Hemmeligheder kommer ikke let, men vi har toppet bag gardinet for at se Servicekurset, og hvordan en Ksyrium-fælg laves
Mavic er lige så meget en del af Tour de France som trefork-svingende djævle, indigneret gendarmeri og hollandske fans på Alpe d'Huez. Mavic's Service des Courses – de flammende gule motorcykler med mekanik og reservehjul hængende bagpå – er i høj grad det offentlige ansigt for en fransk virksomhed, der fejrede sit 125-års jubilæum sidste år.
I den tid har det omformet cykellandskabet, med højdepunkter, herunder at skabe det første komplette hjul, da traditionen dikterede fælge, eger og nav alle blev fremstillet og monteret separat. Det var den første, der brugte kulstof i hjul; det producerede det første flyvehjul; det første elektroniske gruppesæt; og dens hjul blev set under Garmin-, Cofidis- og Katusha-holdene i 2014. Mavic kunne ikke være mere stereotypisk fransk, hvis den bar en baret og havde en streng af løg om halsen. Hvilket gør det lidt af en skuffelse, da jeg ankommer til det franske hovedkvarter for at opdage, at carbonhjul-serien er fremstillet og bygget i… Rumænien.
'Men vi laver de fleste af vores aluminiumsfælge i Saint-Trivier-sur-Moignans, mens al forskning og udvikling og prototyper udføres på vores hovedkvarter i Annecy,' siger Michel Lethenet, en tidligere mountainbike-journalist, som nu er Mavic's global PR-chef. 'Det er derhen, jeg tager dig med nu…'
Mavic-hjul
Mavic's HQ er ulig nogen cykelproducents anlæg, jeg nogensinde har besøgt, blandt andet fordi de fleste mannequiner, der vises ved indgangen, er prydet med løbetøj."Vi er ejet af finsk-baserede Amer Sports," siger Lethenet. ‘Det ejer også Salomon samt mærker som Wilson [tennis] og Suunto [pulsmålere].’ Bygningen måler 17.000 kvadratmeter og huser omkring 900 ansatte, hvoraf 125 arbejder for Mavic. Selvom Mavic er en af de store spillere inden for cykelsport, er han omkring en tiendedel af Salomons størrelse. Men uanset om du er løber eller cyklist, er denne del af Frankrig et mekka for udholdenhedssport, med hovedkvarteret i skyggen af Parc Naturel Régional du Massif des Bauges – et enormt, bjergrigt naturreservat.
Det er en inspirerende ramme for Mavics team af ingeniører til at designe og teste den næste generation af hjul – eller det forestiller jeg mig. 'Non autorisé' er et almindeligt svar fra Lethenet, når jeg går og næser i lokaler og ned ad de mange gange, der forgrener sig fra hovedatriumet på jagt efter nye produkter eller futuristiske testprocedurer. »Privatliv er vigtigt. Teknologi og patenter er vigtige, siger Lethenet. »Hvis vi skaber nye ting, og vi patenterer dem, er det for at bevare alle investeringerne og indsatsen for at skabe det produkt. Vores innovationer er ikke marketinggimmicks.'
Mavic er langt mere åben omkring sit tøj- og skosortiment, skabt af en beklædningsafdeling, der går tilbage til dette områdes møllearv. Det er stablet højt med tekniske stoffer, og Lethenet er ivrig efter at understrege den fordel, Mavic har ved at skabe funktionelt sportstøj takket være dets tætte tilknytning til Salomon. Men vi er ikke kommet her for at se på trøjer. For de fleste ryttere betyder navnet Mavic én ting: hjul. "OK, hvis du vil have historie, så lad os tage et kig på Service des Courses-området," siger Lethenet. 'Og ja, du kan tage billeder.'
