Back-to-back etapesejre for de walisiske landskampe bemærkelsesværdig dag med action
Geraint Thomas (Team Sky) vandt sin anden etape i træk i 2018 Tour de France på toppen af Alpe d'Huez og vandt en femmands sprint for stregen for at afslutte en utrolig dags action i Alperne.
Efter at Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) blev væltet i et styrt på de sidste 4 km, kæmpede de førende GC-udfordrer en fascinerende kamp om æren over de sidste kilometer, men Thomas var sidste mand, der stod på linjen, slog Tom Dumoulin (Team Sunweb), Romain Bardet (AG2R La Mondiale) og Chris Froome i spurten.
Nibali kom sig over sit styrt for at slutte inden for synsvidde af lederne, men Nairo Quintana (Movistar) blev droppet midtvejs op ad stigningen for at efterlade sit håb om at vinde løbet i filler.
Et tidligt angreb fra udbrydergruppen havde set hollænderen Steven Kruijswijk tilbringe det meste af dagen i den virtuelle gule trøje, men han blev til sidst spranget ind kun 3 km fra slutningen, da tempoet blandt favoritterne steg.
Historien om Stage 12
Col de la Madeleine… Col de la Croix de Fer… Alpe d’Huez. Tre stigninger vævet ind i selve stoffet i Tour de France-folklore, og alle tre skal mødes på etape 12, den tredje af tre dage i træk i Alperne.
Der tales meget i disse dage om, hvad Touren skal gøre for at gøre racing mere spændende og uforudsigelig, men få vil være uenige i, at etaper som denne er det, Touren gør bedst.
Så mange af professionel cykelsports største navne har erobret og er blevet erobret på disse hellige veje og rullede ud af Bourg-Saint-Maurice i varmt solskin med 175 km afstraffelse forude, der var masser af ryttere i behov for deres egen karrieredefinerende præstation, hvis de skulle bryde Team Skys dominans af dette års løb.
Skys taktik udspillede sig næsten perfekt i går, hvilket gav etapesejren og den gule trøje til Thomas og en sen opblomstring fra Froome, der fik næsten alle hans rivaler til at buldre.
Alligevel så meget som Sky havde kørt godt, måtte folk som Bardet, Quintana og Nibali selv tage noget af skylden for at spille Sky i hænderne taktisk. Synet af trioen, der kigger på hinanden på den sidste stigning, som er tilbageholdende med at arbejde sammen mod en fælles fjende, vil helt sikkert have styrket Skys moral lige så meget som noget, de selv var i stand til at gøre på cyklen.
Uanset tiden for afdækning af væddemål var forbi. Hvis nogen havde kørt i sig selv i går og ladet Sky gøre det hårde arbejde for at holde noget i reserve, var dagen i dag til at bevise det.
Der er altså masser at tænke på i løbet af de tidlige kilometer, mens løbet gennemgik sin sædvanlige, stadigt udviklende cyklus af angreb og modangreb fra dem, der ønsker at komme i dagens tidlige pause.
Der var 30 km at komme igennem før starten af den 25,3 km lange Col de la Madeleine (hestekategori, 6,2 % gennemsnit), ved afslutningen af hvilken der var foretaget et stærkt udvalg på 26 ryttere.
Blandt dem var navne af kaliber Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink og Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) samt serieudbrudsovertrædere som Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) og Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors).
Holdingstation
Bag indtog Sky deres sædvanlige position forrest i feltet. Afstanden blev holdt på omkring to minutter det meste af vejen op ad Madeleine, men da Wout Poels og Luke Rowe begyndte at kæmpe, blev tempoet skruet lidt tilbage. Begyndte Sky at betale for deres ubarmhjertige pacemaking på forreste linje? Det må tiden vise.
Over toppen af Madeleine sikrede Alaphilippes eksplosive spurt endnu en hatfuld point i hans jagt på prikker, med Barguil på andenpladsen og Serge Pauwels (Dimension-Data) på tredjepladsen. Pelotonen følger trop i et langt mere afslappet tempo omkring 2'45 senere.
Col de la Croix de Fer (29 km ved 5,2 %) var stor som dagens anden store stigning, men først skulle løbet forhandle de snævre omskiftninger fra Lacets de Montvernier, kun 3,4 km lang, men i gennemsnit 8,2 %, nok til at tjene det 2nd kategori klatrestatus.
Af grunde, der bedst kendte ham selv, havde Pierre Rolland (EF Education-Drapac) besluttet sig for at gå alene fra pausegruppen og nåede toppen 30 sekunder væk fra sine tidligere ledsagere, ledet – uundgåeligt – af Alaphilippe, og 4'10 oppe på hovedfeltet.
Måske tænkte han tilbage på sin etapesejr på Alpe d'Huez i 2011, og hans chancer for en usandsynlig gentagelse blev forbedret, da en udvalgt gruppe på 10 ankom for at give ham noget selskab, inklusive Valverde, Kruijswiik, Gesink, Zakarin, Barguil og en håndfuld andre.
Virtuel gul trøje
Teknisk set var Kruijswijk nu i den virtuelle gule trøje, med et nøgletempo for holdkammeraten foran sig i Gesink, og kløften blev ved med at mindskes. Mere markant var, at Rowe og Gianni Moscon allerede var blevet løsnet fra Sky Express.
