Bardet taler forud for Touren og ser frem til chancen for Frankrigs første Tour de France-vinder siden 1985
Romain Bardet kan være ved at afslutte 34 års skade på fransk cykelsport. Eller i det mindste ser det ud til, at dette år kunne blive en 'en gang i en karrieremulighed', ifølge AG2R-La Mondiales holdleder.
Ingen franskmand har været tættere på at returnere Tour de Frances gule trøje til sit hjem siden Bernard Hinaults regeringstid sluttede i 1986, end da Bardet blev nummer to i 2016, omend fire minutter efter den endelige vinder Chris Froome.
Forventningerne fra dem, der ser med derhjemme, er naturligvis som ethvert år. Franske fans har drømt om, at hvert år kunne blive det første siden Bernard Hinaults sidste Tour-sejr i 1985, at den gule trøje vil blive returneret til sine retmæssige ejere.
Men i år ser det ud til, at dette falmende håb kunne blive til virkelighed. Mange kalder dette det mest åbne Tour de France i et årti.
Firedobbelt mester Froome er hjemme skadet, ligesom sidste års andenplads Tom Dumoulin. Den forsvarende mester Geraint Thomas formår ikke at gentage formen fra de foregående 12 måneder, og de nuværende racefavoritter er en mand, der kun én gang har brudt Tourens top 10, og en 22-årig, der kører sin anden Tour.
Forventningen til Frankrig kan betragtes som en byrde af nogle
Blandet med det faktum, at den sidste uge af dette års Tour bliver en af de hårdeste i historien, er det blevet klart, at løbets vinder kunne være den, der er mest villig til at tage løbet i nakkeskindet.
Det giver de modige og aggressive, som Bardet, mulighed for at drømme om, hvad der kunne være. Typisk for Bardet er han også glad for at forblive filosofisk trods presset.
‘Der er altid et stort pres. Som franskmand er der store forventninger til, at du skal præstere på grund af denne lange ventetid siden Hinaults sidste sejr, indrømmede Bardet.
'Jeg prøver altid mit bedste med denne forventning og pres, men ærligt t alt tror jeg, det er en god ting for mig og en god ting for den franske offentlighed, at vi har denne forventning om sejr.'
Den britiske trup Team Sky/Ineos har stået i vejen for denne forventning i de sidste syv år, som helt og holdent har domineret kapsejladsen rundt i Frankrig – seks af de sidste syv gule trøjer er landet på ryggen af ryttere fra på tværs af kanalen.
Det er en dominans, der ikke har faldet godt til hos den franske offentlighed, ikke kun urolig over dominansen af ryttere som Bradley Wiggins, Chris Froome og Geraint Thomas, men også måden, hvorpå det har fundet sted og de seneste kontroverser langs måde.
Men der er en ægte forventning blandt den lokale presse og offentligheden om, at denne dominans kan være ved at ende, selvom det kun er midlertidigt for dette års Tour, og at i et løb fyldt med underdogs og ingen favoritter, kan dette være året for Bardet.
Bardet er dog bevogtet i sin optimisme, når han taler med pressen. Han var opsat på at erklære, at der er mindst 10 ryttere i stand til at vinde løbet, og nævner endda Astanas Jakob Fuglsang som 'sæsonens hidtil stærkeste rytter'. Han har dog ingen illusioner om, at Team Ineos stadig er holdet, der skal slås.
‘På trods af Froomes fravær er jeg ikke i tvivl om, at Ineos stadig vil have styrken til at kontrollere løbet,’ sagde Bardet.
‘Vi så, at ved Dauphine, selv efter Froome styrtede ned og gik, lykkedes det stadig at kontrollere feltet i bjergene.’
Bardet er ikke fremmed for at angribe løbet, når det er sværest
For Bardet er der ingen hemmelighed om, hvor han mener, at løbet vil blive vundet eller tabt. Selvom han sætter pris på, at en udfordrende første uge - inklusive dens trin 2 holdtidskørsel - vil diktere, hvordan løbet styres, ved Bardet, at det er den sidste uge af løb, hvor dette løb vil blive afgjort.
Rejser gennem de franske alper, vil feltet bryde 2.000 m barrieren ved syv lejligheder, hvor luften er tyndere, kapsejladsen er mere afgørende, og tidsforskellene er mere katastrofale.
Det bliver på bestigningerne af Col de Vars, Col d'Izoard, Col du Galibier, Col de l'Iseran og Val Thorens, hvor historien om 2019 bliver skrevet, som Bardet kender alt for godt.
‘Jeg har gennemgået de sidste etaper i Alperne, og dette bliver den hårdeste tredje uge, jeg nogensinde har set,« sagde Bardet.
‘Højden øger trætheden, det vil gøre løb sværere, og der vil være store tidsforskelle, men jeg har trænet i højden til dette, og jeg er klar.
‘Jeg er faktisk fan af denne rute, fordi jeg kan se mange muligheder i bjergene for at angribe. Jeg har tre uger til at køre på mit højeste niveau.'
Verden af fransk cykelsport vil følge med med stor forventning.
