Alpen-Traum kan oversættes som "Alpine Dream", men med en så hård tur kan det blive et mareridt
Jeg er i et stykke tid. Jeg har haft dette problem før, men aldrig så slemt. Jeg vil ikke miste kontakten med den hurtige gruppe af ryttere, som jeg har klamret mig til siden starten af stævnet, men jeg har virkelig, virkelig brug for at tisse. Det øser af regn, hårdt nok til, at jeg overvejer simpelthen at aflaste mig selv i mine shorts. De er alligevel gennemblødte, og den opvarmende fornemmelse kan endda være ganske behagelig i betragtning af hvor koldt det er lige nu. Men jeg kan på en eller anden måde ikke få mig selv til at gøre det. Måske er det det faktum, at jeg kun er lidt over 50 km inde i, hvad der bliver en af de længste dage, jeg nogensinde har haft på en cykel, og jeg har ikke lyst til at sidde i en urinpøl for det, der ser ud til at være kl. mindst otte timer mere. Kort efter viser et skilt i vejkanten i Elmen, at den første foderstation nærmer sig. Måske kan jeg endelig nippe til toilettet uden at blive overladt til at ride alene i morgengryets tågede mørke. Mens jeg forbereder mig på at trække ind i liggepladsen, hvor rækken af bukkeborde sprængfyldt med søde og s alte lækkerier venter os, til min forfærdelse, ser ingen andre i denne gruppe ud til at bremse. Jeg falder bagerst i flokken, hvilket indikerer, at jeg har til hensigt at stoppe, og alle på nær én af de andre ryttere kører bare forbi, går ned.
Jeg har intet andet valg end at dykke efter buskene. Når jeg genopstår fra underskoven med en enorm følelse af lettelse, kigger jeg op ad vejen, der bugter sig ind i bjergskråningen, og allerede er gruppen ude af syne. Jeg er resigneret over det faktum, at uden en monumental indsats, der helt sikkert ville bringe mig i en verden af problemer senere, er det det sidste, jeg vil se af dem i dag. Så jeg vender om og vælger ly af teltene til at fylde
mine kinder med friske orange segmenter og mine lommer med flapjacks.
Større, længere, højere
Den anden rytter, der også har valgt at stoppe, er heldigvis Brendan Milliken fra Endura, tøjfirmaet, der sponsorerer begivenheden. Brendan er let at få øje på, da han er klædt fra top til fod i Movistar holddragt (Endura er holdets dragtsponsor). Han er alt for opmærksom på regel 17 om at bære et pro-holdsæt, når han ikke er en professionel, men han har en god undskyldning. Tilfældigvis er han Nairo Quintanas kropsdoppelgænger, så han bliver ofte bedt om at teste prototyper af hans kit. Alpen-Traum har allerede vist sig at være en brutal prøveplads, og vi er kun lige begyndt. Jeg har i det mindste en venlig ridekammerat (som også taler engelsk, da de fleste af deltagerne er tyske), da vi går sammen på ruten igen.
Det lader til, at den seneste trend for sportsfolk er at konkurrere om at prale om, hvem der har de skøreste distancer, højeste afleveringer eller simpelthen flest klatring. Endura Alpen-Traum sætter barren ret højt. Nu på sit andet år, dækker den en afstand på 252 km og inkluderer en massiv 6.078 m lodret stigning. Til sammenligning inkluderer Marmotte, en af de hårdeste sportsgrene på kalenderen, en forholdsvis godartet 5.180m. Usædvanligt for en sporty er Alpen-Traum en punkt-til-punkt-rute, der besøger fire lande undervejs (med en returbus leveret den følgende dag), og den lover at give masser af sjov og smerte, men ikke nødvendigvis i lige mål. Dette er ikke en begivenhed, man kommer til uforberedt.
I morges, gennemblødt våd, kold og i tot alt mørke, havde vi højtideligt forladt byen Sonthofen i Tyskland ved foden af Alperne, hvor den sædvanlige fanfare af en sportslig start var blevet lidt overdøvet. Det var mindre end 5°C i starten, og efter blot 10 km forsøg på at få blodet til at flyde til mine ekstremiteter, havde jeg tvunget mine muskler til at trække cykel og krop over det første af rutens seks pas – 6 km stigningen af Oberjoch Pass, som når 1.155m og har en gennemsnitlig stigning på 4%. Det var lidt mere end en muldvarpebakke sammenlignet med nogle af giganterne på ruteprofilen, men det føltes bestemt ikke som en blid start på dagen. Jeg havde låst mig fast på den forreste gruppe på vejen, og da regnen piskede vejen og isnende sprøjt fra hjulet foran gennemblødte mit ansigt, kunne jeg ikke lade være med at undre mig over, hvorfor jeg gjorde dette. Det eneste, jeg kunne tænke på under nedturen, mens jeg slog mine lår gentagne gange for at prøve at få en følelse tilbage i fingrene, var, at tingene kun kunne blive bedre.
