2014 var ikke året, det var hypet til at være for Peter Sagan. Han fortæller os sine mål for 2015, og hvorfor han flyttede til Tinkoff Saxo
Det er begyndelsen af december (2014), og Cyclist er på Gran Canaria for at møde cykelsportens hotteste ejendom, Peter Sagan, mens han falder til på sit nye hold, Tinkoff-Saxo. Den 24-årige (han fyldte 25 i januar 2015) virker meget afslappet, selvsikker og glad for at snakke – men vores fotoshoot har uventet
knuser takket være UCI-reglerne.
'Desværre kan vi ikke få billeder af Peter i hans Tinkoff-sæt offentliggjort før den 1. januar 2015,' siger Tinkoffs kommunikationsdirektør, Pierre Orphanidis.’Han er kontraktligt forpligtet til at bære Cannondale-tøj indtil den 31. december 2014. Så vi må blive i dette rum til billederne.’ Danske journalister smyger sig udenfor i hotellets korridor. Året før skændtes de holdleder Bjarne Riis over historiske dopinganklager. Nu er de her for Peter, og det har skabt en cagey atmosfære. "Et online billede af Peter i Tinkoff-dragt og holdet vil være i problemer," advarer Orphanidis. Sagans aktie er så høj, at vores interview bliver nøje overvåget af Orphanidis, som svæver i nærheden. Tinkoff-Saxo kender bestemt værdien af at håndtere eksponering. Så snart de sidste vers af 'Auld Lang Syne' er blevet sunget, vil Tinkoffs PR-team gå i overdrive og frigive en række videoer af Sagan, der kører på hjul og kanin hopper med sin nye Specialized rundt på en golfbane, prydet med Tinkoff-Saxo-sæt. [Selvfølgelig er den ude nu, og du kan se den her: Peter Sagan på golfbanen]
Teamejer Oleg Tinkov indser værdien af kommunikation – noget, der har hjulpet ham med at samle en personlig formue på $1.4 milliarder, ifølge tal i Forbes. Tilbage i marts 2014 interviewede Cyclist Tinkov hos Tirreno-Adriatico, og han vidste da, at Sagan var manden til at levere Tinkoff-mærket til et glob alt publikum. 'Det er ikke underskrevet endnu, men der er en stor chance for, at vi vil [signere ham],' havde russeren fort alt os. 'Hvorfor ikke? Han er den bedste rytter i feltet med hensyn til image, sejre og værdi.’
Cannondale
Tinkov fik næsten sin mand i efteråret 2013, da han var tæt på at købe Team Cannondale. Det lykkedes ikke, så som en russisk milliardær plejer, udviklede han sig fra hovedsponsor til ejer af det russiske hold. Tolv måneder senere havde han endelig Sagan, slovakeren, der sikrede sig en rapporteret €4 millioner om året i tre år. Ung, smuk, en drengs sans for sjov - det ser ud til, at Sagan er et spejlbillede af en ung Tinkov. Og han forstår også vigtigheden af kommunikation.
'Det er vigtigt for alle - for holdet, for mig, for folk - at håndtere pressen,' siger han. 'Det hele er en del af processen, og det er jeg glad for.' Opfattelsen af Sagan som en 'funster' forværres af, at han nu bor i Monaco, selvom han understreger, at han 'aldrig har været på klub eller på kasino'. Jeg er usikker på, om han siger dette til min fordel eller for Orphanidis, men der er ingen tvivl om, at på trods af at han vandt den grønne trøje for tredje gang, var 2014 det hårdeste år i hans professionelle karriere efter hans egne høje standarder. Hans palmares forbliver blottet for en stor klassisk sejr, og i alt vandt han 'kun' otte gange.
'Det er ikke et problem,' siger Sagan.’Jeg har tro på mig selv.’ Det kan dog være et problem, ifølge sportspsykolog Vic Thompson. Thompson har arbejdet med mange elite- og fritidsudøvere og advarer om farerne ved at vinde for meget, for tidligt. »Hvis en atlet opnår betydelig tidlig succes, kan de modtage en masse positiv opmærksomhed, komplimenter og kommentarer om, hvor gode de er, og hvor store de vil blive. Dette kan føre til en "blødere" tilgang til træning og kapsejlads, hvilket resulterer i præstationer under pari.' (Se boks nedenfor modsat).
