De er de mennesker, der betaler for den sport, vi elsker at se. Så lad os høre det til laminatgulve, ansigtscreme og satellit-tv
Den italienske rytter Fiorenzo Magni var en seriøst hård mand, der rystede beskyldningerne af sig om at være en nazi-sympatisør for at vinde både Giroen og Flandern Rundt tre gange.
Han var også kendt for at gnide et velkendt mærke af ansigtscreme til kvinder ind i gemsene på sine shorts, og i 1954 ville dette føre til en begivenhed, der ændrede professionel cykelsports ansigt for altid.
Indtil det tidspunkt havde sponsorat af professionelle hold kun været begrænset til cykelmærker (med den bemærkelsesværdige undtagelse af et britisk hold, der i 1947 opererede under reglerne for udbryderen British League of Racing Cyclists snarere end UCI og var sponsoreret af poolselskabet ITP).
Men cykelsalget havde lidt under perioden med velstand efter krigen, hvor flere mennesker købte biler og knallerter. Mærker såsom Ganna, der leverede cyklerne til Magnis hold, havde færre penge at bruge på sponsorat.
Så Magni kontaktede de tyske producenter af den ansigtscreme, han havde påført så flittigt i den modsatte ende af sin anatomi og overbeviste dem om at give ham 20 millioner italienske lire (200.000 pund i dag). Det næste år vandt Magni sin tredje Giro med navnet Nivea på tværs af hans trøje.
‘Nivea takkede mig altid for min idé, selv år senere. Dette var begyndelsen på cyklingens frelse, sagde Magni til Bill McGann, forfatter til to bind The Story Of The Giro d'Italia i 2006.
Usandsynlige partnerskaber
Der var skabt en præcedens, der ville føre til nogle usandsynlige partnerskaber i løbet af de følgende år. I disse dage er den professionelle peloton en farverig sløring af reklametavler til brancher lige fra pensionsfonde (AG2R-La Mondiale) til cybersikkerhed (Dimension Data).
En af de mest afgørende ting, enhver professionel rytter skal huske, er at lyne deres trøje op, når de krydser målstregen på førstepladsen.
'Grundlæggende er min opgave at vise sponsors logo så overvejende som muligt, helst krydse stregen med hænderne i vejret,' sagde Mark Cavendish på tærsklen til at reklamere for et velkendt satellit-tv-selskab under 2012 Tour.
Mens de færreste af os måske har følt os tvunget til at skynde os ud og købe noget lamineret køkkengulv (Quick-Step) eller booke en rejse til den tidligere sovjetrepublik Kasakhstan (Astana) efter at have set en etape af Touren på tv, får annoncørerne stadig den slags eksponering – et anslået glob alt tv-publikum på 3,9 milliarder, ifølge arrangør ASO – som Don Draper og hans andre Mad Men kun kunne have drømt om.
I sagens natur ville professionel landevejscykling ikke eksistere uden sponsorer. I modsætning til de fleste andre professionelle sportsgrene har WorldTour-hold ikke hjemmestadioner til at generere gate-indtægter eller tv-penge til dækning af deres driftsomkostninger (som varierer fra £11 millioner om året for et 'midt-table'-hold til mindst det dobbelte for folk som Team Sky og Movistar).
Selvom landskabet langsomt ændrer sig – de 10 hold, der danner uofficielle 'fagforening' Velon, for eksempel, er i stand til at sælge rettighederne til deres on-bike-optagelser og andre re altidsmålinger – for nu er det i høj grad brusehoveder og køkkenmaskiner fra Bora-Hansgrohe og de højdrevne sprængstoffer fra mineleverandøren Orica, der holder vores sport i live.
Otte år efter Magnis aftale med Nivea, åbnede sluserne til ekstrasportsligt sponsorat sig, da Raphaël Géminiani – den formidable og karismatiske franske rytter, som dengang styrede et hold inklusive Jacques Anquetil – indgik en aftale med drinks firma Saint Raphaël.
Nogle versioner af historien siger, at han forkortede holdets navn til Rapha-Géminiani for smart at omgå UCI-reglerne, idet han hævdede, at det blot var en forkortet form af hans eget navn snarere end et link til drinksfirmaet. Uanset hvad, så er det her, dagens Rapha-tøjmærke tog sin inspiration fra.
Tyve år senere mæglede den farverige Géminiani en endnu mere dristig aftale, da en parisisk natklubchef introducerede ham for den 70-årige enke efter en græsk millionær, der ønskede at genoplive sin flagrende karriere som kabaretsanger og danser..
Som fort alt af Les Woodland, forfatter til The Yellow Jersey Companion To The Tour de France, overt alte Géminiani Miriam De Kova til at promovere sine talenter ved at være medsponsorer for hans hold sammen med cykelproducenten Lejeune.
Light pink trøjer
Resultatet var et hold ledet af 1966 Tour-vinderen Lucien Aimar iført lyserøde trøjer, der stod i kø til starten af 1973 Touren. Tre uger senere besatte fem af holdets ryttere de sidste fem pladser i GC. Der blev aldrig hørt noget om Team De Kova-Lejeune igen.
En virksomhed kaldet Sauna Diana fik bedre afkast for pengene, da den sponsorerede et hollandsk amatørhold i 1980'erne. Firmaets mand og kone ejere var store cykelfans.
I 1990 kørte deres sønner sammen med den australske stjerne Phil Anderson på TVM, og Sauna Diana var kun alt for glad for at levere teambussen, et dobbeltdækkerkøretøj prydet med en nøgen kvinde på siden.
Under det års Giro – årtier før Team Skys 'Death Star'-bus vendte hovederne – så journalisten Rupert Guinness, at Anderson blev kontaktet af en italiensk reporter og spurgt på gebrokkent engelsk: 'Phil… Phil… er det sandt, at Sauna Diana er et "Kærlighedens Hus"?'
Selvom lotterierne, fabrikanterne af fugemasse og byggefirmaerne i nutidens pro-peloton måske mangler nyheden eller glamouren fra bordeller og kabaretsangere, ville den professionelle cykelsports tilstand uden dem og deres lignende være meget mere usikker.
Og selv om Fiorenzo Magni og Raphaël Géminiani med rette bliver hyldet for deres præstationer på cyklen, kan den indflydelse, de havde på sporten, fortsat mærkes langt ud over de løb, de vandt.