Service des Courses
C’est formidabel. Gemt væk i Mavic HQ er en landevejscyklists fantasi. Det er her Mavic træner sit team til den neutrale mekaniske service, de har ydet ved Classics og etapeløb i over 40 år. I 1972 brød en teamleders bil sammen, mens han fulgte Critérium du Dauphiné Libéré. Mavic-formand Bruno Gormand lånte sin egen bil til manageren, og ideen var født. Et år senere dukkede Mavics neutrale tjeneste officielt op i Paris-Nice og har støttet løb og ryttere lige siden.
‘I 2014 dækkede vi 89 begivenheder – professionel, amatør, sport og mountainbike,” siger Lethenet. - Touren er selvfølgelig meget vigtig, men den mest krævende er Paris-Roubaix, hvor vi har 17 personer involveret. Det er oven i fire biler, fire motorcykler, en lastbil og 120 par hjul. Tony derovre kan skifte et hjul på under 15 sekunder, intet problem.’ Jeg kigger gennem et vindue på Tony, der har travlt med at jetvaske en Skoda. Vinduet er indrammet med rutekort over tidligere Tours og plakater af cykellegender. Jeg forventer halvt, at Ned Boulting går ind i billedet, men dette er ingen parodi – det er Tonys liv. Han har gjort det i 30 år.
'Tingene har ændret sig,' siger han. "Et løb som Paris-Roubaix bruger ryttere stadig bredere fælge - op til 27 og 28 nu. Det løb er unikt, fordi vi også tømmer dæk til kun fem bars tryk [72psi].'
I hjørnet af Service des Courses er der en klump kulstof, der er støvet med minder. Det er Lotus Super Bike, som Chris Boardman kørte for at spore guld ved OL i 1992 og vækkede i processen britisk cykelsport fra en medaljeløs dvale, der havde varet 72 år. Mens designguruen Mike Burrows og Lotus med rette modtog teknologisk ros, er Mavics bidrag mindre varslet, men lige så progressivt. På bagsiden var der en Mavic-skive foran Mavic 3G – et carbon tri-eger hjul – som stødte på et unikt problem.
'Vi var stærkt involveret i udviklingen af cyklen, fordi der kun var ét gaffelben,' siger Lethenet. "Vi var nødt til at lave et skræddersyet nav for at klare det asymmetriske drejningsmoment."
Det skabte også et forhold til British Cycling, der fortsætter den dag i dag. Siden Boardmans bedrifter har Storbritannien badet i baneguld, mens fransk cykelsport har lidt et utilpashed. Det hele blev for meget for den daværende direktør for fransk cykelsport ved OL i London. Efter at Jason Kenny havde ødelagt Frankrigs store håb, Gregory Bauge, i mændenes sprint, klagede Isabelle Gautheron over, at GB brugte 'magiske hjul'. "De skjuler deres hjul meget," sagde hun dengang. 'Bruger de virkelig Mavic-hjul?'
De britiske medier havde en feltdag - 'Quelle Horror', rapporterede Daily Mail. Lethenet var mere pragmatisk: 'Vi arbejdede meget med British Cycling under opbygningen til London og fortsætter det forhold i dag, i Manchester, her og i vindtunnelen, vi bruger i Genève. Vi tilbød den samme service til de franske fyre, men de kom aldrig. Og så råber de.’
Ironisk nok er den nye velodrome på 68 millioner euro i forstæderne til Paris en arv fra Frankrigs mislykkede forsøg på at afholde OL i 2012. Det er også et tegn på, at franskmændene trækker på skuldrene fra en kultur med racerløb fra hjertet og begynder at omfavne teknologi."Det skal de," siger Lethenet.’Cykling bliver kun mere videnskabelig.’ Når vi forlader Service des Courses, går vi hen til bilen for den 150 km lange køretur til aluminiumsfælgfabrikken i Saint-Trivier. Mens vi går, passerer vi adskillige maskiner, der roterer Mavic-prototyper i fart med mudder og vand, der flyver over alt. "Vi tester for korrosion og vandtætning," siger Lethenet. 'Det er så meget, jeg kan sige.'
