Når den sidste Grand Tour nærmer sig med hastige skridt, tager vi et kig på, hvem der kunne vinde den røde trøje
Denne lørdag markerer starten på Vuelta a Espana, sæsonens sidste Grand Tour. Efter tre ugers løb vil én rytter stå hoved og skuldre over resten i Madrid som sejrherren.
Vueltaen er ofte den sværeste af alle tre Grand-tours at forudsige, og Vueltaen har i nyere minde frembragt overraskende vindere som Chris Horner og Juan Jose Cobo.
Med ryttere, der foretrækker at målrette mod Tour de France, kan Vueltaen være en eftertanke.
Da den er så uforudsigelig, har Vueltaen også tilladt sig selv at være det løb, der sætter nye ryttere i søgelyset.
Folke som Tom Dumoulin og Esteban Chaves bragede ind på scenen her i 2015, da Fabio Aru tog sin første Grand-turné i Spanien det år.
I år ser en mægtig line-up start i Nimes, Frankrig den 19. august. Tour de France-vinderen Chris Froome (Team Sky) vil se efter at klare dobbeltspillet med sejr ved Vueltaen, mens folk som Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) og Esteban Chaves (Orica-Scott) vil forsøge at redde sæsoner under pari..
Nedenfor tager vi et kig på de ryttere, vi tror vil være med i et skud på den samlede sejr den 10. september.
Vuelta a Espana 2017: Favoritterne
1. Chris Froome (Team Sky)
Det åbenlyse valg. Hvis du var en betting mand eller kvinde, ville du placere de fleste af dine penge på den kenyansk-fødte brite.
Team Sky-lederen vandt den gule trøje med relativ lethed og går ganske vist ind i Vuelta a Espana 2017 friskere end på tidligere udgaver.
Mens historien antyder, at det dobbelte er usandsynligt, har Froome været meget tæt på tidligere. Anden i sidste års løb beviste, at Tour-Vuelta er mulig, og hvis det ikke var for en dag at glemme i Formigal, ville det højst sandsynligt have været Froome i rødt i Madrid.
Sidste år var Froomes tredje andenplads på seks år, hvilket beviser, at dette løb bestemt passer til hans egenskaber.
Da er en af verdens bedste klatrere, passer de frygtindgydende bjerge, der dækker Vueltaen, ofte til Froome.
Med ruten tilbage til stigninger, hvor Froome har præsteret godt tidligere, er det svært at se den 32-årige vakle.
Derudover indeholder Vueltaen en 42 km flad tidskørsel, noget der vil passe Froome mere end hans rivaler i den generelle klassifikation.
I 2016 satte Froome 2 minutter 16 ind på den nærmeste rival Nairo Quintana (Movistar) på en lignende bane, hvilket beviste tidens betydning mod uret.
Vores dom:
Hvis Chris Froome kan undslippe enhver hikke i løbet af de tre uger, kan dette bevise en formalitet.
Hans fjerde Tour de France-sejr var ikke så stram, som resultatet antyder, og hvis hans påstande om, at han vil køre denne Vuelta friskere er sande, er han den klare favorit.
En ulempe kunne være det hold, han har omkring sig. I høj grad faldet sidste år, Team Sky kan aldrig kopiere styrken af deres Tour de France-hold, hvilket forhindrer dem i at tage et jerngreb om Vueltaen.
Alligevel med Wout Poels, Diego Rosa og Mikel Nieve, der ankommer på startlinjen, er problemerne omkring holdstyrke muligvis ikke et reelt problem.
Hvis dette er tilfældet, er Froome klar favorit til den røde trøje i Madrid.
2. Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida)
Der er ofte en tendens til at afskrive Vincenzo Nibalis chancer. Uretfærdigt er italieneren aldrig placeret på samme piedestal som Froome, Quintana eller Alberto Contador (Trek-Segafredo).
En hurtig scanning af hans rekord burde aflive enhver myte om, at Nibali ikke er en Grand Tour-rytter i A-klasse.
Den 32-årige, der er en del af en elitegruppe af ryttere, der har vundet alle tre sportsgrenes største begivenheder, ved, hvad der skal til for at vinde Vueltaen.
Oplevelsen af at vinde Grand Tours tæller meget, og Nibali har dette i overflod.
Proof for at være etape 19 og 20 af Giro d'Italia 2016, da han brugte denne rige erfaring, formåede han at slide racelederen Esteban Chaves ned over to bjergdage, før han tog den lyserøde på næstsidste dag i race.
Det, der ofte adskiller sicilianeren fra hans GC-rivaler, er et kompetencesæt, der er bredere end de fleste andre. Nibali, der er kendt som en af de bedste efterkommere i verden, har også produceret tidskørselspræstationer i verdensklasse, når det er nødvendigt, såvel som fremragende ture i det våde.
Kun Alejandro Valverde (Movistar) i den nuværende WorldTour-peloton kan slutte sig til Nibali og gøre krav på et monument såvel som en Grand Tour, hvilket yderligere beviser Bahrain-Merida-mandens alsidighed.
Vores dom:
Vi tror, at Vincenzo Nibali vil være den største trussel mod Froome ved dette års Vuelta a Espana.
Uden Tour de France i benene vil Nibali være friskere end mange af de andre GC-mænd, hvilket kan vise sig at være afgørende i betragtning af italienerens stamtavle.
Et par episke dage i bjerget fra Nibali, som han ikke er fremmed for, kunne se ham tage den røde trøje.
Den eneste ulempe for Nibali er, at han med garanti vil jagte tiden fra etape 1. Holdtidskørslen på 13,8 km, der åbner dette års Vuelta, vil helt sikkert se Nibali slippe sekunder til rivaler med hold, der er bedre bevandret i denne disciplin.
