Cyklist t alte med Axel Merckx om op- og nedture i cykelsportens mest succesrige udviklingshold, Axeon Hagens Berman
I deres første sæson nogensinde i 2009, dengang de blev kaldt Trek-Livestrong, tog Taylor Phinney Paris-Roubaix Espoirs. Han ville være en af holdets første kandidater til WorldTour.
Tre år senere, og han ville være i pink ved Giro d'Italia efter at have vundet åbningstidskørslen for BMC Racing. Begynd, som du vil fortsætte.
Axel Merckx grundlagde holdet, der nu hedder Axeon Hagens Berman, for at levere ryttere til cykelsportens største liga. Otte år senere, og det er det amerikanske Continental-hold, der kan prale af den bedste succes, når de fodrer ryttere til WorldTour.
Se på deres liste over alumner, og den præsenterer en hvem er hvem af unge talenter, der i øjeblikket kører i pro-pelotonen. Jasper Stuyven, Alex Dowsett og Tao Geoghegan Hart er blandt en lang liste af kandidater, der engang kørte for Merckx' hold.
Igen i år vil endnu en skare af ryttere søge at slå deres navn frem i de højeste rækker. Chris Lawless har skrevet under for Team Sky, mens Jhonatan Narvaez går videre til Quick-Step Floors.
Det er denne konstante strøm af ryttere, der formår at gå op fra U23-rækken til WorldTour, der får Merckx' mænd til at skille sig ud.
Som ingen andre udviklingshold har Merckx og hans team formået at pleje talent, producere store resultater og flytte deres ryttere til større og bedre ting.
Alumnus
'Når vi ser vores tidligere ryttere på parkeringspladserne til løb, kommer de og hænger ud. De kan lide at være en del af holdet igen, selvom det er i fem minutter, sagde Merckx stolt.
'For dem føles det, som om det er hjemme.'
Det er denne forbindelse til tidligere ryttere, der holder holdet i live. Når en rytter forlader holdet, stopper de ikke med at blive en Axeon-rytter, men de fører holdets flag internation alt på deres nye hold.
Det hjælper nok, at der ikke bliver lagt pres på disse unge talenter. Det ville være let at tro, at holdet er drevet af resultater, som så mange andre, men i virkeligheden handler det om at gøre rytterne til bedre mennesker.
'Dette har været det største år for mig, da jeg modnede på og af cyklen, og Axeon hjalp massivt med det, ' Lawless hævdede at være hans største takeaway fra hans år med holdet.
'Det eneste pres, rytteren vil føle på holdet, kommer fra dem selv.'
Det lyder måske klichéfyldt, men jo mindre pres du lægger på talentfulde ryttere, jo flere resultater ser de ud til at få. Når ryttere opnår flere resultater, er de gladere og føler sig mere forbundet med holdet og så videre.
Det er dette bånd, der hjælper holdet med at fortsætte. Cykling har ikke det samme system som andre sportsgrene, når det kommer til at spotte unge talenter.
Det er sjældent, at et hold sender en spejder ud til løb for at finde den næste store ting. I stedet gør mund til mund, omdømme og hjælp fra tidligere ryttere tricket for Merckx.
'Vi er afhængige af henvisninger fra tidligere ryttere. De siger "Åh, pas på den knægt er god" eller "hold øje med ham."'
'Dette er virkelig fedt, fordi det er, som om de har en følelse af ejerskab i holdet.'
Kæmper gennem modgang
Dette år har sandsynligvis været det hårdeste, holdet nogensinde har oplevet. Ikke i løbet af racerløb, men følelsesmæssigt efter tabet af to af deres hold.
Tidligere i år så holdet det unge talent Chad Young bukke under for skader efter et styrt ved Tour of the Gila og dø i en alder af 21.
Spol en måned frem, og holdet sørgede igen, da pressechef Sean Weide døde uventet. Dette gjorde det til nogle hårde måneder for det unge amerikanske hold.
'Det var hårdt med Chad og Sean, der gik forbi i løbet af et par uger. Det er en hård variation af følelser, og jeg vil aldrig opleve det igen, sagde Merckx.
'Det er svært at håndtere, men rytterne reagerer bedst. De var villige til at presse igennem og ære dem på cyklen.'
