeholde et væddeløbsfelt på mere end 70 % WorldTour-hold – kan ikke mere end 15 WorldTour-hold blive inviteret til 2017 Tour, selvom hele feltet er op til ASO's skøn. Det samme begrænsede antal professionelle tophold vil være tilfældet for ASOs seks andre WorldTour-begivenheder: Paris-Nice, Paris-Roubaix, La Flèche Wallone, Liège-Bastogne-Liège, Critérium du Dauphiné og Vuelta a Espana. Hvad dette betyder er, at mindst tre WorldTour-hold vil gå glip af næste års Tour de France, selvom det kunne være flere, hvis ASO skulle være tilbøjelig.
Lad os nu se på de reformer, som UCI foreslår, specifikt det 'lukkede system', der er nævnt i ASO's pressemeddelelse. Vi t alte med UCI-præsidenten, Brian Cookson. "Det spørgsmål, som ASO ser ud til at være irriteret over, er det faktum, at vi tilbyder WorldTour-hold treårige licenser i stedet for den nuværende," siger han. »ASO ønsker et op- og nedrykningssystem eller det, vi kalder et "åbent system", som i fodbold. Faktisk ville de gerne se to hold gå op og to hold gå ned hvert år.'
Hvorfor ønsker UCI at tilbyde treårige licenser? Det handler om at hjælpe teams med at opnå finansiel stabilitet. UCI har 18 WorldTour-pladser, men nogle gange kan det ikke fylde dem alle. I 2015 var der for eksempel kun 17 hold i WorldTour (derfor valgte ASO fem Pro Continental-hold til Touren). Årsagen til manglen, og hvorfor hold som Vacansoleil DCM og Eusk altel-Euskadi har foldet sig i de sidste par år, er ned til penge.
Sponsorat-tung model
Det er dyrt at finansiere et professionelt cykelhold. Team Skys årsregnskaber for 2014, for eksempel, så deres driftsomkostninger på 24.424.000 £. Sammen med Tinkoff-Sport og BMC Racing er Sky et af de dyrere tøj på WorldTouren, men de er i den misundelsesværdige (eller ej, afhængigt af hvordan man ser på det) position at blive bankrolleret af Rupert Murdochs imperium. Men som Cannondale Pro Cyclings administrerende direktør Jonathan Vaughters siger: Medianholdbudgettet er $20 millioner om året … og problemet med det er indtægter fra sponsorater, der tegner sig for 75% til 95% af et holds budget. Der er et lille beløb fra merchandising og løbsgebyrer fra den ulige arrangør, men denne sponsormodel er kernen i, hvad der er g alt med sporten.’
Cykelhold ejer ikke deres egne stadioner, så der er ingen indtægter fra billetsalg. Derfor er hold blevet mere og mere interesseret i at modtage en del af tv-indtægterne, hvilket vi kommer ind på senere. For de hold uden en sugar daddy (Oleg Tinkov, Andy Rihs hos BMC) eller statsstøtte (Astana), kommer finansieringen hovedsageligt fra sponsorering. Betydningen af sponsorer kan ikke undervurderes. I 2002 viste US Postal-holdets regnskaber en samlet omsætning på 10,24 millioner dollars, mens sponsorater tegnede sig for 9,90 millioner dollars, eller 98% af indkomsten. Det samme tal på 98 % kan ses i RadioShack-Nissans regnskab for 2012, mens det for Team Sky i 2013 var 93 %.
Og det er her, Touren er så vigtig for holdene. "For mange hold er Touren krediteret for 70% af deres årlige mediedækning," siger Vacansoleil-DCMs tidligere general manager Daan Luijkx, før han temmelig dybt tilføjer: "Det er derfor, mange hold er tilbageholdende med åbent at tale om en anden fremtidig retning. De ønsker ikke at forstyrre ASO.'
Udvidelse af sponsoreringsmuligheder for hold er grunden til, at UCI ønsker at tilbyde WorldTour-hold treårige licenser, og hvorfor det er imod den 'åbne' model, som ASO udråber. "Vores og holdenes opfattelse er, at for mange vil nedrykning betyde, at et hold går i opløsning," siger Cookson. "Touren har en så stærk appel til sponsorer, at uden den garanti vil de trække sig. Treårige kontrakter vil give holdene mere løftestang til at hente større, blue-chip sponsorer.'
Det er et overbevisende argument. Når alt kommer til alt, hvilken anden sport ville se verdens nummer et rangerede hold folde sammen på grund af manglende sponsorering, som det skete med HTC-Highroad i 2011? Ifølge hjemmesiden Business Insider imødegår en ASO-kilde dette og siger: 'Vi forstår argumentet med folk, der siger, at det vil sikre sponsorerne, men for ASO er det bedre at tillade hold at opgradere [for at blive forfremmet]. Hvis der ikke er mulighed for at opgradere, vil der ikke være nogen sponsorer overhovedet for hold på niveau to eller niveau tre.’