Vi krydsede grænsen fra Tyskland til det vestlige hjørne af Østrig ret hurtigt efter nedstigningen af Oberjoch, og da Brendan og jeg nu udspiller en rytme, der er lidt mere omgængelig end tidligere på dagen, finder vi os selv gradvist på vej ind i de høje alper. Endelig giver regnen op. Inden vi når målstregen i det italienske skisportssted Sulden i aften, vil vi finde os selv i at ride (ved to separate lejligheder) i Schweiz, før vi til sidst krydser ind i Italien, med blot det lille spørgsmål om yderligere fem gennemløb at tackle, et af som tilfældigvis er den mægtige Stelvio på omkring 200 km-mærket. Alpen-Traum kan måske ikke prale af en samling af stigninger og bjerge, der er indgraveret i racerfolklore, men dens rute aftvinger respekt, hvis ikke direkte frygt.
Opad og opad
Når Hahntennjoch-passet truer, er tingene ved at blive stejle for første gang. Vejen stiger næsten 1.000 m på 14,7 km til toppen på 1.894 m, med ramper, der til tider stejler til 15 %. Det vil være en stor hindring at sætte kryds på listen. Der er et par hårnåle i de tidlige stadier, men de øvre skråninger er overvejende længere, mere besværlige traverser op ad bjergsiden.
Det føles som et slag, og jeg er bekymret for, at mine ben bare ikke er til det i dag. Mit eneste håb er, at den forventede forbedring i vejret kan give mig et foryngende løft. Lige nu er vi dog stadig indhyllet i tåge i denne højde, og temperaturen er knap over frysepunktet. Det er en skam, da jeg er sikker på, at vi mangler nogle spektakulære udsigter, når toppen af Hahntennjoch nærmer sig. Føler mig taknemmelig for at nå denne top, og jeg håber på lidt bedring på den lange nedstigning. Vi blev advaret om denne strækning på grund af potentialet for at nå nogle alvorligt høje hastigheder kombineret med flere uventet snævre sving, samt nogle dårlige vejforhold. Regnen er måske holdt op, men asf alten er stadig gennemblødt, og jeg agter fuldt ud at tage hensyn til forsigtigheden, når tyngdekraften begynder at øge mit tempo. Men mine bremser fylder mig ikke med selvtillid, da kulbremseoverfladen på mine hjul kæmper for at klare det. I stedet for at komme mig på nedturen, føler jeg, at jeg bruger næsten lige så meget energi som på stigningen gennem frygt og gys, samt til tider at klemme håndtagene med al den styrke, mine hvidknokkede næver kan samle. Jeg er et nervøst vrag, da jeg endelig når til dalbunden og udkanten af den maleriske østrigske by Imst, hvor vi også er blevet advaret om, at det lokale politi vil kontrollere vores hastigheder og pålægge bøder på stedet. enhver, der overskrider byens grænser.
Der ankommer et madstop, og jeg glæder mig over chancen for at sidde på græsset, mens jeg propper nogle kalorier ned. Jeg kunne virkelig godt klare mig med en varm kop te eller kaffe, og jeg er fristet til at tage en kort afstikker ind til Imst, men tænk dig bedre om. Jeg skal holde mit momentum oppe. Der er stadig lang vej igen.
Høj- og lavpunkt
Til tider har Alpen-Traum-ruten en følelse af tysk effektivitet over sig. Jeg vil beskrive nogle af sektionerne som mere 'målbevidste' end smukke - blot tjener til at levere ryttere til det næste bjergpas på den mest direkte mulige måde. Vi befinder os på nogle ret større veje, men da det stadig er før kl. 10 en lørdag morgen, er trafikken ikke et stort problem.
Landeck, omkring 115 km inde i vores tur, er startbyen for den kortere rutemulighed, og ved mit ur skal jeg kun lige klare det, før begivenheden går i gang. Da vejret nu er væsentligt mere behageligt i dalen, er de ryttere, der står i kø for den kortere mulighed (jeg vil ikke kalde det den 'lette rute', da den stadig er næsten 150 km og inkluderer Stelvio) uvidende om de lidelser, som de os, der allerede har kørt i næsten fire timer, mens de nippede til kaffe i varmen på deres hoteller. Ikke at jeg er bitter. En hektisk, flagviftende marskal fører mig ind i et venstresving ikke længe efter at have forladt byen, hvilket signalerer starten på Pillerhöhe, den næste del af Alpen-Traums sekstuplet af stigninger, der står på 1.559 m med 7,4 km. ved et gennemsnit på 9 %, men med gradienter på op til 16 %.