'Ja, nogle gange er træning kedeligt, nogle gange godt,' svarer Sagan. »Du har gode dage, dårlige dage, men jeg er fokuseret. Der er en masse kerne- og gymnastikarbejde på denne tid af året; masser af kropsvægtsøvelser og en masse squats. De er meget vigtige. Jeg har altid været meget konkurrencedygtig. Det er derfor, træningen er fin, men det har altid handlet om kapsejlads for mig.’
Tinkoff Saxo
Du har mistanke om, at Sagans flytning til Tinkoff-Saxo kommer på det rigtige tidspunkt. Ud over den skattemæssige aflønning, der er deroppe med Alberto Contadors, har han sluttet sig til et af de stærkeste hold på WorldTouren. I 2014 vandt Contador Vueltaen, holdet vandt to etaper af Tour de France, og Rafal Majka vandt King of the Mountains-trøjen.
'Dette er et stærkere hold, ja,' siger Sagan. »Der er mange stærke ryttere på dette hold, så jeg har en større chance. Det er også fantastisk, at [Ivan] Basso er kommet til holdet. Jeg er meget gode venner med Ivan. Jeg har kørt med ham, siden vi sluttede os til Liquigas.’ Flere gange i 2014 blev Sagan efterladt afsløret af Cannondale, med lidt hjemlig støtte i den skarpe ende af løb. Eksponering burde ikke være et problem i 2015. Sagan vil stille op med uber-domestique Daniele Bennati og den erfarne Michael Rogers sammen med andre nye rekrutter Pavel Brutt fra Katusha og Robert Kiserlovski fra Trek, begge holdbare ryttere, der vil tilbyde værdifuld støtte. Sagans bror, Juraj, slutter sig også til fra Cannondale, og kan være den mest værdifulde signing, der tilbyder fortrolighed og tillid til Sagans meget offentlige verden. »Det er vigtigt at have min bror her, siger han. »Da jeg startede på cyklen, trænede jeg altid med min bror. Det er meget godt at have familie med mig – meget vigtigt.’
Bjerg at bestige
Blækket var knap tørret på hans tre-årige kontrakt, før Sagan og hans bror havde oplevet team-binding Tinkoff-stil. I år undlod Bjarne Riis paintball og flådebyggeri, og i stedet besteg hans medarbejdere Mount Kilimanjaro. Danskeren er berygtet for sine brutale træningslejre. Tidligere har hans elever drevet bind for øjnene, kravlet op på pæle og navigeret i Danmarks frosne vand. På vej op af Kilimanjaro stod ekspeditionen over for de værste vejrforhold set der i et årti. "Jeg var okay indtil 5.000 m-mærket," siger Sagan. »Det var da, jeg begyndte at få problemer med hovedpine og balance. Øverst kastede jeg op. Det var som at have tømmermænd.'
Når vi taler om tømmermænd, så spørger jeg, hvordan Sagans indsættelsesceremoni forløb aftenen før. Den ældre, klogere Sagan er stadig fåmælt om, hvad der foregik, eller hvad der blev drukket. Der er heller ingen chance for en festlig drink ved hans sæsonåbning, Tour of Qatar, som kort efter følges op af Tour of Oman.
'Jeg kører så Tirreno-Adriatico [11. marts], inden jeg går ind i klassikerne.' For Sagan starter de med Milan-San Remo den 22. marts, før han ser ud til at forsvare sin E3 Harelbeke semi- Klassisk titel [27. marts]. To dage senere er det Gent-Wevelgem, 'semi'en, der er den største endagssejr i hans karriere til dato (i 2013). »Det hele gik godt den dag. Jeg havde det godt fra det øjeblik, jeg vågnede,« husker han. »Og forholdene passede mig virkelig med et par slagkraftige stigninger og miles fladt terræn. Og det var koldt. Så koldt.'
Det spillede bestemt til Sagans styrker. En gruppe på 11, der blev holdt under frostgrader, gik klart med 60 km tilbage af et forkortet løb. Med 4 km til mål brød Sagan fri og gik solo for at tage sejren. Han har aldrig fået lov til at trække sig væk i de store klassikere, men feltet overvåger hans hvert pedalslag, hvert ryk, hver intention, med flid som en ugle, der ser sit bytte.