Et system, der ligner det i NBA-basketball, ville helt sikkert skabe et mål for ambitiøse Pro Continental-hold som Drapac og One Pro Cycling, der begge har offentliggjort deres ønske om at køre på WorldTour-niveau. Hvordan ville deres respektive cykelsponsorer – SwiftCarbon og Factor – reagere på at forblive i division to med næsten ingen chance for at køre på den globale arena, som Touren er?
‘Hvis vi havde 10 ProContinental-hold, der pressede på for at gå op, kunne det være en anden sag, men det gør vi ikke,« siger Cookson. »I realiteten vil vi give holdene samme stabilitet som mange af arrangørerne. ASO har en anden holdning.'
Hvad med arbejderne?
Mange af disse hold er gået offentligt ud med at støtte UCI-reformer gennem Velon, et organ oprettet i 2014 'for at skabe en ny økonomisk fremtid for sporten'. Elleve professionelle hold tilmeldte sig, inklusive Team Sky og BMC Racing. Det gjorde især de franske hold Ag2r La Mondiale og FDJ ikke, hvilket fik mange til at antyde, at de ikke ønskede at forstyrre ASO. Cyklist spurgte Velon om sine synspunkter om UCI/ASO-stand-off. En talsmand siger: "Fra et Velon-perspektiv vil jeg gentage, at AIGCP [en anden gruppe, der repræsenterer professionelle ryttere] repræsenterer holdene i reformen, alle interessenter blev hørt, AIGCP støttede reformen, og Velon-holdene bakker op om AIGCP. Hvad angår løbsklassificering, er det en beslutning for løbsarrangøren og i sidste ende UCI.’
Det er et pragmatisk svar, så vi gik til en mand, vi vidste, der ikke ville have noget problem med at sige sin mening: Oleg Tinkov, ejer af Tinkoff Sport pro-team. ASO's meddelelse om at trække sine løb tilbage fra WorldTour i 2017 bekræfter, hvad jeg har sagt i løbet af de sidste tre år. Cykelsporten er i en alvorlig situation, og denne udvikling vil kun gøre tingene værre, siger han.
Tinkov har længe hævdet, at sporten mangler penge og er faretruende ustabil, og sagde til Cyclist for to år siden: 'ASO er nødt til at dele tv-rettigheder med holdene. Det er vildt, at rytterne, som er hovedaktørerne i teatret, ikke får løn. De optræder som udgangspunkt gratis. Jeg synes, det er noget lort.'
Mens den seneste fodbold Premiership TV-aftale vil samle 5,136 milliarder pund ind mellem 2016-2019, men meget af det, der flyder ind på klubbernes bankkonti, går indtægter fra cykelsportens tv-rettigheder direkte i arrangørens lommer. Ifølge ASO’s hjemmeside sender mere end 100 tv-kanaler i 190 lande nu Tour de France med globale senderettigheder til Touren anslået til omkring €50 millioner (£39 millioner) om året. Data fra Bloomberg har ASO's rapporterede omsætning i 2013 på €179,9 millioner og
et overskud på €36,1 mio.
Selvom Cookson fortæller os, at reformerne ikke vil true tv-rettigheder, er ASO truet af Velons stigende magt? I 2015 'sikrede Velon sig den første kollektive løbsaftale af sin art inden for cykelsport i form af det treårige Abu Dhabi Tour-partnerskab. Partnerskabet inkluderer en indtægtsdeling af fælles interesse i løbet, hvilket giver en væsentlig ændring for økonomien i sporten. UCI har gjort det klart, at de gerne vil åbne sporten for nye markeder, såsom subkontinenterne. "Vi har også eksisterende løb som Tour of Turkey og Strade Bianche, der banker på døren for at være et WorldTour-løb [begge er i øjeblikket Hors Classe]," siger Cookson.
Er ASO bekymret over, at en stigning i WorldTour-begivenheder vil se flere aftaler som Abu Dhabi, hvilket kan true deltagelse af de bedste ryttere ved ASO-begivenheder, især Paris-Nice og Dauphine, som støder sammen med Tirreno- Adriatico og Tour Suisse? Eller er det, at ASO igen udøver sin magt i en offentlig styrkedemonstration?
‘Enhver, der har været med i cykelsporten i lang tid, ved, at stridigheder mellem visse løbsarrangører og UCI ikke er noget nyt,« siger den 36-årige Tinkoff-rytter Michael Rogers.
