Tidskørslens nysgerrige verden byder på høje hastigheder, prangende sæt og obsessiv tal-knas
Der er to typer cyklister. Der er dem i den for udsigten til et hyggeligt kaffestop og nogle dejlige omgivelser.
Så er der dem i farten, som får deres kick ud af at gå så hurtigt som muligt, og omhyggeligt sporer deres numre og præstationer, så de kan prøve at gå endnu hurtigere næste gang.
Det er selvfølgelig en grov generalisering, og de fleste af os er en blanding af begge. Men hvis du synes, at du forholder dig mere til den sidstnævnte kategori, er chancerne for, at du før eller siden vil komme i gang med en tidsprøve.
En superslip aero-maskine, der ruller af sted på et silkeblødt carbon-skivehjul, en strømlinet TT-hjelm og en shrink-wrap skinsuit… alle gør meget for at få en cyklist til at se meget hurtig ud.
Men lige så meget som prangende sæt er sin egen belønning, er opgaven med at forbedre din hastighed i forhold til uret et komplekst og konstant skiftende problem. Det rigtige sæt, den rigtige træning, den rigtige position og det rigtige mindset på løbsdagen er alle nødvendige ingredienser i cocktailen, der er en blæsende hurtig solo-cyklist.
Tidskørslen kan være den sandeste og reneste form for væddeløb. Det har altid været en facet af Grand Tours og er noget af en institution – ofte set som et vigtigt vartegn på enhver rytters rejse mod at blive en fuldgyldig cykelrytter.
En rettidig tradition
Det hele begyndte her i Storbritannien i slutningen af det 19. århundrede, som en reaktion på National Cyclists' Unions forbud mod landevejsløb.
Forbuddet var en afspejling af den fremherskende stemning over for cykling på det tidspunkt – faktisk et årti tidligere var et forslag om helt at forbyde cykling kun snævert blevet nedkæmpet i parlamentet.
Som svar på forbuddet oprettede Frederick Thomas Bedlake et hemmeligt selskab af tidskørselsdeltagere, der ville mødes ved daggry på hemmelige steder og kapløb mod uret.
Som en underjordisk rave blev lokationer og deltagere kun givet i sidste øjeblik og i hemmelighed. Denne hemmelighed fortsatte ind i 1960'erne, og selv i dag er forskellige baner markeret med særlige koder, og adgang til nationale åbne arrangementer kræver tilslutning til CTT (Cycling Time Trials Association – cyclingtimetrials.org.uk).
Tidsprøver (eller TT'er) køres norm alt over 10, 25, 50 og 100 miles. Der er også længere udholdenhedsbegivenheder, der strækker sig over 12 og 24 timer, og en række "sportslige" baner over mere kuperet terræn, der kan være på hvilken som helst afstand.
Målet er altid det samme – at komme fra start til slut så hurtigt som muligt.
Den tidligere nationale tidskørselsmester og forfatter til Faster, Michael Hutchinson, forklarer, at tidskørslen er en rejse, men at du ikke har brug for det bedste sæt i starten af den: 'Jeg tror der er en opfattelse af, at man gør, fordi det er det, man ser på tv og i magasinerne,« siger han.
'Du ser alle disse tidskørselscykler og spidse ting, så folk tror, det er nødvendigt, men det er det ikke.'
Alle slags
TT'er er sandsynligvis også de mest inkluderende af alle konkurrencedygtige cykelbegivenheder. "Der er sådan en spredning af mennesker, der møder op til tidsprøver," siger Hutchinson.
'På min lokale 10-mile-tidskørsel er der alt fra 12-årige piger til 80-årige mænd og alle ting i alle afskygninger derimellem.'
Uanset om det er at køre for at slå den langsomste veteran eller at skyde sig til tops på resultatarket, vil sættet gøre en forskel, der kan måles på klare sekunder.
Men før det tidspunkt er der minutter at hente andre steder af den almindelige roadie, der ønsker at gøre et indtog i tidskørsel. Det hele begynder med den mindst aerodynamiske del af enhver TT-opsætning – rytteren selv.
Din position på cyklen gør en enorm forskel for, hvor aero du er. Faktisk, da kroppen tegner sig for langt størstedelen (nogle anslår 90 %) af aerodynamisk modstand på en cykel, kan man sige, at det gør næsten hele forskellen.
Så det nytter ikke noget at købe et skinnende skivehjul, hvis dit hoved stikker usikkert i vinden. Af den grund er det værd at eksperimentere med en aerodynamisk position på en normal landevejscykel først, før du investerer i din drømme-TT-cykel.
‘Omkring en tredjedel af al den hastighedsforbedringer, som aero kan give dig, kan opnås bare ved at slå aero-stænger på en normal cykel,« forklarer Mark Cote, leder af Innovation hos Specialized.
‘Hvis du går fra en landevejscykel til aero-stænger i en god position uden store faldændringer på fronten, kan du ende med at spare omkring 30 watt – det er ret betydeligt.’
Finjustering
Med den store gevinst i hånden, kommer dernæst finjusteringen af aeropositionen, og det er her, det virkelige arbejde begynder.
