The 'Voice of Cycling' kortlægger hans karriere fra racerløb, mens han arbejdede på Fleet Street til at skabe sportens længste kommenterende partnerskab
Photography: Christopher Parsons
Du har fulgt alle Tour de France siden 1973, men hvordan kom du ind i journalistik i første omgang?
Jeg prøvede at være professionel i Belgien, og jeg troede, at magasinet Cycling ikke gav en retfærdig rapportering om os ryttere. Så jeg ringede til dem, og de sagde: 'Nå, vi har ikke pengene til en journalist, så skriv en historie til os hver søndag og fortæl os, hvordan det går med jer alle sammen.'
Så jeg ville gå ned til St. Peters station i Gent, til denne lille cafe overfor, låne fyrens telefon og ringe til London, som tog 90 minutter at blive returneret, så jeg sad og drikke en kop kaffe eller en øl, og så ville jeg diktere en ugentlig rapport, når opkaldet kom igennem.
I slutningen af året tog jeg tilbage til Storbritannien, og fyren på magasinet sagde: 'Hør, der er en ledig stilling, kom ind og interview.' Jeg fik ikke jobbet, men tre måneder senere fyren, der gjorde det, forlod, så jeg annullerede mine ambitioner om at blive professionel rytter og blev journalist i stedet.
Var det enden på din racerkarriere der og da?
Min redaktør var en fyr ved navn Alan Gayfer. Han sagde: 'Kan du skrive?' Jeg sagde: 'Nej.' Han sagde: 'Du har ti dage til at lære, ellers bliver du fyret. Og er du klar over, at du ikke kan løbe mere?’
Jeg tænkte, 'Ja, rigtigt', så jeg stoppede ikke med at køre. Han fandt ud af det og sagde, at jeg kunne fortsætte, så længe jeg kun kørte de største løb hver weekend og rapporterede om dem på samme tid. Jeg arbejdede søndag nat til midnat, og så var jeg tilbage ved mit skrivebord klokken seks om morgenen for at lægge avisen i seng. Jeg sov på postsække nedenunder ind i mellem og skræmte rengøringsassistenterne, når en postpose begyndte at bevæge sig.
Det var hårdt. Jeg blev tyndere og tyndere, levede af bønner på toast og prøvede at konkurrere i de største løb i Storbritannien. Jeg kunne ikke blive ved med det, men rytterne hjalp.
Der var Pete Matthews, den britiske mester i Liverpudlian, og nogen ville sige til mig: 'Lav noget arbejde på forsiden', og Pete sagde: 'Lad ham være, han er okay, han bærer vægten af en skrivemaskine i lommen.« Men efter tre, fire år måtte jeg stoppe. Hvis jeg var vendt til siden, var jeg faldet ned i et afløb.
Og hvordan førte det til Frankrig?
PL: Jeg blev tilbudt jobbet med at organisere Milk Race i 1972. Mig? Alt, hvad jeg nogensinde havde organiseret før, var en 10-mile TT. Men det lykkedes, og det gjorde mig kendt i europæisk cykelsport.
David Saunders var speaker for Tour of Britain, og han sagde, at ITV lavede et stort show på Touren – vil jeg gerne være hans chauffør til Touren i 1973? Så det gjorde jeg. Men fem år senere blev Dave dræbt i en bil.
Jeg sad på enden af min seng og græd og græd. Jeg havde mistet en rigtig ven. Jeg ville bestemt ikke bede om hans job, men ITV sagde: 'Dave ville elske at have dig involveret - vil du tage det?' Så det gjorde jeg.
Var det nemt at kommentere?
Min første live-udsendelse nogensinde var jeg 100 fod op ad en stige i en boks og så et løb i Crystal Palace. Jeg kan huske, at jeg sagde: 'Nu har vi verdensmesteren Gerrie Knetemann, der bryder vind foran.' Jeg syntes, det gik ret lort, men det viste sig, at det var OK.
Jeg kunne altid tale, og jeg har altid sagt – jeg plejede at sige det til Paul – på en verdensfeed er der 150 millioner mennesker, der ser på, og du vil være heldig, hvis to millioner er cyklister.
De kan slukke for lyden og stadig vide, hvad der sker, men den gamle dame, der ser på for fornøjelsens skyld, har ingen idé om et gearforhold på 42x28. Så hvis du kan stoppe den gamle dame med at lave en kop te, når cyklingen er i gang, er det lykkedes.
Du nævnte Paul der – Paul Sherwen – din medkommentator i 33 år indtil hans alt for tidlige død i 2018. Hvordan kom I to sammen?
Paul plejede at køre racerløb, og han gik til startlinjen i Touren hver dag, til rytternes food truck og luskede mig en halv grapefrugt tilbage. Vi konsoliderede vores venskab sådan over ti år, og da han nærmede sig pensionering i 1985, spurgte jeg ham, om han ville overveje at kommentere med mig.
Han havde stadig to år tilbage med Raleigh Banana-holdet, så han tjente også de år. Hvordan han kommenterede en tre-ugers tur og derefter sluttede sig til pro-pelotonen for at sejre over mig. Men jeg vil fortælle dig, at fyren var speciel. Jeg savner ham meget.
Dengang du var 75 år, ville mange have forventet, at du gik på pension, men du er blevet ved. Hvordan lykkedes det dig at komme tilbage?
Jeg læste alle pressekommentarerne, og nogen sagde, 'Phil virker ikke den samme, nu han vandrer rundt uden Paul', og de havde ret. Vi lavede alt sammen, satte os i den samme bil hver morgen, spiste sammen hver aften. Selvfølgelig så jeg pludselig anderledes og ensom ud, for jeg var alene for første gang i 33 år.
Men min sorg var personlig. Som min kone vil fortælle dig, er jeg god til at lukke ting ude. Fjernsyn gør dig til en meget hård person, men du mister aldrig dine minder.
I år bliver dit 44. Tour de France. Hvem vil du støtte?
Nå, [Tadej] Pogačar er den varme favorit, og han har et stærkt hold. Primož Roglič er forsvundet for at træne i højden, men det er et gamble at komme direkte tilbage fra det for at køre Touren. Vil det virke? Vi finder ud af det.
Ruten giver masser af plads til overraskelser, og jeg er altid imponeret over arrangørerne, der bringer noget nyt til et løb, der har kørt siden 1903. Denne gang er det Mont Ventoux: to stigninger og nu også ned ad den. Jeg kan ikke tro det! Det bliver fantastisk.
Bortset fra hans løbende kommenteringsforpligtelser. Phil vil også præsentere den indledende Collins Cup triatlon-turnering, der begynder den 28. august. Se protriathletes.org for flere detaljer