3. Fabio Aru (Astana)
Overraskende nok har bookmakerne Fabio Aru på 18/1, kun sjette favorit. Aru sidder endda bag holdkammeraten Miguel Angel Lopez.
Dette kan komme som en overraskelse i betragtning af, at han er en tidligere Vuelta-mester, en præstation, som selv Froome endnu ikke har opnået.
Arus tidligere banerekord ved Vueltaen taler for sig selv. Efter at have kørt to gange har Aru vundet den samlede sejr sammen med en femteplads.
Dette tyder bestemt på, at Aru ved, hvordan man kører Vueltaen.
Som en tidligere vinder af løbet må Aru betragtes som en af hovedpersonerne for rødt i Madrid.
Med hans eneste Grand Tour-succes i Spanien, kan historien gentage sig selv for sardineren.
Den italienske nationale mester kørte et godt Tour de France i sidste måned og vandt en etapesejr såvel som to dage i gult.
På trods af falmning i den tredje uge var formen og evnen til tre-ugers løb tydeligt tydelig.
Da Vueltaen er meget mere uforudsigelig end Touren, kan Arus angribende karakter betale sig, især hvis folk som Froome eller Nibali ikke er i stand til at gennemføre de tre ugers løb.
Vores dom:
Fabio Aru er svær at bedømme. Når du mindst forventer, at han optræder, gør han det ofte.
En knæskade tidligere på sæsonen forhindrede ham i at tage sit hovedmål i Giro d'Italia, men førte derefter til en national mestertrøje og etapesejr i Touren.
Aru deltager nu i Vueltaen, et løb, der tidligere har vist sig at passe ham.
Hvis Vuelta'en bliver rodet, hvilket den ofte gør, kan Aru's off-camber natur se ham snige sig ind i rødt.
Hvis han kan bruge tid før etape 16's tidskørsel, vil der være en klar mulighed for sejr for den 27-årige italiener.
The Underdog
4. Esteban Chaves (Orica-Scott)
Personlig tragedie og skade har gjort dette til et hårdt år for Esteban Chaves. Colombianeren vil nu se mod Vuelta a Espana for at få lidt forløsning, inden sæsonen lakker mod enden.
Sidste sæson var et vigtigt år for Chaves, da han tog podiet ved både Vueltaen og Giro d'Italia sammen med sejren i Il Lombardia.
Disse resultater cementerede rytterens kaliber, og bragte ham på forkant med vores sind, når vi betragter GC-udfordrer.
Chaves valgte at springe Giroen over for at lære at køre Tour de France. Skader og tragedie betød, at hans hold fjernede ethvert pres fra den 27-årige og tillod ham at køre sit eget løb.
Dette resulterede i en lowkey 62. på GC.
Efter at have kørt Touren vil Chaves have kondition uden den træthed, der følger med at bokse den ud for samlet succes.
Dette kan manifestere sig i en Chaves, der er i topform, når Vueltaen kommer på lørdag.
Med et hold, der kan prale af Yates-tvillingerne, vil Orica-Scott være en styrke at regne med, og Chaves er måske bare masterplanen.
Vores dom:
Det er kun et spørgsmål om tid, før Chaves tager sin første Grand Tour. Vueltaen passer colombianeren, og det ville ikke være nogen overraskelse, hvis han tog den samlede sejr.
Meget hviler på den tilstand, han er i efter Touren. Hvis skadesproblemer er blevet lagt på sengen, burde Chaves være i stand til at udkæmpe det med de bedste, noget han har gjort gentagne gange i sin korte karriere.
Eset i hans flok kunne være det hold, han kører sammen med i Spanien. Når både Adam og Simon Yates rider, vil Chaves have masser af støtte i bjergene, noget der måske ikke deles af hans nærmeste rivaler.
Et potentielt podium vil bestemt ikke være udelukket.
The Outside Bet
5. Marc Soler (Movistar)
Med mangel på Nairo Quintana eller Alejandro Valverde til at støtte ved dette års Vuelta a Espana, kan Movistar finde sig i en løs ende.
Det er et stykke tid siden, at den spanske WorldTour-side har kørt en Grand Tour uden en favorit til den samlede sejr, og derfor kunne vi se noget alternativ ridning fra mændene i blåt og grønt.
En rytter, der kunne trives med dette, er Marc Soler.
Kun 23 år gammel, Soler er en udsigt til fremtiden med seriøs stamtavle. Uden nogen rigtig holdleder kan denne Vuelta give den unge rytter en chance, som han ellers ikke ville have fået.
Soler er en tidligere vinder af Tour de l'Avenir, set som Tour de France under 23 år, hvilket sætter hans etapeløbsevner til gode.
Vindere af Tour de l'Avenir fortsætter norm alt med at producere på den største scene. Bare spørg de tidligere vindere Nairo, Chaves og Warren Barguil.
Tredje samlet ved Volta a Catalunya og ottende ved Tour de Suisse i denne sæson har vist os, at Soler tager denne overgang til WorldTour, og denne måneds Vuelta kunne bare være det løb, der driver ham i forgrunden.
Vores dom:
Marc Soler vil ikke vinde Vuelta a Espana, vi ved, men han har en reel chance for at skabe sig et navn.
Det er sjældent, at Movistar kører en Grand Tour uden en ægte konkurrent, så dette kan være den eneste chance, Soler får for et stykke tid for at bevise sin evne.
Hvis han kan holde sig til Froome og Nibali så længe som muligt i bjergene, så lokker en høj placering.
Kaliberen af rytter ved dette års Vuelta er høj, og derfor vil selv podiet være et højt spørgsmål.
Alligevel, med tydeligt klatretalent, kan Soler muligvis skinne på visse bjergdage såvel som på GC.
