Chris Froome overlever en række angreb og fjerner rivalerne på den sidste stigning
Belgiens Sander Armee (Lotto Soudal) vandt en absorberende etape 18 af 2017 Vuelta a Espana, og overgik Alexey Lutsenko (Astana) på kasakhernes fødselsdag på den sidste 2 km stigning til målstregen i Santo Toribio de Liebana for at gøre krav på sejr efter en etape på 169 km fra Suances.
Armee og Lutsenko startede stigningen sammen, men Astana-manden havde intet svar på Armees tempo og kom godt bagud, med Bahrain-Meridas Giovanni Visconti på tredjepladsen.
Trioen havde været en del af en stor gruppe på 20, der gik klart tidligere på dagen og var blevet sammen, indtil etapen ramte en række af tre moderate stigninger i anden halvdel af etapen.
Hovedfavoritterne kom næsten 10 minutter efter, hvor Chris Froome overlevede et antal angreb fra alle hans vigtigste GC-rivaler tidligere på dagen, før han angreb sig selv på løb efter stregen for at distancere alle undtagen Alberto Contador (Trek- Segafredo) og Michael Woods (Cannondale-Drapac) og tilføjer en håndfuld sekunder til hans samlede føring.
Astanas Fabio Aru var den eneste GC-rytter, der tog nogen tid fri fra Froome, idet han kom fri af feltet med omkring 30 km tilbage og kørte stærkt, men faldt derefter til kun 12 sekunder på Froome, Contador og Woods på stregen.
Slagtræt
Efter at have beskæftiget sig med det morderiske Los Machucos og dets vanvittige stigninger i går, drog den kamptrætte peloton ud fra Suances i morges, vel vidende om, at der kun er én bjergetape tilbage i dette års Vuelta..
Lørdagens angreb på Angliru vil være den perfekte arena til at afgøre kampen om GC-udmærkelser.
Det er en stigning, der har sine egne 20 %-plus-sektioner, men som holder skaden i gang meget længere – og slutter meget højere – end Los Machucos.
Etape 18 er muligvis blevet klassificeret som en ikke-bjergetape, men den var langt fra flad – det er trods alt Vueltaen – med en trio af klassificerede stigninger i anden halvdel af etapen, der førte til en kort og skarp afslutning op ad bakke.
Med andre ord, opskriften på endnu et sent Alberto Contador-raid og en chance for Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) for at teste, om Chris Froomes tidstab i går blot var tømmermændene fra tirsdagens tidskørsel, eller et tegn at Team Sky-rytteren begynder at falme.
Udover det var det en etape, der var skræddersyet til et vellykket udbrud, og en stor gruppe på 20 ryttere gik tidligt fra fronten og byggede et stort hul.
Der var masser af kendte ansigter. Alessandro De Marchi (BMC), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) og Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott) var i pausen for anden dag i træk, mens Alaphilippe havde holdkammeraten Matteo Trentin til selskab, på udkig efter sin fjerde etapesejr og flere point mod pointtrøjen.
Movistars Jose Joaquin Rojas førte an over dagens første stigning på 110 km, hvorefter feltet var bagud med op mod 10 minutter.
Det er klart, at etapesejren ville blive udkæmpet af mændene foran, men i denne mest angribende Vueltas var racefavoritterne ikke tilfredse med at vente på den sidste stigning til stregen for at vise deres hånd.
Det hele startede på dagens anden stigning, kategorien 3rd Collada de Ozalba. Først angreb Ilnur Zakarin, den fjerde samlet på 2:25 sek., sammen med fire Katusha-holdkammerater. Ikke overraskende fik de ikke lov til at komme langt, men det var kun begyndelsen.
Aru og – uundgåeligt – Contador var også snart i gang, og selv Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) havde en kort tur. Ingen af træk havde Team Sky i nogen reelle problemer, men de reducerede størrelsen af feltet markant.
Men Aru var ikke færdig, og besluttede at skubbe videre alene, hvilket hurtigt åbnede et hul på et minut til feltet.
På dagens tredje stigning, og yderligere aggression fra Contador reducerede feltet til knap et dusin ryttere – selvom tre af dem var Team Sky-rytteres supportpersonale for Froome.
Den uophørlige op og ned havde også taget sit præg på den førende gruppe, og over toppen af stigningen, med omkring 30 km endnu at ride, var der kun fem tilbage: Armee, Marc Soler (Movistar), Alaphilippe, Lutsenko og Alexis Gougeard (AG2R).
Armee, Alaphilippe og Lutsenko kom af sted, mens andre begyndte at komme i kontakt igen.
Alaphilippe faldt hurtigt bagud, da stigningerne på næsten 10 % startede med omkring 2 km til mål, før Armee lavede sit træk med 800 m tilbage, og krydsede linjen komfortabelt foran for at hævde sin debutsejr i Grand Tour-etapen.
Vuelta a España 2017 Etape 18: Suances - Santo Toribio de Liebana 169 km, resultat
1. Sander Armee (BEL) Lotto-Soudal, 4:09:39
2. Alexey Lutsenko (KAZ) Astana, kl. 0:31
3. Giovanni Visconti (ITA) Bahrain-Merida, kl. 0:46
4. Alexis Gougeard (FRA) AG2R La Mondiale, kl. 1:02
5. Jose Joaquin Rojas (ESP) Movistar, kl. 1:06
6. Alessandro De Marchi (ITA) BMC Racing, kl. 1:19
7. Matteo Trentin (ITA) Quick-Step Floors, på 1:21
8. Sergio Pardilla (ESP) Caja Rural, på samme tid
9. Antwan Tolhoek (NED) LottoNL-Jumbo, kl. 1:38
10. Anthony Roux (FRA) FDJ, kl. 1:42
Vuelta a Espana 2017: General Classification after Stage 18
1. Chris Froome (GBR) Team Sky, 72:03:50
2. Vincenzo Nibali (ITA) Bahrain-Merida, kl. 1:37
3. Wilco Kelderman (NED) Team Suweb, kl. 2:17
4. Ilnur Zakarin (RUS) Katusha-Alpecin, kl. 2:29
5. Alberto Contador (ESP) Trek-Segafredo, klokken 3:34
6. Miguel Angel Lopez (COL) Astana, kl. 5:16
7. Michael Woods (CAN) Cannondale-Drapac, til 6,33
8. Fabio Aru (ITA) Astana, på samme tid
9. Wout Poels (NED) Team Sky, kl. 6:47
10. Steven Kruijswijk (NED) LottoNL-Jumbo, kl. 10:26