Tidligere stand-offs
Du behøver kun at se et årti tilbage for at få en smag af det, Rogers taler om. I 2005, efter flere inkarnationer af en førende landevejsløbsserie, besluttede UCI at ombygge det eksisterende VM til ProTour. Daværende præsident Hein Verbruggen havde til formål at skabe et ligasystem, hvor topholdene skulle køre alle de bedste begivenheder. I modsætning til verdensmesterskabet, den erstattede, som omfattede vigtige endagsløb, ville den nye ProTour også inkorporere begivenheder i flere etaper, inklusive de tre Grand Tours. Dette gav et problem for de tre arrangører af disse begivenheder, som ønskede total kontrol over, hvem der konkurrerede i deres begivenheder.
Tingene nåede et højdepunkt i 2007, da ASO forbød ProTour-nytilkomne Unibet.com fra deres løb og hævdede, at fransk gambling-lovgivning blokerede deres deltagelse. UCI havde dog allerede med glæde accepteret Unibet.coms $23.985 ProTour registreringsgebyr. En hastigt aft alt ordning fik Unibet.com til at deltage i sæsonens første ASO-løb – Paris-Nice – men 12 måneder senere trak Grand Tour-arrangørerne ASO, RCS og Unipublic deres løb fra ProTouren, hvilket betød, at ProTour-rækken blev reduceret fra 27 til kun 16 løb.
Tour de France blev afholdt i regi af det franske cykelforbund som en national begivenhed og slog ned på hold, der havde plettet sporten. Derfor nægtede ASO adgang til Astana i 2008 på grund af Alexander Vinokourovs udvisning på andendagen af 2007 Touren for bloddoping. Det betød, at den forsvarende mester Alberto Contador ikke kunne forsvare sin titel. Til sidst lagde støvet sig, der blev indgået aftaler, og den nuværende WorldTour blev oprettet.
Med megen pontificering mellem UCI og ASO – fortid, nutid og, vi er sikre på, i fremtiden – er det let at ignorere, hvad de vigtigste varer, nemlig rytterne, mener om tvisten.
‘Det er ikke sundt for sporten. Jeg håber virkelig, at disse to store organisationer finder en løsning, da det hele handler om cykling. Ellers ser jeg fremtiden som en lille smule mørk, fortæller Tony Martin fra Etixx-Quick-Step.
BMC's Rohan Dennis siger: 'Hvis TdF går HC, bør Giroen flytte til juli. Det vil muligvis se en massiv vækst i interessen fra ryttere…'
Michael Rogers har sit eget bud på de kampe, der raser mellem arrangører, ryttere og administratorer: 'Jeg siger ikke, at vi alle skal holde hinanden i hånden undervejs – en vis uenighed er god – men vi er nødt til at vende tilbage til skabe muligheder og give alle et rimeligt stykke af kagen. Hvis kampen fortsætter og ikke bliver løst, vil der ske strejker.
‘I sidste ende vil ASO sandsynligvis have den største del af kagen, og det er rigtigt, da de skabte [ASO'en skabte ikke, men ejede] begivenhederne. Men for at noget skal forblive levedygtigt, skal alle være i stand til at dække deres omkostninger og have en del af handlingen.’
Cookson gør sig umage med at påpege, at ASO ikke skal føle sig truet, og fremhæver endda, hvordan de seneste reformer vil passe det mere end de oprindelige forslag tilbage i 2013: 'De kom ud omkring det tidspunkt, hvor jeg blev valgt og sagde, at vi skulle reducere antallet af løbsdage. Det ville have betydet, at Vueltaen gik ned til to uger. Men efter at have t alt med hold og arrangører, vil der være flere løbsdage.’
Ekstra løbsdage betyder ekstra omkostninger, hvilket betyder ekstra grund til at øge chancerne for, at hold får blue-chip-sponsorer. Men, som ASO ville hævde, passer dette de åbne værdier af sport, hvor præstationer skal belønnes? Som det ser ud, kunne ASO sagtens vende sig mod alle 11 hold af Velon, som støtter reformerne, og nægter
for at invitere dem til 2017 Tour. Men ville det virkelig ikke invitere de globale tv-selskaber Sky eller hold som Trek-Segafredo og Etixx-Quick-Step, hvis fanbase er enorme? Hvis det ikke gør det, kan det i det mindste øge chancerne for en fransk vinder for første gang i 32 år.
Så hvad sker der så? Tilbage til Cookson: 'Vores holdning er klar, og vi taler med ASO, når vi er gode og klar. Det er klart, at vi har måneder forud for at diskutere og debattere. Vi ønsker ikke at gå ind i 2017 uden en løsning, og der vil ikke være en krig, men vi vil ikke sætte en deadline på det.’ Se denne plads.
