Også kendt som 'El Pistolero', Alberto Contador deler meninger, men ingen kan bestride, at han er blandt de store Grand Tour-vindere
Helt eller skurk? Hvilken er Alberto Contador? Denne tanke løber gennem mit hoved, mens jeg venter på en af spanierens sjældne optrædener i Storbritannien. Han er bestemt en af de største Grand Tour-ryttere i historien, men hans rekord er hjemsøgt af mistanke takket være Operación Puerto i 2006 og clenbuterol-affæren i 2010.
Grå tanker matcher det grå vejr uden for de svirrende grå kontorer hos SaxoBank, den tidligere fællessponsor for Contadors hold, som har forvandlet sig fra Tinkoff-Saxo sidste år til Tinkoff Sport i år (og vil forvandle sig til noget nyt igen) i 2017, hvis holdejer Oleg Tinkov holder sit løfte om at forlade sporten i slutningen af 2016). Da Contador ankommer, har han passende nok et smart gråt jakkesæt på, og han tiltrækker beundrende blikke, når han passerer gennem Canary Wharf-kontoret i London. Hans solbrune og gyldne drengesmil lyser en elendig vinterdag op.
'Godmorgen,' siger Tinkoffs pressechef og Contadors fodsoldat Jacinto Vidarte.’Hvor skal vi starte?’ overvejer jeg et øjeblik. "Lad os starte med det dobbelte," siger jeg.
Chasing Pantani
2015 WorldTours hovedfortælling var centreret om Contadors forsøg på at blive den første rytter siden Marco Pantani i 1998 til at vinde Giro d'Italia og Tour de France i samme sæson. Frøene, forklarer Contador for mig, blev sået efter at have vundet Vueltaen i 2014, på trods af at han brækkede benet i Tour de France mindre end seks uger før. "Det var det første øjeblik, jeg begyndte at tænke på det dobbelte," siger han.'Jeg tænkte, at hvis jeg kunne vinde Vueltaen med sådan en forstyrret forberedelse, så kunne jeg måske klare det dobbelte.'
Spanierne kalder sådan en udfordring for mayusculas – noget større end livet, noget ud over det sædvanlige. Selvfølgelig var det stadig ikke helt grandiost nok til den skrumpende viol, der er den russiske millionær Oleg Tinkov. I slutningen af 2014 sagde han: 'Hvis Quintana, Froome, Nibali og Contador alle er enige om at køre alle tre Grand Tours, får jeg Tinkoff Bank til at stille €1 million op. De kan have €250.000 hver som et ekstra incitament. Det er godt, at Alberto går efter Giro-Tour-double, men de bedste ryttere bør køre mod hinanden hele tiden.’
Contador virkede tilfreds nok med sin rapporterede løn på 4 millioner euro til at lade Tinkoffs tilbud ligge på bordet og fokusere på kun de to Grand Tours. Tingene startede godt for ham, da han vandt Giroen med 1 minut og 53 sekunder over Astanas Fabio Aru, men løbet tog tydeligvis sin vejafgift, og Contador havde ikke restitueret sig tilstrækkeligt i juli til at klare en stærk udfordring ved 2015 Tour de France, hvor han sluttede til sidst på en femteplads, næsten 10 minutter efter Chris Froome.
'Set i bakspejlet ville jeg måske have kørt et andet program,' siger Contador og reflekterer over året der gik. »Hvis du har de rigtige parcours [rutekarakteristika] ved Giroen og Touren, tror jeg stadig, det er muligt at lave det dobbelte, men jeg ville ikke gøre det igen. Jeg ofrede alt i 2015, og efter Touren følte jeg mig fysisk og ment alt drænet. Det tog lidt tid at genfinde motivationen. Jeg startede med at cykle let og stoppede som og når jeg havde lyst. Det gav mig også tid til at indhente sponsormøder… og nu træner jeg seriøst igen og ser frem til 2016-sæsonen.’
pensionering… helt sikkert måske
Det er næppe afslørende at sige, at Contador aldrig vil gå efter doublen igen, efter at spanieren i februar 2015 antydede, at han ville trække sig tilbage i slutningen af 2016, før han gjorde nyheden officiel i Milano i september sidste år. Alligevel, som Contador siger, var han ikke på et godt sted efter Touren - hans motivation var lav, hvert pedalslag virkede som en opgave. Men her i London efter et langt hvil skærer Contador et mere positivt tal. Var han lidt forhastet med at afskrive sin karriere, da han var så lavt?
'Det er stadig muligt, at jeg kører efter 2016,' afslører han. »Men jeg vil ikke tænke på det i øjeblikket, da jeg er tot alt fokuseret på 2016. Mine hovedmål er Tour de France og OL, men vi får se, hvad der sker efter det. Der er en mulighed…'
Contador er kun 33 år gammel. For en udholdenhedsatlet er det næppe pensionsalder. Se bare på Chris Horner. Amerikaneren vandt Vueltaen 2013 i en moden alder af 41 år og 314 dage, så der er masser af tid til spanieren endnu. Om dette viser sig at være Contadors sidste år afhænger sandsynligvis af, hvordan han klarer sig ved Touren og ved OL, så hvordan har han det med sine chancer?
