På et tidspunkt, hvor Grand Tours vindes med marginale gevinster, er der ved Classics en mere kavalerisk tilgang ved at tage fat. Billeder: Offside
Mange troede, at Philippe Gilbert var i efteråret i sin karriere, da han stillede op i nye farver ved Flandern Rundt 2017. Efter fem år med dårlige præstationer i BMC's røde og sorte var den 34-årige flyttet til QuickStep i løbet af vinteren.
Han skulle spille anden violin for sin nye holdkammerat Tom Boonen, den tredobbelte vinder af Flandern, og var bestemt ikke favorit, da de rullede ud af Grote Markt i Brugge til den 101. udgave af løbet.
Siden han blev nummer tre i 2009 og 2010, havde Gilbert norm alt sprunget Flandern over for at fokusere på Ardennes Classics senere i april. Som valloner betød Liège-Bastogne-Liège mere for Gilbert end Flandern – og han vandt faktisk løbet i 2011.
Der havde aldrig været et intenst pres for at optræde ved Ronde, selv om det var den største af alle klassikerne (i hvert fald hvad angår Flandriens). Og hos BMC blev Greg Van Avermaet, en Flandrien, foretrukket på brosten.
Måske var det derfor, da Gilbert gled fri med 55 km tilbage, var der ingen panik, kun overraskelse over, at en rytter af hans stamtavle var gået så tidligt.
Funden til angrebet var faktisk blevet lagt tidligere, med 100 km tilbage, da QuickStep gik til fronten ved indflyvningen til Muur van Geraardsbergen og tvang en split på stigningen.
I den 14-mands-gruppe, der gik fri, var Gilbert og hans holdkammerater Boonen og Matteo Trentin. Andre hold arbejdede på at minimere føringen af denne farlige gruppe og spolerede næsten de undslippede ind, da de nærmede sig Oude Kwaremont.
Måske troede, at deres arbejde var færdigt, så det ud til, at favoritterne og deres hold så ud til at slukke, fordi det var på Kwaremont, Gilbert foretog sit træk, og forsvandt behændigt op ad vejen, næsten som om det var utilsigtet.
Odsene for, at han skulle holde sig væk over de resterende 55 km, mod Peter Sagan, Van Avermaets og de andre favoritters magt, var ekstremt lange. Alligevel er det præcis, hvad Gilbert gjorde, idet han aldrig etablerede meget af en føring, men på en eller anden måde holdt fast ved at vinde med 29 sekunder. Spørgsmålet er: hvordan?
Den der tør…
Hvordan, i en tid med marginale gevinster og små forskelle mellem topryttere, og når tre-ugers Grand Tours vindes med stadig færre sekunder, overgik Gilbert så en stærk jagtgruppe?
Sandt, han havde heldet med Sagan, Van Avermaet og Oliver Naesen, der styrtede ned, da Sagans stænger snuppede en tilskuerjakke, da de besteg Kwaremont for sidste gang.
Men Van Avermaet og Sagan var hurtigt tilbage og jagtede. De havde stadig vej nok til at fange deres bytte ved mål, men føringen holdt sig kilometer efter kilometer på pirrende 50-55 sekunder.
Utroligt nok gik Gilberts føring aldrig over 1 min. 10 sek. i løbet af hans flugt. Faktum er stadig: han var alene ude foran i 55 km.
Hans sejr viste sig at være et ejendommeligt punkt og fremhævede en ny trend. Mens etapeløb nu typisk vindes med konservativ taktik og gennem præcis udregning, kan brostensbelagte klassikere – især Flandern Rundt og Paris-Roubaix – stadig favorisere de modige frem for beregningerne og belønne tilsyneladende irrationelle taktikker frem for fornuftig strategi.
Gilbert's var også et glimrende eksempel på en ny tilgang til disse løb, hvor favoritterne tog deres afgørende træk meget tidligere.
Det var ikke en enkeltstående. Ved Flandern Rundt 2018 gik Niki Terpstra, også fra QuickStep, klar på egen hånd med 25 km til mål og holdt tilbage for chaserne for at vinde.
