Den højeste top i Santa Catalina-bjergene, Mount Lemmons varierede klima gør det til en af de mest naturskønne stigninger i Nordamerika
Næsten 50 kilometer bred, men hjemsted for kun 530.706 indbyggere, tager ørkenbyen Tucson et stykke tid at forsvinde, da vi forlader de lavtliggende kædebutikker og seks sporede motorveje og går mod Santa Catalina Bjerge.
Bjergene, som ligger nord og øst for byen, markerer enden af sletten, som Tucson ligger på.
Efterhånden som de allerede spredte bygninger bliver endnu tyndere, begynder ørkenen at genoptage sin autoritet over landskabet.
Perfekt tilpasset de tørre forhold, planterne langs vejen er for stive til at svaje med vinden og giver en lille indikation af vinden, der pisker forbi.
Det er kun de amerikanske flag, der er hejst i gårdene til næsten alle bungalows ved vejen, der giver det væk. De vinker kraftigt fra toppen af deres områder og synliggør den varme vind, der skubber os fremad og mod Mount Lemmon.
Lige da husene endelig viger for ørkenen, ramte vi bunden af bjerget. En gigantisk udskæring af Smokey the Bear, United States Forest Service-maskot, kommer langsomt videre med gradientbygningen over de tidlige kilometer, før den stabiliserer sig på omkring 4-5 %, og markerer starten på selve bjerget.
I dag advarer han os om, at risikoen for skovbrand er moderat.
De første par kilometer går let forbi, kun afbrudt af mit ønske om at tage billeder. Mens jeg prøver at udarbejde en forventet ankomsttid baseret på min nuværende hastighed og den ret stabile gradient over de næste 50 kilometer, begynder en sværm af velhavende lokale i stærkt modificerede driftbiler at filtrere forbi.
Mens de rumlende biler er imponerende og deres ejere høflige, spekulerer jeg på, om trafikken bliver så tung hele vejen op.
Catalina Highway, der løber gennem Santa Catalina-bjergene fra østsiden af Tucson og op til Summerhaven, er kendt som Sky Island Parkway.
En udpeget del af US National Scenic Byway-system, og den eneste vej op ad Mount Lemmon, er populær blandt både turister og lokale.
Men efter de omkring hundrede amatør-racere passerer forbi, er der meget lidt trafik resten af stigningen.
Rigt dyreliv
Trækning af besøgende er den overflod af dyreliv og vegetation, der befolker bjerget. Den komplette stigning vil tage rytterne gennem en lang række forskellige miljøer, fra ørken til alpine.
De varme og udsatte lavere skråninger, som Sonoran-ørkenen nedenfor, er besat med regionens berømte saguaro-kaktusser, som kan blive over 12 meter høje.
Når de sætter sig i et bæredygtigt tempo op ad stigningen, bliver de ret hurtigt efterladt, da de ikke er i stand til at klare længere frost og holder sig til bunden af bjerget.
Ændring af grønne områder
Når vejen langsomt skærer en bugtende sti gennem foden og højere ind i området, bliver de erstattet af en sparsom belægning af grønt krat-eg, pinonfyr og enebærgræs. Alt sammen punkterer det klippeoverstrøede gule landskab.
Når bjergets sider begynder at trænge ind på vejen, markerer store søjler af stablet sten i stigende grad ydersiden af svingene.
Ved omkring 23 kilometer inde og lige under 2.000 meter svinger vejen rundt til Windy Point.
Giver en fantastisk og åben udsigt tilbage ned ad bjerget, og lige før halvvejs, er det et ideelt sted at stoppe og gøre status.
Efter at have lollet et par minutter, fortsætter vi. Helt åben og lidt dyster, ovenover er vejens måske mest spektakulære sektion.
Når gradienten aftager, bevæger asf alten sig tilbage over sig selv. Udsat og højt oppe, med klippen faldende brat bort på begge sider, ser den ud til at svæve gennem himlen.
Det varer et par kilometer, før det vender tilbage mod toppen. Her ændrer miljøet sig igen næsten øjeblikkeligt.
Langt mere indelukket begynder ponderosafyr at trænge ind i vejkanten. Skilte i vejkanten bliver højere og kraftigere, efterhånden som højden stiger, og advarer os om at være opmærksomme på bjørne.
Pas på bjørne
Selvom de sjældent angriber folk, er jeg begyndt at flage og spekulere på, om de ikke måske ville tage en snack på størrelse med en langsom cyklist.
Tilsyneladende er det ifølge bartenderen, jeg chattede med dagen før, bjergløverne, du virkelig skal passe på.
For stadig at skubbe opad bliver skoven tættere, med fyrretræerne nu også forbundet med gran, asp og ahorn.
Ved 40 kilometer inde falder vejen ned ad bakke for første gang. Når vi taber næsten hundrede meter, tager de næste seks ned ad bakke eller flade kilometer os til Summerhaven.
Næsten toppen
Næsten på toppen, og endestationen for de fleste ryttere, er en klynge hytter spredt ud over det omkringliggende område. Der samles omkring en landhandel, der sørger for de omkring 40 fastboende, og der er også et postkontor, et pizzasted og en brandstation.
