Direktør for Africa Women Cycling fastslog, at manglende finansiering ikke vil ødelægge chancerne for kontinentets håbefulde kvindelige atleter
Når Kimberly Coats så sidste års olympiske landevejsløb, blev det slået af, at der kun var tre kvinder fra Afrika og ikke en farvet kvinde, der stod i kø for at tackle banen i Rio. Ikke at dette kom som den store overraskelse. Efter at have arbejdet med Africa Rising og Team Rwanda i mange år, var Coats godt bekendt med cykelsportens tilstand på kontinentet.
Team Rwanda er en af cykelsportens store succeshistorier. Holdet har hjulpet med at samle ryttere og fans i et land, der tidligere var præget af etniske konflikter, hjulpet med at pleje en unik afrikansk cykelløbskultur og drevet flere af dets medlemmer op på verdensscenen.
Coats havde været medvirkende til dens succes og arbejdede utrætteligt bag kulisserne for at holde projektet på sporet. Med udgangspunkt i den succes annoncerede organisationen bag Team Rwanda i august 2016, at de havde til hensigt at danne det første afrikanske professionelle cykelhold for kvinder nogensinde.
I august afholdt Africa Rising Foundation en månedlang, intensiv træningslejr i store højder. Fjorten kvinder fra Eritrea, Etiopien og Rwanda deltog. Af disse blev Yohana Dawit, en 24-årig eritreaner, der for nylig havde vundet Rwandan Race for Culture Cycling Cup, udvalgt til at rejse til Amerika for at konkurrere i Green Mountain Stage Race.
Dawit blev den første kvindelige eritreiske cykelrytter til at køre på professionelt niveau i USA.
Men holdet led et tilbageslag, da deres stjernerytter forsvandt og søgte asyl i USA, og ved årets udgang, på trods af at de viste et så tidligt løfte, blev det tydeligt, at finansieringen var nødvendig for at sammensætte et permanent hold kunne ikke findes. Men i stedet for at give op, omformulerede og udvidede Africa Rising deres planer.
Det rwandiske herrehold havde opnået succes på top-down måde. Ved at bruge begrænset finansiering var en pulje af talentfulde ryttere blevet identificeret og plejet. Deres succes på verdensscenen havde dengang tjent som en inspiration, hjulpet med at tiltrække finansiering og vækste regionens racerscene.
Da den nationale Tour of Rwanda nu er en del af UCI Africa Tour, der tiltrækker massive publikummer, og rytteren Adrien Niyonshuti skrev under på et WorldTour-hold og konkurrerede ved OL, var projektet en triumf.
Derimod vil Africa Rising Women's (ARW) Cycling Program forsøge at dyrke cykling fra græsrødderne og ikke kun i Rwanda, men over hele kontinentet.
'Vi tror, at hvis vi åbner dørene til cykelverdenen i de yngste rækker, vil vi i sidste ende ikke kun have det første afrikanske professionelle cykelhold for kvinder, men snesevis af professionelle hold,' forklarede Coats.
For at opnå dette sigter de mod at give kvinder og piger adgang til cykler til rekreation og forretning med den hensigt at opbygge en cykelkultur, hvorfra den næste generation af ryttere kan komme ud.
For at sikre, at disse ryttere vokser op i et miljø, hvor de kan få succes, sigter ARW efter at gå ind for kvinders cykling på kontinentet ved at opbygge et netværk af interessenter og rollemodeller i Afrikas nationale cykelforbund og støtte kvinders kandidatur står for stillinger i deres forretningsudvalg.
‘Langsigtet, for at hjælpe alle kvinder, der er interesserede i sporten, er vi nødt til at vokse græsrodsstøtte,' sagde Coats.
'Vi er nødt til at organisere og hjælpe med at placere kvinder i lederroller i lokale klubber eller forbund. Vi har brug for kvinder i Confederation of African Cycling og flere kvinder i UCI i ledelse og politikudformning.
'Og i sidste ende har vi brug for, at unge piger kender den frihed, de kan opleve på en cykel, og at de ældre kvinder kan være deres mentorer og stemmer, tilføjede Coats.
Organisationen afholder det første planlægningsmøde ved Africa Continental Championships den 15. februar 2017 i Luxor, Egypten.