En uge senere, i Paris-Roubaix, angreb Sagan sine medfavoritter med 54 km tilbage. Det virkede latterligt for tidligt for den tredobbelte verdensmester at lave sit træk, men Sagan engagerede sig fuldt ud i indsatsen. Han tog bro til de overlevende fra pausen, hvoraf kun Sylvan Dillier var i stand til at blive hos ham.
Dillier blev passager på Sagan Express, selvom Sagan brugte sin ledsager klogt, slæbte ham det meste af vejen, men snuppede et pusterum, da den schweiziske rytter tog en tur foran.
Som med Gilberts sejr i Flandern etablerede Sagan og fastholdt derefter en slank fordel i forhold til en jagtgruppe, der burde have været stærkere end summen af dens dele, og bestemt i stand til at fange de to forreste.
Men det gjorde de ikke. Og da de nåede frem til den gamle velodrome i Roubaix, legede Sagan med Dillier, inden han kom af hjulet med 200 m tilbage for at slå ham forholdsvis let.
Pause i historien
Det er ikke, at langdistanceangreb er nyt. Ved Flandern Rundt i 1992 angreb franskmanden Jacky Durand efter 45 km af løbet på 257 km. Sammen med to andre ryttere opbyggede han et forspring på 24 minutter og droppede derefter sin sidste ledsager, Thomas Wegmüller, på den sidste stigning for at vinde alene efter 213 km foran.
Wegmüller var kommet tæt på Roubaix fire år tidligere efter en lignende eskapade. Ved den lejlighed var han den sidste overlevende af en løbs-lang pause med Dirk Demol. Parret ankom til mål sammen, kun for Wegmüllers indsats for at blive forhindret, da en plastikpose sad fast i hans baghjul.
Et andet scenarie udspillede sig i 2016, da Mat Hayman – en stærk outsider på grund af sin erfaring og historie med gode præstationer i Paris-Roubaix – kom ind i den tidlige pause, som gik væk efter omkring 70 km.
Hayman overlevede, da store slagere, såsom den firedobbelte vinder Boonen, sprang ham ind og vandt derefter i velodromen.
Bedre præcedenser for Gilbert- og Sagan-træk kan være Fabian Cancellaras sejr på Roubaix i 2010 efter at have kørt de sidste 40 km alene, og Boonen, to år senere, som var ude foran på egen hånd i 50 km.
Men deres sejre var nemmere at rationalisere. Hver af dem kom efter en sejr ved Flandern Rundt den foregående weekend; hver var den meget stærke favorit; og når hver angreb, var der stas bagved.
Faktisk var Boonens inspiration Cancellaras tur i 2010. Han havde en god ide om, at der ville være et dødvande bag ham, da han slap væk i 2012, fordi han havde set det ske, da han sad fast med chaserne efter Cancellaras store flugt.
Ved den lejlighed sydede Boonen. 'Hvis Cancellara angriber, og jeg ikke kan følge ham, er det fair nok', sagde han ved afslutningen.
‘Men jeg er virkelig vred over den måde, nogle af de andre fyre red på. På intet tidspunkt prøvede nogen af dem at køre race. Nogle af dem, heriblandt [Juan Antonio] Flecha, havde allerede meldt sig tilbage for at køre om andenpladsen.’
Boonens kommentarer antyder det taktiske spil, der udspiller sig bag et udbrud, især et solospil. Gilbert diskuterede også dette efter sin sejr i Flandern.
Han vidste, hvor vigtig jagternes opfattelse af hans styrke var. Han spillede spil med sine forfølgere, og kørte ikke de 55 km, som om det var en tidskørsel, med et godt tempo, konsekvent indsats, men slap af på visse punkter for at spare energi, og gik derefter hårdt ud, når han vidste, at chaserne ville køre videre opnår gevinster.
Især vidste han vigtigheden af tilgangen til den sidste stigning, Kwaremont. Og han vidste, at hvis afstanden var mindre end et minut, ville de kunne se ham. Han gik derfor 'fuld gas for at prøve at knække dem i hovedet' ved tilgangen til stigningen.
Han går så langt som at hævde, at det var dette pres – de spørgsmål, de ville stille sig selv, og en voksende følelse af frustration og desperation – der tvang Sagan til en fejl på stigningen, da han red for tæt på til barriererne og blev fanget med den tilskuerjakke.