'På Touren skiller de to tidskørsler sig ud og er formentlig dem, der gør forskellen fra 2015-parcours', siger han. »Bjergetaperne er også jævnt fordelt fra start til slut, og du skal styre dine kræfter meget godt for ikke at nå de slidte sidste etaper. Er det en tur for klatrere? Ja, det er det, selvom sidste års Tour var endnu mere, da den ikke havde så mange tidskørsel.’
Contador er kendt for sin klatreevne – ud af sadlen, hofterne vipper fra side til side – men tidskørsel er også en disciplin, hvor han kan tage verdens bedste. Sidste års Tour de France var praktisk t alt blottet for individuelle tidskørsler, og da Froome og Contador gik indbyrdes i det foregående års Vuelta a Espana, var det spanieren, der viste sig at være den stærkeste i den 36,7 km lange tidskørsel og slog Froome med 53 sekunder.
Hvis Contador kan klare sig til Tour-sejren, stiller han op ved OL i Brasilien til sin egen double. Det 256,4 km lange landevejsløb byder på 5, 184 m lodret stigning og 8 km brosten. Blandingen af korte, skarpe stigninger og strækninger af brosten har bookmakere, der hælder mod slagkraftige ryttere som Alejandro Valverde, Peter Sagan og Michal Kwiatkowski. Bookmakerne har i øjeblikket Contador på 50/1 til sejren, men på trods af de lange odds er Contador overbevist om, at han kan udfordre i Rio.
‘Jeg har endnu ikke været i Rio for at komme tilbage på banen, men jeg kender mange ryttere, der har,’ siger Contador, der hentyder til holdkammeraten Peter Sagans Rio-rekognoscering efter hans sæsonåbning ved Tour de San Luis i januar. »Jeg kender profilen på parcours, og jeg kan godt lide det. Vi vil være der i en uge eller deromkring før løbet, så vi har tid til at forberede os ordentligt.'
Et naturligt talent
Omhyggelig forberedelse har været nøglen til Contadors succeser, siden han opdagede cykling i en alder af 14. Alberto Contador Velasco blev født den 6. december 1982 i Pinto, Madrid, den tredje af fire børn. Han har en ældre bror og søster, og en yngre bror, der har cerebral parese. Den unge Alberto spillede fodbold og konkurrerede i atletik, men blev introduceret til cykling af sin ældre bror Francisco Javier.
Et år senere begyndte han at køre på amatørniveau og meldte sig ind i Real Velo Club. Han fik hurtigt kaldenavnet Pantani for sine bemærkelsesværdige klatreevner, som han brugte til at sikre sig adskillige sejre i 2000. I 2001 viste han den alsidighed, der ville gøre ham til en GC-kandidat, idet han vandt de nationale tidskørselsmesterskaber under 23 år. I 2003 underskrev han sin første professionelle kontrakt med ONCE-Eroski og vandt ottende etape af Tour of Poland. Men lige om hjørnet i 2004 var en episode, der næsten afsporede hans cykelkarriere, før den for alvor var begyndt.
‘Det var mit andet år som professionel. Det var året, hvor holdet ønskede at tage til Touren med mig som hovedrytter. Jeg forberedte mig til Frankrig ved at køre Vuelta a Asturia [et etapeløb i det sydlige Spanien]. Før løbet var jeg begyndt at opleve voldsom hovedpine og vidste ikke hvorfor. Alligevel var jeg besat af at køre min første Tour, så jeg fortsatte med at træne hårdt. Den første etape af Asturien gik OK, men jeg havde det virkelig ikke godt den næste dag. Faktisk kan jeg ikke huske noget om det.'
Contador var nødt til at spørge sine holdkammerater, hvad der derefter skete. Tilsyneladende, omkring 40 km inde i anden etape, mistede Contador position i flokken, fik blackout og begyndte at få krampe.
‘Jeg blev hastet til et hospital i Madrid, hvor lægerne opdagede en blodprop i hjernen. Men lægerne var ikke sikre på, om det var forårsaget af styrtet, eller jeg havde haft det før.’ Lægerne sendte Contador tilbage til hans nærliggende forældrehjem i Pinto. »Omkring 10 dage efter opdagede mine forældre, at jeg fik krampe igen. Vi gik tilbage til flere tests.'
Det var der, lægerne diagnosticerede Contador med cerebral kavernom, en medfødt vaskulær abnormitet. Lægerne fort alte ham, at det ville være en risikabel operation, men uden den ville hans karriere være forbi. Operationen gik godt, selvom Contador stadig har et ar, der løber fra øre til øre over hovedet.
I november 2004 trænede Contador igen, og kun seks måneder efter operationen vandt han dronningetapen i 2005 Tour Down Under. Alle tror, at det ville være min stolteste sejr at vinde Giroen, Touren eller Vueltaen, men det var den etapesejr i Australien. Der var mange følelser omkring det.’
