Et kig på favoritterne til sejren ved 'La Doyenne' denne weekend
Liege-Bastogne-Liege er det fjerde monument i cykelkalenderen og finder sted denne søndag i den fransktalende Ardennerne i Belgien. Det afslutter traditionelt forårsklassikersæsonen og stiller de mest slagkraftige klatrere i den professionelle peloton mod hinanden.
Det ældste af de fem monumenter, Lièges kendetegn har altid været dens bakkede park. Klatringerne er benslidende og altid til stede med 11 kategoriserede stigninger spredt ud over den 258 km lange bane, hvoraf ni er i anden halvdel af løbet.
Mens 'La Doyenne' har været genstand for ruteændringer - med en planlagt til løbet i 2019 - har løbets epicenter for altid været Cote de La Redoute, en stigning på 2,1 km i den lille vallonske by af Aywaille.
Med et gennemsnit på 8,4 % med pitcher på over 20 %, er La Redoute regelmæssigt startskuddet til sejren i 1990'erne og 2000'erne på trods af at den er 40 km fra mål.
I mere moderne, konservative tider er angreb blevet reddet indtil de sidste par kilometer i Ans.
De seneste år har set skaden sket tættere på afslutningen
Den sidste stigning af Cote de Saint-Nicolas er dagens sidste test, der ligger omkring 6 km fra mål. Den har et gennemsnit på 7,6 % over 1,4 km og er ofte en afgørende faktor i løbet.
Bakkens store sicilianske immigrantbefolkning har ført til kaldenavnet 'Italian Hill', hvor stigningen ofte er spredt med italienske flag.
Liege-Bastogne-Liege 2018: Hvem er favoritterne?
Italian Hill kunne være det perfekte affyringsrampe for indfødte sicilianske Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida).
Som tidligere nævnt er Liège planlagt til et redesign i 2019, hvor finishen er indstillet til at flytte væk fra Ans med en fladere finale, der rygtes i selve centrum af Liege.
Dette betyder, at 2018 kan byde på den sidste mulighed for de rene klatrere til at tage sejren.
Sidste års udgave var næsten som Groundhog Day. For fjerde gang i sin karriere tog Alejandro Valverde (Movistar) sejren, da han spurtede fri af Dan Martin (Quick-Step Floors) på dagens sidste stigning før mål.
Der skal meget til at slå veteranen spanier, der matcher Eddy Merckx' rekord på fem sejre denne søndag, hvor Valverde ofte ser ustoppelig ud i Ardennes-ugen.
Valverde tog sin første Liege-sejr for 12 år siden foran Paolo Bettini og Damiano Cunego
Denne dominans afspejles af bookmakerne. Den bedste pris for Valverde at vinde er i øjeblikket 9/5 (Betway), hvilket er ukarakteristisk kort for cykling.
Det virker næsten uundgåeligt, at den 37-årige tager sin femte titel.
Ideen om, at Valverde ikke vinder, er svær at gennemskue, men den kan forhåbentlig vise sig i virkeligheden. Ikke gennem en modvilje mod Valverde, men blot som en længsel efter forandring. Det er rart at blande tingene sammen.
Hvis Valverde h alter, hvilket er usandsynligt, vil den første til at kaste sig over Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors). Den uhyggelige franskmand ser ud til at være den naturlige arving til Ardennernes trone, det passer hans evner godt.
Han er eksplosiv på de stejleste stigninger, aggressiv i sit racerfartøj og kan afslutte hurtigt. Lige hvad der er brug for til en udmattende dag som Liège.
På 6/1 (Betfred) repræsenterer han endda en anstændig værdi for pengene i betragtning af hans nuværende form i forhold til dem, der betragtes som rivaler.
Ingen tvivler på hajen
Hvis jeg var en væddemålsmand - hvilket jeg er - ville broderparten af mine penge gå til Nibali. Liège er fortsat en af de få racer, der ikke pryder italienerens palmares, og det ser ud til, at skæbnen vil blive tilføjet.
Mod alle odds red Messina-hajen solo til sejr ved sprinternes Monument Milan-San Remo tidligere på året, hvilket kendetegner hans dræberinstinkt for at vinde løb uanset de faktorer, der spillede.
Med et parcours, der passer bedre til hans egenskaber, ser Liege ud til at være den nemmeste sejr.
Med odds 18/1 (Betway) er Nibali blandt favoritterne, men et stykke væk fra prisen på Valverde og co. Smæk et par pund, og du kan blive positivt overrasket.
Valverdes dominans betyder, at der kan findes høje odds på tværs af feltet. En af disse ryttere er Romain Bardet (AG2R La Mondiale), der ret forbavsende nok sidder til odds 40/1 (Unibet).
Bardet klarede sig godt i Liege tidligere med tre top 10'ere og 13. hans dårligere resultat over fem optrædener, ret imponerende. Han har også opnået en endagssejr ved Classic de l'Ardeche og nummer to ved Strade Bianche i denne sæson.
Bardet er bestemt et skud hver vej værd forud for weekendens løb.
Kunne Bardet være den første franske vinder siden Bernard Hinault i 1980?
Lotto-Soudal vil stole på, at den unge belgiske duo Tim Wellens og Tiesj Benoot producerer et resultat. De sidder i øjeblikket på 25/1 (Betway) og 50/1 (Betway) og kunne begge være fladren værd, hvis deres 1-2 taktik betaler sig.
Tidligere vindere af Liege Simon Gerrans (BMC Racing) og Wout Poels (Team Sky) har begge fået lange odds på 175/1 (10Bet) og 200/1 (10Bet), men det er usandsynligt, at nogen gentager deres heroics fra tidligere udgaver.
De, der leder efter et langskud, bør overveje én mand, Jonathan Hivert (Direct Energie). Den 33-årige ProContinental-rytter er i tusmørkeårene af sin karriere, og du kan håne hans chancer, men se bare på hans sæson indtil videre.
Han har fem sejre, inklusive en etape i Paris-Nice og en-dags Tour du Finistere. Han er lidt på vej og vil finde på at overraske statsoverhovedet på flugt til Ans.
Ved 400/1 (888Sport) er han værd at smide en krone hver vej, fordi man virkelig aldrig ved det.
Cyklist påtager sig intet ansvar for væddemål placeret eller resulterende tab. Husk altid at spille ansvarligt. Stop, når det sjove stopper.
