Tænk headset, tænk Chris King. Cyklist møder manden bag legenden med samme navn
Cyklist: Den nuværende Chris King-line-up omfatter alt fra nav til dit genopstandne stelmærke, Cielo. Hvad var produktet, der startede det hele?
Chris King: Det var et headset, tilbage i 1976. Nej, faktisk var de første prototyper sandsynligvis i 1975.
Cyc: Ud af alle dele af en cykel for at begynde at fremstille, hvad tiltrak dig headsettet?
CK: Nå, jeg havde en butik bagerst i en lille cykelbutik – den var på størrelse med en garage – og der var en flok racere, som hang derude, som jeg plejede at køre med. En dag sagde en af dem: 'Du ved, hvis du skal tænke på at lave dele, bør du overveje at lave et bedre headset.' Jeg vidste ikke engang rigtig, hvad et headset var, men han påpegede det for mig og forklarede faldgruberne. Dengang var det bedste, man kunne få for et headset, bare et Campy road-stål, som ikke havde nogen tætninger eller noget, og som var tilbøjelig til at løsne sig, og lejerne fik fordybninger.
Jeg havde arbejdet et sted, der lavede kirurgiske værktøjer, og nogle af de enheder, de lavede, brugte lejer, der stort set var på størrelse med et headset. De ville få dem tilbage fra marken, alle beslaglagt, udskiftet lejerne og lagt de gamle i skrotspanden. Så jeg rodede igennem og fik et par lejer, satte dem gennem ultralydsrensningen og wow! Disse ting var som nye. Så skulle jeg bare lave nogle kopper og finde ud af, hvordan jeg skulle montere dem. Jeg lavede en masse prototyper og gav dem ud til racerne, og de lød alle sammen: "Jamen, de her er virkelig gode, måske du skulle lave flere og sælge dem." OK. Så jeg vendte den skraldespand på parkeringspladsen en morgen og reddede omkring 1.000 lejer, hvilket holdt mig i gang i et par år.
Cyc: Er nogen af disse headset i gang?
CK: Jeg vil antage, at de fleste af dem stadig er i drift i dag. Mest på samlercykler, men en gang imellem ser jeg en. To lejer pr. headset, så jeg må have tjent 500.
Cyc: Hvordan lykkedes det dig at forvandle disse 500 headset til dagens Chris King?
CK: I telefonbogen var mit navn ret tæt på toppen, og de to navne ovenfor svarede aldrig deres telefoner, så når folk ville have lavet en prototypedel til dem, blev jeg norm alt ringet op. Det gav mig penge og fritid til at lave cykeldele. Frem til 80'erne var det aldrig mere end 15-20% af mit arbejde at lave headset eller cykeldele. Så skete mountainbike-boomet, og da fyre krydsede vejen tog de mine headset med sig, og de blev en kult i MTB. På et tidspunkt i 90'erne satte et magasin os på 50 % af salget af eftermarkedet af headset, hals og hals med Shimano, og alle andre ikke engang en procent. Efter et stykke tid begyndte jeg at sælge nok til at tjene til livets ophold.
Cyc: I dag er Chris King forpligtet til at producere produkter på en så miljøvenlig måde som muligt. Tror du, vi har et etisk godt helbred på tværs af branchen?
CK: Det er et indlæst spørgsmål! Jeg tror, at cykelindustrien i det sidste årti eller deromkring er gået i den forkerte retning, idet den er blevet kørt meget mere af kommercielle og modemæssige årsager, hvilket har tilskyndet til omsætning og forældelse, og det fører bare til spild, ikke? Du er grøn til et vist punkt bare ved at eje en cykel - men det er en fejlslutning at tro, at du ikke bidrager til det samlede spild i verden. Nu handler det om at skynde sig for at få tingene på markedet, få springet på den næste fyr.
Cyc: Er der stadig mærker derude, der imponerer dig?
CK: Jeg har altid været imponeret over Campagnolo – det var en af mine inspirationer til at begynde med. Mange af dens ting kan genopbygges, da du kan få reservedele og endda udskifte ting som bøsninger i gearskiftere. Det samme gælder for avancerede Shimano-ting.
Cyc: Hvad ser du som nyttige innovationer i cykelverdenen?
CK: Højtryks-clincher-fælge – jeg plejede kun at køre i badekar, da det var den eneste mulighed. De var seje, jeg elsker dem, men da clinchers kom på vejen, var det ægte innovation. Clipless pedaler, carbon cykelgafler, indekseret gearskifte…
Cyc: Hvor involveret er du i Chris King nu?