For en i forvejen meget motiveret person fik Contador sit arrede hoved ned og gik i gang med at afslutte det job, som han ville begynde i 2004 – nemlig at vinde Touren.
Racing for Discovery Channel i 2007 vandt han en etape på bjergtoppen af Plateau de Beille og efterlod ham nummer to i Tour GC til Michael Rasmussen. Rasmussen vandt derefter etape 16 til alle, men sørgede for sejr, kun for hans hold, Rabobank, for at fjerne ham fra løbet den aften efter at have opdaget, at Rasmussen ikke var, hvor han havde sagt, han havde været før Touren. Danskeren indrømmede til sidst doping i næsten hele sin karriere. Contador overtog den samlede føring og cementerede sejren efter en monumental indsats på etape 19's tidskørsel.
Cloud of Fuentes
Contador vandt igen to år senere, mellem at vinde 2008 Giro og Vuelta double. Han var ved at etablere sig som en af de store Grand Tour-ryttere, men hans kritikere hævdede, at han ikke engang skulle have stillet op til den første Tour-sejr i 2007.
Det hele skyldtes Operación Puerto, en af de højest profilerede dopingsager i sportens historie, men værd at gentage. I 2006 blev manageren for Contadors daværende hold Liberty Seguros anholdt uden for en klinik i Madrid, mens han bar på et 'betydeligt beløb'. Det beviste katalysatoren for en række begivenheder, der implicerede Dr. Eufemiano Fuentes som en vigtig aktør i at hjælpe sportsmænd med at dope sig.
Liberty Seguros og Contador blev nægtet adgang til 2006 Tour de France, og snart blev ni højt profilerede navne inkluderet på en liste, der er forbundet med Dr. Fuentes. De omfattede Jan Ullrich, Ivan Basso, Alejandro Valverde og Contador selv. Mens Basso og Valverde efterfølgende modtog to års udelukkelse, frikendte UCI og en spansk domstol Contador for enhver forseelse.
Så var der den forurenede bøf-affære. I 2010 vandt Contador Tour de France for tredje gang og slog Luxembourgs Andy Schleck med kun 39 sekunder. Men på den anden hviledag i Pau blev Contador testet positiv for det forbudte stof clenbuterol. Han nægtede at have taget det forbudte stof og skyldte det på et forurenet stykke bøf. (Clenbuterol er et hormon, der bruges i nogle lande til at gøre kvægkød mindre fedtholdigt, men det er forbudt i Europa og er på World Anti-Doping Agencys forbudte liste.) På trods af, at Contador i første omgang blev godkendt af det spanske cykelforbund, bekræftede Sports Voldgiftsretten til sidst en to-årig karantæne, tilbagedateret, så han blev frataget sin sejr i Tour de France i 2010 og 2011 Giro d'Italia-titel.
Contador bliver ofte beskyldt for at være selektiv, når han reflekterer over tidligere kontroverser – i endnu højere grad, når der er en oversætter involveret, som der er nu – men i forbindelse med clenbuterol-affæren fort alte han for nylig til The Guardian: 'For mig, i det øjeblik, jeg kan ikke tro det. Jeg troede aldrig, at dette kunne ske for mig. Mine forældre lærte mig at gøre tingene på en ren og ærlig måde. Jeg var så frustreret [men] jeg ønsker ikke at tale mere om det nu – det er i fortiden.’
Uanset sandheden har Contador nu syv Grand Tour-sejre bag sig, selvom han vil hævde, at han har ni. Hvad der ikke er bestridt, er Contadors ønske om at tilføje en yderligere Tour-titel og olympisk guldmedalje til sin palmarès, hvilket, erkender han, ville være en passende måde at afslutte en 13-årig karriere, hvor han var nødt til at tilpasse sig de stigende krav til racerløb.
'Professionel cykling har ændret sig meget, siden jeg startede,' siger han. »Det er mere professionelt nu og meget mere videnskabeligt. Alt er målt, og konkurrencen mellem rytterne er endnu mere intens. Der har altid været pres, men det er større nu, især da styrken i dybden i feltet vokser. Det har også fået mig til at forbedre mig. Jeg kan huske, at jeg før 2009 Touren lavede en testsession, der fort alte mig, at jeg var på mit højeste. Den test, jeg lavede, ligner den, jeg nu gør på en almindelig dag.’
Uanset din mening om El Pistolero, kan du ikke argumentere med det positive arbejde, som hans fond har udført for at fremme cykling, og det faktum, at han, hvis han forbliver i form og stærk, meget vel kunne blive Froomes store rival på dette område. års Tour de France. Sejren gør måske ikke nej-sigerne tavs, men for Contador er han simpelthen taknemmelig for en karriere, som han troede, han havde mistet for 12 år siden.
Fundacion Alberto Contador er en non-profit organisation, der fremmer de sundhedsmæssige fordele ved cykling og øger bevidstheden om at hjælpe med at forhindre slagtilfælde.