'Jeg kender følelsen, når du kører bagved nogen - du kan ikke se, hvad der sker foran, så du kører fuld gas,' sagde Gilbert. 'Når du ikke kommer tilbage, tænker du: "Hvad er der g alt?" og så begynder du at tænke, at du skal gå hårdere. Så begynder du at tage alle risici.'
Gilberts kommentarer antyder det pokerspil, der var involveret i hans træk, og bekræfter, at det ikke kun var råstyrken, der vandt ham klassikeren.
Det var også taktisk, men helt anderledes end den taktik, der kunne vinde et etapeløb. Hvornår, bortset fra Chris Froome ved Giro d'Italia 2018, vindes Grand Tours af ryttere, der lancerer 50 km solopauser?
De gange er de en forandring
En af de store autoriteter på de brostensbelagte klassikere er Andreas Klier.
Som rytter var Klier nummer to efter Boonen ved 2005 Tour of Flanders, og i løbet af sin karriere boede han i hjertet af regionen, tæt på den mytiske Geraardsbergen-bestigning. Hans viden om de veje, der krydser Flandern, er sådan, at han er kendt som 'GPS'.
'Kursen har ændret sig, men endnu vigtigere, cykling har ændret sig i løbet af de sidste 10 år,' siger Klier. »Det er stadig den bedste rytter, der vinder, men måden, de kører på, er anderledes nu. De to gode eksempler er Gilbert og Terpstra.
‘De startede på denne måde at vinde ved at angribe fra 60 km med flyvecykler, skin-dragter, aero-hjul. Det er næsten som en tidskørsel. Det, vi oplever nu, er, at udvælgelsen kommer tidligere, og angrebene kommer også tidligere. Tidligere ventede vi til den endelige udvælgelse eller til spurten.’
Klier krediterer Gilbert for at være banebrydende for denne 'nye måde at vinde på', som han udtrykker det, ved Tour of Flandern 2017: 'Du så ham angribe og tænkte: "Det kommer ikke til at fungere." Så, wow!’
Sagan, da han rejste så tidligt til Paris-Roubaix et år senere, kunne have været inspireret af Gilberts frækhed. Med kun ét monument til sit navn – Flandern i 2016 – voksede presset på Sagan for at omsætte sit enorme talent til store sejre.
Sagans 'forbandelse' var uden tvivl hans hurtige afslutning. Hvis en rytter har en god spurt, behøver han ikke at gå tidligt. Men uanset hvor hurtig en sprinter du er, er det en risiko at vente på mål. "Det er nemt for Sagan at vente på spurten," siger Klier. »Det er det, alle forventer, at han gør. At gå tidligt var uventet, men smart.'
Det lagde pres på hans rivaler, som, lige så meget som de var parate til at jage, også holdt øje med hinanden og vejede deres indsats nøje, ligesom Sagan og Van Avermaet havde gjort det foregående år bag Gilbert i Flandern.
Det, der har ændret sig, siger Klier, er, at de vigtige mellemstationer er flyttet, der kommer tidligere i løbet, med et forvalg såvel som det 'endelige valg'. Hvis det var en fodboldturnering, ville det være, som om der var tilføjet ekstra kvalifikationsrunder.
'Hvis du ser på Paris-Roubaix, forsøgte du altid at være i pausen på de første 100 km, og hvis du havde benene, og der var modvind, var der en chance for, at du kunne vinde,' siger Klier.
‘Det er ikke længere sådan, at pausen vil blive givet 10, 12 minutter. Pelotonen tillader det ikke. Nu, ved 60 km, 70 km tilbage, er der en tidlig finale. Finalen kommer ikke før de sidste 30 km, men nogle gange er løbet afgjort inden da.’
En lignende ting er sket på flade etaper af Tour de France, som Mark Cavendish bemærkede. Pauser tillades meget lidt reb – tempoet er mere konstant hele vejen igennem, snarere end at være stabilt i flere timer med en hektisk sidste 50 km.
Hvad tilskriver Klier disse ændringer, bortset fra udstyr og materialer? »Drenge træner bedre, spiser bedre og forbereder sig bedre. De er bedre atleter.'
Som Klier siger: 'Den bedste fyr vinder stadig, selvom måden han vinder på er anderledes.'