Presset var på, og Kruijswijk satte det endnu længere op ved at klare sig selv på Croix de Fer – et modigt træk med 20 km af stigningen tilbage, for ikke at nævne selve Alpe d'Huez. Men med en anden GC-mand i Primoz Roglic placeret sikkert i feltet, havde LottoNL-Jumbo flere muligheder at spille med.
For nu viste Kruijswijk sig dog at være en ret god plan A. 10 km fra toppen var hans føring vokset til 1'10" over resten af pausen og 5'40" på den gule trøje. Og stadig er afstanden større.
Sky mistede derefter yderligere to ryttere, Poels og Jonathan Castroviejo, og pludselig overtog AG2R og Movistar tempoet for henholdsvis Bardet og Quintana (eller Landa). Men med Kruijswijk nu seks minutter nede af vejen, handlede det i stigende grad lige så meget om at imødegå hollænderen som om at angribe Sky.
Kruijswijk var tydeligvis begyndt at blive træt, da han nærmede sig toppen, men bevarede sin seks minutters fordel over Thomas og resten af favoritterne og førte nu, hvad der var tilbage af udbruddet, med over tre minutter.
Han var helt sikkert begyndt at drømme om at være den første hollænder i næsten to årtier til at vinde på 'Dutch Mountain', som Alpe d'Huez er kendt, men med yderligere 43 km tilbage til den sagnomspundne start. klatre, der var masser af arbejde at gøre, før han overhovedet nåede dertil.
Terrænskiftet fik Sky til at tage plads igen foran feltet, men Kruijswijk, hjulpet af medvind, gjorde et godt stykke arbejde med at forsvare sin føring. Pelotonen havde nu fanget alle andre fra den oprindelige udbrydergruppe og efterlod kun én mand foran.
21 bøjer for at gå
Og så videre til Alpe d'Huez og det uundgåelige opgør, der ville udspille sig i løbet af dets 21 switchback-bøjninger. Kunne Kruijswijk holde fast og vinde etapen med lidt over fire minutter tilbage af sin føring?
Meget ville afhænge af, hvordan de taktiske kampe, der spilles bagved, udviklede sig. Det eneste, han kunne gøre, var at køre videre og håbe.
Pelotonen t alte omkring 25 ryttere ved foden af stigningen, fem af dem fra Team Sky. Men næsten med det samme blev et halvt dusin distanceret, blandt dem Skys Castroviejo, da Michal Kwiatkowski tog stafetten foran. En kilometer senere satte han sig også op og efterlod kun Egan Bernal til at køre for Thomas og Froome.
Ryttere fortsatte med at drive af ryggen, da Bernal holdt rytmen høj, men stadig holdt Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (UAE Team Emirates) og Roglic deres position.
Den første til at lave et træk var irske Martin, men desværre var det et træk bagfra snarere end foran, hvilket hans angrebsindsats på gårsdagens scene tydeligt fortæller.
Det var kun et spørgsmål om tid, før et af de store navne angreb, og Nibali var behørigt forpligtet med 9,5 km til mål, og gik ikke all in, men testede vandet for at prøve at blødgøre sine rivaler.
Han blev hurtigt trukket ind igen, så var det Quintanas tur, og igen var træk dækket. Kruijswijks føring var nu 2'35 , med næsten 8 km tilbage, og - bekymrende for hollænderen - ingen har endnu forpligtet sig til et fuldt ud angreb bagud.
Nu gik Bardet fri, og Thomas og Froome forblev stadig gemt bag Bernals hjul, selv da franskmanden åbnede hullet. Så kom chokket over, at Quintana faldt fra ryggen, ude af stand til at reagere, da han kun lige var blevet bragt tilbage fra sit eget angreb.
Bardet førte nu den gule trøje-gruppe med 15 sekunder med 5 km til mål, med Bernal stadig på fronten foran Thomas, Froome, Nibali, Roglic, Landa og Dumoulin, som holdt grimt fast bagerst.
Til sidst satte colombianeren sig op og efterlod Thomas' gule trøje, der kørte foran Froome. Men så bragte en hændelse med en tilskuer Nibali ned, og i kaosset gik Froome i offensiven og fangede Bardet, der faldt, og derefter overhalede en udmattet Kruijswijk 3,5 km fra toppen.
Resten af favoritterne omgrupperede sig dog, hvor Dumoulin pludselig viste fart for at føre Thomas og Bardet tilbage på Froomes hjul.
Bardet fintede endnu et angreb, og pausen i fjendtlighederne gjorde det muligt for Landa at genvinde kontakten. Men Bardet var ikke færdig, og endnu et voldsomt angreb fik Landa til at tage afstand igen. Så var det Dumoulins tur til at angribe, og nu var det kun Thomas, der kunne svare. Men igen faldt tempoet, og igen kom de fire sammen igen, og igen sluttede Landa sig – for sent – til dem.
Selv Nibali og Roglic var ved at komme tilbage og efterlod en femmands sprint til stregen for at afgøre dagens hædersbevisning.