At ride for at ære tabet af Young og Weide var noget, som Merckx blev ved med at nævne. Det ville have været let for en streg at være blevet trukket under sæsonen og for dem at starte igen næste år, når det først blev lagt dem i baghovedet.
Alligevel var det klart, at denne mulighed aldrig var på bordet, og at den eneste mulighed var at køre videre.
'Det var så hårdt, men du taler med ryttere og personale, og du begynder at se det positive,' sagde han, før han tilføjede: 'Vi var en stor del af Chads liv, og vi ville ikke yde ham retfærdighed ved at holder op.
'Vi er fast besluttet på at give unge ryttere muligheder, og hvis noget, dette virkelig forstærkede det, vi gør.'
Gå videre
For de amerikanske Continental-hold er Tour of California deres Tour de France. Det er uden tvivl årets største løb og nummer et chance for at teste dig selv mod nogle af verdens allerbedste cykelracere.
Alligevel når løbet flytter til WorldTour, er der mindre og mindre plads til, at de små, amerikansk-baserede hold kan inviteres til at køre. På trods af deres afstamning klarede Axeon Hagens Berman ikke helt cuttet.
Dette, og kun dette, har ansporet holdets ambitioner om at stige et niveau op til Pro-Continental. Med et løfte om mere økonomisk opbakning er deltagelse i USAs største etapeløb et must.
'Sponsoren vil have os der næste år, og takket være ham har vi råd til skridtet op til Pro-Conti-niveau,' afslørede Merckx.
'Vi ønsker at give vores ryttere chancen for at være på startlinjen i Californien.'
Udover dette ene løb betyder et skift til Pro-Continental racing norm alt mere racing i Europa for amerikansk-baserede hold. Med dette følger imidlertid en økonomisk byrde, som ikke altid er prisen værd.
Racing har forbedret stateside, men mangler stadig den voldsomme intensitet, der findes i Belgien i marts eller april. Ryttere lærer at synke eller svømme på kontinentet, men for Axeon er springet ikke noget, der står højt på deres dagsorden.
'Det er et potentiale, men der skal så mange penge til. Vores program forbliver det samme, hvis vi rykker op til Pro-Conti bare med Tour of California, som for os er det vigtigste løb, tilføjede Merckx.
Med en lignende løbsplan planlægger holdet også, at dets ryttere forbliver de samme. Mens fristelsen til at importere nogle erfarne hoveder kan være fristende, er Merckx opsat på at holde fast i sin testede formel på under 23 ryttere.
'Med de treårige kontrakter vil vi have nogle ryttere ældre end 23 år på holdet, men forhåbentlig kan vi flytte dem til WorldTouren inden da.'
'Vi ønsker at beholde det samme hold med at være under 23 så meget som muligt, hvilket giver unge ryttere bedre muligheder.'
Ude af skyggerne
Når din far er Eddy Merckx, bliver det en kamp op ad bakke fra dag ét at bane din egen identitet i professionel cykelsport.
Uanset hvad du gør personligt, vil folk altid omtale Axel som søn af Eddy, den største cykelrytter nogensinde.
Alligevel, se på det projekt, Axel har bygget over i Amerika, og den succes, Axeon Hagens Berman har haft i sine første otte år, så kunne det ses som en uretfærdighed, at folk undlader at genkende denne Merckx på hans egen.
Modellen for udvikling af unge talenter etableret af den yngre Merckx er nu præcedens for ethvert hold, der forsøger at kopiere den samme succes.
Det siger sig selv, at Eddy altid vil være det første navn, der dukker op i dit hoved, når nogen siger Merckx, men vi bør tage os tid til at tippe hatten over for, hvad Axel har formået i sin tid som holdsportsdirektør.
Med hensyn til holdet er det afgørende at rykke op til de pro-kontinentale rækker. Uden dette er der ingen invitation til Tour of California, hvilket er hvad holdet er afhængigt af for deres eksistens.
Med lidt held vil magterne anerkende betydningen af Axeon i udviklingen af unge talenter og give dem grønt lys til at rykke op til pro-kontinent alt niveau.
I et år med modgang har holdets store resultater bevist, hvad de er lavet af, og har bevist deres værd som det bedste udviklingsteam i verden.