I 2003 ødelagde en naturbrand en god del af bygningerne, som siden er blevet genopbygget. Et ideelt sted at tjene penge, mange ryttere virker tilfredse nok med deres øl og mad til, at de vender lige om og går ned igen herfra.
Men lige ved toppen af slæbet ud af byen er en drejning markeret Ski Run Road. Dette klatrer yderligere 300 lodrette meter gennem træerne og præsenterer de stejleste skråninger af stigningen på omkring 8%.
Begynder omkring 2.500 meter, og det er ikke helt fantasifuldt at forestille sig, at det er højden, der gør dette til en skamplet.
Yderligere fire kilometer senere, undviger du dig rundt om en barriere på toppen af hovedvejen, efterlader du dig på et sidste stykke dårligt vedligeholdt vej lige før det sande topmøde og Mount Lemmon Infrared Observatory.
Sidde bag et højt kædeled og pigtrådshegn var stedet oprindeligt en radarinstallation drevet af den amerikanske luftforsvarskommando og brugt til at spore både rumskibe og missiler afsendt fra nærliggende luftbaser.
I øjeblikket administreres af University of Arizona, dets otte teleskoper er nu optaget af himmelske snarere end militære applikationer.
Ved siden fører en klippeagtig sti til en udsigt, der giver den bedste udsigt fra bjerget og tilbage mod Tucson.
Selv i november var temperaturen på dalbunden over 30°C. Trods den skyfri himmel var det i toppen nede på enkeltcifret.
Sign dig i vindafkølingen mod svedige kroppe og skyggen blandt fyrretræerne, og du vil helt sikkert blive glad for at have slæbt varmt tøj op til nedturen.
Med mulighed for sne over alt mellem december og april forbliver vejen norm alt farbar hele vinteren, hvor korrekt påklædning ikke kun er tilrådeligt, men vigtigt.
Tid til at gå ned
Med en kort strækning på næsten 15 % er nedstigningen ned fra observatoriet den eneste rigtige tekniske del af ruten.
Når du er tilbage på hovedvejen, er hjørnerne alle ret brede. Tilføj den milde gradient, og det er næsten muligt at flyve ned uden at røre ved bremserne.
Faktisk vil kun hastighedsgrænsen tvinge dig til at tjekke dine fremskridt. Selvom den generelt er i god stand, forårsager den årlige sne nogle revner ned i midten af asf alten på den øverste halvdel af bjerget, mens en enkelt sten også formår at finde vej væk fra bakken og op på den sorte top.
Begge betyder, at det er værd at holde øje med dig, mens du går ned.
En af glæderne ved en frem og tilbage-rute er at opdage præcis, hvordan hvert sving er, når man kører i bakgear og med fart.
Selv at spille som racerkører og bruge vores bedste top-tube squating aero tucks var det over en time at komme tilbage til bunden.
Med temperaturen langsomt stigende susede vi ubønhørligt nedad, forskellene mellem de forskellige tempererede zoner og deres flora fremstod endnu mere udt alte, når de kørte igennem med fart.
Mens højmiddagssolen havde brændt landskabet på opstigningen, fangede slutningen af den korte novemberdag os hurtigt og kastede lange skygger hen over lange sektioner af vejen.
Da vi kørte langs de sidste par kilometer spredte Tucsons glitrende gitter sig pludselig ud foran os. Til tider er bjergets skråninger perfekt på linje med vejene, der krydser ørkenplanet nedenfor, og ser ud til at være designet til at spytte os ud med hastighed ud fra bjergskråningen og ind i byen.
Ved vejkanten sprang de enorme kaktusser op igen som antenner. Vi rullede tilbage forbi Smokey the Bear og inden for et minut var vi på den flade vej på vej mod Tucson.
Vital statistik
Gennemsnitlig gradient: 4-5 %
Maksimal gradient: 14,9 %
Længde: 51,2 km
Højdestart: 783 meter
Højdetop: 2784 meter
Ascent: 1756 m
Lokal viden
Lang og stabil, med moderat kondition, der kun går for hurtigt, bør forhindre dig i at nå toppen. Prøv at tage den første time med ro, og regn derefter dit tempo derfra.
Med en længde på 52 kilometer er bjerget et maraton, ikke en sprint.
Tag masser af vand. På varme dage sigt efter mindst to liter. Selvom der er toiletter ved halvvejsmærket (Windy Point), er den første mulige vandopsamling ved Palisades ranger station, 43 kilometer op ad stigningen.
Lad dig ikke narre af forholdene på dalbunden. Temperaturen vil variere drastisk mellem toppen og bunden af Mount Lemmon.
Selv om sommeren vil du være glad for armvarmere og en vest på nedstigningen. På alle andre tidspunkter skal du se vejrudsigten og klæde dig passende på.
Stort set uberørt af professionelle løb Mount Lemmon er en yndet træningsplads for lokale ryttere, på én gang inklusive Lance Armstrong.
Hvis du føler behov for at løbe, arrangeres der regelmæssige tidskørsel og gran fondo-begivenheder på stigningen.
Ellers kan du prøve at slå den tidligere Cannondale-prof Tom Danielsons strava KOM, selvom du bliver nødt til at køre i gennemsnit over 26 km/t.
