Med 2015 Tour de France i fuld gang, reflekterer Matt over sit flyvende besøg i Yorkshire sidste år
Emmerdale. Jarvis Cocker. Geoffrey Boykot. Jeg er bange for at sige, at Yorkshire aldrig havde set eller lydt så godt, og det havde heller ikke været vært for et sportsskue, som det var. Ikke alene viste Grand Départ of sportens største årlige begivenhed det historiske engelske amts smukke sande farver, det var blandt de bedste nogensinde i mere end hundrede udgaver af Touren.
Geografisk set ville dets højeste højder ikke engang registreres i Alperne eller Pyrenæerne, men den rene glæde ved fansene på 'Côte de Buttertubs', for at bruge den morsomme Franglais-version, mere end sammenlignet med – hvis ikke toppet – hvad som helst på Alpe d'Huez eller Tourmalet. Hvem havde gættet det?
Selvfølgelig er Tour de France altid et karneval, uanset hvor det går hen, men før de våde dage i juli sidste år, kunne ingen ærligt have forudset scenerne over bakke og dale. Administrerende direktør for Welcome To Yorkshire Gary Veritys tillid til at bringe den til Yorkshire vaklede aldrig, men selv han, i de små timer, må have funderet over, hvor vellykket hele shebang virkelig ville være.
Et par dage før vi selv fandt ud af, at han havde fuldstændig ret, var der allerede røre i Harrogate. Jeg var der i en usædvanlig dobbeltrolle, hvor jeg filmede til både The Cycle Show og 5 News, sådan var mainstream-interessen. Da vi tog et par billeder af den første etapes mållinje, kom et Katusha-hold med stenet ansigt susende igennem for at se på landets løgn. Så gjorde FDJ det samme. Du og jeg kender navnene, men turisterne, der kiggede gennem vinduerne i det berømte Betty's Tea Rooms, ville ikke have haft en anelse om, hvem disse hold var.
Så optrådte Mark Cavendish som et matiné-idol på to carbonhjul, omgivet af sine formidable løjtnanter, og selv gamle damer, der var ude og shoppede, mumlede om Manx-missilet, hans mor, der bor i nærheden, og på præcis hvilket tidspunkt han ville affyre hans sikkert sejrrige spurt – OK, måske ikke det sidste, men suset blandt selv den blåskyllebrigade var til at tage og føle på.
Jeg greb et hurtigt ord, og Cav virkede som sit sædvanlige sprudlende og selvsikre jeg, på trods af hvad der må have været et hidtil uset pres på hans i forvejen meget lave skuldre. Vi ved alle, hvad der skete derefter.
Tilbage ned på jorden
Fra de svimlende højder, den laveste lave. Asf alten på toppen af Parliament Street, for at være præcis. Kun 48 timer tidligere havde jeg t alt med ham lige der, da vi trillede sammen på vores cykler ved siden af hinanden. Et umærkeligt sted, ingen fornærmelse af Edinburgh Woolen Mill-butikken, uden for hvilken vores helt gik i stå på ryggen. Det var noget, ingen selv ville have turdet underholde, men det afslørede den enorme ironi ved de største tre dages cykelløb i Storbritannien – britisk engagement var en skuffelse.
Cavendish var væk, før den knap kom i gang, og den bedste landevejscyklist, vi nogensinde har produceret i Sir Bradley Wiggins, blev forhindret i selv at dreje en pedal i vrede. David Millar blev også afvist, ligesom Luke Rowe, den lokale dreng Ben Swift og Alex Dowsett. Endnu mere irriterende for ham var løbet, der praktisk t alt gik forbi hans hoveddør, da det til sidst gik gennem Essex til hovedstaden. Den nyligt kronede britiske mester Peter Kennaugh tog sin egen utilfredshed ud af at gå glip af Østrig og ødelagde feltet i landets egen mindre tour.
Tilbage til Grandest of Grand Tours leverede den anden og sidste Yorkshire-etape nogle fantastiske racerløb og var perfekt til at få de vigtigste Yellow Jersey-udfordrer til at konkurrere så tidligt i det tre-ugers løb. Froome og Contador pressede feltet til dets grænser. Beboerne på Sheffields ret ubestemmelige Jenkin Road skal nu være vant til afslappede cyklister, der tester sig selv på den samme stigning, som de professionelle tog den ud på, før Vincenzo Nibali lagde sin markør fra sig ved at vinde etapen.
Afgående mester
Bare tre dage senere var den forsvarende mester Chris Froome væk, ligesom solskinnet. De våde veje langs grænsen mellem Frankrig og Belgien lagde ud med hans forsvar, og Team Sky havde ingen egentlig plan B - det er B for Brad, Brit og Best-loved. En skam, men der er måske blevet lært.
Vi har allerede haft en vellykket Tour de Yorkshire. Turarrangører ASO kender et marked, når de ser et. (Godt at se Dame Sarah Storey også føre navnene i dameversionen.)
De har også justeret reglerne for Tour de France igen, med tilbagevenden af den indledende etape-tidskørsel i Utrecht i Holland, og flere point til vindere af sprintetaper. Wiggos sind er måske på forskellige præmier i disse dage, men disse justeringer kan igen betyde, at Cav og Froome er tilbage i regnskabet for trøjer som et resultat.
Nej, det er ikke tilbage på denne side af kanalen. Men vi vil altid have Yorkshire, og jeg er glad for, at briterne vil konkurrere ved cykelsportens største begivenhed igen.