Jeg har redet alene i noget tid (jeg mistede Brendan af syne under min nervøse nedstigning), så det kommer som lidt af et chok, når ryttere pludselig begynder at køre forbi mig. Meget snart bliver jeg oversvømmet af en endeløs perlerække af friskbenede individer, der flyver forbi mig, som om jeg står stille. Det er ikke godt for moralen, og jeg har ingen energi til at komme i gang, især da jeg ved, at de sværeste stigninger stadig venter. Nedstigningen fra Pillerhöhe bliver i det mindste gjort mere behagelig af de nu mere tørre forhold og mine bremser, der fungerer effektivt. Da jeg når toppen af den næste stigning op ad Reschenpasset, efter at have fyldt op på mine reserver ved foderet i Nauders, er jeg overrasket over pludselig at føle mig ret sprudlende, selvom jeg nu har siddet i sadlen i over seks timer.
Strada Statale 40 tager os ind på italiensk jord, dens glatte asf alt skærer et langt zigzaggende bånd af sort gennem den frodige grønne dal. Det føles som et motorløbskredsløb. Bøjningene er brede, åbne og flade, og at tage dem med fart er en rigtig summen, selvom dalen også kanaliserer en hård vind, og jeg nogle gange må kæmpe for at undgå at blive blæst hen over banerne. Uanset hvad er jeg fuld af adrenalin, da jeg glider gennem byen Laatsch og passerer den smukke sø Reschen på den anden side.
Hjem og tørt
Alt der er gået før (nu mere end syv timer) er egentlig bare en opvarmning til overskriften. Vi er nu tilbage i Schweiz og på vej mod Santa Maria, som er en kontinuerlig stigning, før vi overhovedet når starten af det berygtede Umbrail Pass, en af tre måder at bestige den mægtige Passo dello Stelvio (tyskerne kalder det Stilsfer Joch). Passet vil levere os til 2.501m, før vi slutter os til hovedruten op fra Bormio i de resterende 256m for at nå toppen på 2.757m, efter i alt 17kms klatring med en gennemsnitlig gradient på 8%. Fausto Coppi siges at have fået sit øgenavn 'Campionissimo' på disse skråninger efter de mange episke kampe, han udkæmpede på Stelvio under Giro d'Italia. Ordet "ikonisk" yder det knap nok retfærdighed.
Jeg sender en mental anmodning til mit maskinrum om mere kraft, men svaret er begrænset. Det ser ud til, at mine reserver allerede er brugt op. Jeg leder skyndsomt i lommerne efter mad, og slurper to energigeler ned i hurtig rækkefølge. Jeg klikker på det største tandhjul og tænker, at kort tid at dreje et lille gear vil aflaste noget af belastningen, men virkeligheden er, at jeg ikke vil skifte ud af mit nederste gear i meget lang tid. Jeg er meget taknemmelig for det kompakte kædesæt og for at være ombord på en af de letteste cykler, man kan købe for penge, men der er stadig tidspunkter på nogle af Umbrail Pass's stejlere ramper, hvor det føles, som om jeg næsten ikke bevæger mig. Jeg ankommer til sidst på toppen af Stelvio efter 10 timers ridning og tæt på to timers lidelse alene på denne stigning. Jeg er tæt på bristepunktet, og vi er ikke færdige endnu.
Den lave temperatur giver ikke meget tid til at hvile og nyde udsigten på toppen. Jeg ryster omkring nedstigningens tredje hårnål, og der er yderligere 45 tilbage, før jeg kan nå varmen i dalen nedenfor og få mine muskler til at arbejde igen. Da jeg ankommer til Gomagoi og den endelige foderstation, er jeg en bleg skygge af manden, der forlod startlinjen i morges. Slutningen er kun 12 km væk, men jeg er smerteligt langt fra at være færdig. Den sidste sektion er praktisk t alt helt op ad bakke og slutter ved skisportsstedet i Sulden på næsten 1.900 m. Den gennemsnitlige stigning for at komme dertil er 7 %, og ligesom de andre stigninger på ruten har ramper på 16 %.
Kun tanken om, at der ikke er nogen måde, jeg kan holde op så tæt på slutningen, får mig til at dreje rundt. Mad og energidrikke nytter ikke længere. Faktisk bidrager de bare til den kvalmende følelse i min mave. Jeg går faktisk aldrig helt i stå, men der er tidspunkter, hvor jeg er tæt på. Når jeg runder de sidste par sving, skyller lettelsen ved at se målbanneret ind over mig, og der er endda en kort nedkørsel gennem byens centrum for at sende mig til det øjeblik, hvor jeg har været villig til at komme den sidste time. Jeg er færdig. Uret siger, at det har taget mig bare 11 timer. Vinderen tog otte og en halv.
Et par timer senere føler jeg mig lidt mere menneskelig igen. Andreas Schillinger, en professionel for Team Netapp Endura, har sluttet sig til os til middag, da han lige er blevet nummer seks. Han havde kørt Tour de France kun seks uger i forvejen, så det giver en vis grad af tilfredshed for alle tilstedeværende, når han erklærer, at han fandt Alpen-Traum sværere end noget andet, han havde oplevet før: 'Der er ikke etaper i selv Touren så hårdt og langt.' Det er alt, hvad jeg behøver at høre for at føle mig tilfreds med at nå målstregen i dag.