CK: Jeg ville elske at blive pensioneret, men jeg ved ikke, om det nogensinde kommer til at ske. Jeg er stadig ret integreret. Indrømmet, jeg er mere administrator, end jeg var tidligere, men jeg er stadig til alle ingeniørmøder hver uge, stadig den største problemløser i virksomheden – selvom det nok er fordi de største problemer altid sendes min vej. Alt flyder op ad bakke. Jeg vender dog ikke dele, selvom jeg gerne ville. Det er terapeutisk, lindrende kan man sige.
Cyc: Er det vigtigt for dig at forblive en amerikansk virksomhed?
CK: I begyndelsen af 90'erne blev der lavet en stor ting om 'Made in the USA'. Vi skulle være de bedste. Vi kunne flage med det flag, men jeg ser på det fra en global følsomhed, jeg omfavner kvalitet, uanset hvor det er gjort ansvarligt. Har vi et gulv fyldt med amerikansk fremstillede CNC-maskiner? Desværre ikke. Vi prøver at stemme med vores dollars og hente ting indenlandsk, men det bliver sværere.
Cyc: Er vi i fare for at miste produktionsfærdigheder permanent til Fjernøsten?
CK: Vi er absolut i fare. Tidevandet har været på den måde i lang tid. Kommer det nogensinde tilbage? Det kunne det absolut, men i øjeblikket betyder tempoet i branchen og den købende offentligheds bevidsthed, at det går den vej. Storbritannien er et godt eksempel på at have mistet meget af sin industrielle kapacitet. Vi havde selvfølgelig recessionen, og det skyllede mange svende ud og tvang folk på førtidspension. De kommer ikke tilbage, og de har taget deres færdigheder med sig, færdigheder, der norm alt ville blive givet videre
til lærlinge.
Den anden store ting er, at fabrikker blev lukket, aktiver likvideret og udstyr flyttet til Asien. At sætte disse fabrikker op igen nu ville være uoverkommeligt dyrt. Selv hvis vi flyttede disse maskiner tilbage, hvem ved, hvordan man bruger dem? Heldigvis, hvor vi er i Portland [Oregon], er der stadig nok folk, der er interesserede i fremstilling til at levere til en lille virksomhed som os. De arbejder for os, fordi de er stolte af det, de laver, og vi gør vores bedste for at træne folk og holde tingene i gang. Og du kommer til shows som denne [Cyklist interviewer King ved det skræddersyede cykeludstilling i Bristol], og du ser, at kvalitetsfremstilling er der i cykelindustrien og begynder at vokse igen.
Cyc: Synes du nogensinde, at det er sjovt, at din etos handler om funktion frem for mode, men alligevel er dine komponenter, såsom anodiserede nav, blevet set som det ultimative cykel-bling?
CK: Blingen? Helt ærligt, det var bare en sekundær ting. Det, der traditionelt forbindes med et produkt af høj kvalitet, er et udseende af høj kvalitet. Hvis du køber en Bentley, forventer du ikke, at den har en appelsinskal. Jeg tilbragte en del tid i den medicinske industri, og medicinsk udstyr skulle være godt færdigt af to grunde. For det første kunne de ikke have skarpe kanter, fordi hvis du skærer kirurgens hænder, kompromitterer du det kirurgiske teater. Og for det andet, hvis læger skal købe dine ting, har de brug for det for at se godt ud - ting vækker følelser, og købsbeslutninger er ikke uden et følelsesmæssigt grundlag. Men jeg så bare en god finish som en iboende del af design. Æstetik er respekt for godt design, men jeg har stadig aldrig set mig selv som en æstetikfyr. Jeg er en mekanisk fyr.
Cyc: Med det i tankerne, blev vi opmærksomme på for nylig, at du var en stor del af den trådløse headset-revolution. Hvordan opstod det?
CK: Denne fyr John Rader havde fundet på en idé til et trådløst headset, og Dia Compe [senidste Cane Creek] ville lave det. De kom til mig for at lave nogle prototyper, så jeg lavede faktisk de første trådløse headsets til dem. De ville have os, fordi de ville have deres idé anerkendt, for at bruge min troværdighed. Alt i alt var det et fornuftigt forhold, vi fik gavn af det, og de tjente helt sikkert mange penge ud af det. Og se hvor længe vi holdt Shimano ude af det! [På dette tidspunkt afbryder to fans og beder om at få taget et billede med King - 'Dine ting vil overleve mig', siger den ene].
Cyc: Sker det ofte?
CK: Ha! Du ved, her og der. Det er dog ikke det, jeg ledte efter. Da jeg lavede entrepriser, åh min Gud, hvilken utaknemmelig industri. Folk prutter om en skilling af denne del eller en krone af den. Med cykeldele er det fantastisk, det kommer med ægte påskønnelse fra folk. Wow. Det er en af de ting, der har drevet mig alle disse år. Folk kan lide det, vi laver, og det har holdt mig i cykelbranchen.
Chris King