Team Drag2Zero-ejer og aerodynamikekspert Simon Smart er enig med Cote og siger: 'For en, der er relativt ny inden for tidskørsel, som måske producerer f.eks. 200 watt, kan optimering af deres position i vindtunnelen give dem en ekstra 30 watt. Det er en forbedring på 10-15 %.'
Dr. Barney Wainwright, forskningsstipendiat ved Leeds Beckett University og grundlægger af Veloptima coaching, betragter de indledende forbedringer som ret ligetil:
‘Generelt sagt, jo lavere du går, jo lavere er trækkraften og jo hurtigere går du.’
Wainwright tager cyklister med ind på velodromen for at finpudse deres positioner så tæt som muligt til det optimale.
Mens det at komme lavt er et udgangspunkt, er næste skridt at antage den rigtige form til skuldre og hoved.
'Fordi vi forsøger at lave en meget glat form, er det vigtigste for nogle mennesker at reducere afstanden mellem hovedet og skuldrene,' siger Wainwright.
‘Nogle gange ser man på at holde skuldrene afrundede og holde hovedet nede, men det afhænger meget af kropsstillingen.
'Så du kan ikke rigtig sige, at der er en generel regel for alle.'
'Folk tror altid, der er en slags bedste position,' tilføjer Smart. 'Men det afhænger af din fysiologi, hvor fleksibel du er, og hvilken størrelse dine lemmer er.'
At gå til en velodrom eller vindtunnel er den bedste måde at få fat i banebrydende aero-gevinster, men der er en masse grundlæggende arbejde, du kan gøre selv først.
En nem måde at forbedre er at sammenligne strømdata med hastighed i forskellige positioner. Selvom du ikke har en effektmåler, vil nogle rudimentære tests, såsom blot at holde forskellige positioner, mens du kører ned ad en skråning og timing af nedstigningen, også fortælle dig meget.
At vænne sig til den position i træning og væddeløb er den største udfordring, forklarer Wainwright. "Ofte tager det lidt tid, før man kan holde den position, vi skaber for et helt løb," siger han. "I starten kan du se det som mere et boost eller en chance for at spare noget energi i modvind."
Så kommer udfordringen med ikke kun at holde den position, men at generere strøm, mens du holder den. "For at gå hurtigt er vi nødt til at optimere strømproduktionen, samtidig med at vi får en god position til at reducere modstand," siger Wainwright.
Fleksibilitet er nøglen her, og ofte er en stor del af træningen simpelthen at vænne sig til at køre i en ønsket position, da det er sådan, du opbygger den fleksibilitet.
At have den nødvendige magt i første omgang er dog en helt anden sag.
Træning
'Power-aflæsninger er så nyttige til tidstestning,' siger Wainwright. Du skal opbygge en bevidsthed om træningszoner.
'Vi har submaksimale intensiteter og udholdenhedszoner til at adressere aerob kondition, og vi har derefter træningszone med højere intensitetstærskel eller VO2 max træningszoner til udvikling af top-end power og hastighed.'
Træningszoner er langt mere effektive end generiske træningsplaner, da det at køre mange kilometer måske ikke løser svaghederne hos en bestemt rytter.
'Hvis nogen har meget udholdenhed, men meget dårlig kraft ved VO2 max, for eksempel, ville det være et område at fokusere på,' siger Wainwright.
VO2 max træningszoner, som er de allerhøjeste intensiteter, vil forbedre muskeludvikling og top-end power, nyttigt for dem, der sigter efter at køre hurtige 10-mile TT'er.
For dem, der tager på 25-mile eller 50-mile TT'er, vil øget tærskelkraft være nøglen til at forbedre den samlede hastighed.
Lange udholdenhedszoneture blandet med kortere fem-minutters tærskelstykker kan give de største gevinster, men blanding i mere intense 30 eller 60 sekunders intervaller vil hjælpe, når det kommer til at kunne modstå opbygningen af mælkesyre.
Selvfølgelig, uanset dit træningsregime, er målet i sidste ende det samme – at opretholde en ønsket effekt for en given distance.
En del af træningen skal altså være at finde ud af, hvilket tempo du sigter efter at holde. "Du er nødt til at finde ud af, hvilket tempo du realistisk vil kunne holde til et løb," siger Wainwright. 'Dette kan være et spørgsmål om forsøg og fejl.'
Det er her, træning begynder at overlappe med en anden afgørende komponent i TT-forfølgelsen – tempo og løbstaktik.
Race taktik
Med hensyn til pacing vil en profil, hvor kraften konsekvent sidder ved den maksimale tærskel, teoretisk altid være den mest effektive over en given distance.
En nem måde at målrette dette på er at se på den tidligere effekt, eller hastighed, og sigte på at forbedre den en smule. Men det er ikke altid så simpelt – nogle gange kræver banens karakter taktiske spidser og lavpunkter i magten.
Et almindeligt argument i TT-kredse er, hvordan man bedst styrer tempoet, når man bestiger en bakke under en TT.
'Dennende dom er lidt ude på den,' siger Wainwright. 'Det afhænger af den nøjagtige profil, men bakkerne burde være en god mulighed for at sætte mere kraft i, men kun lidt.'
Begrundelsen her er, at fordi din hastighed falder, når du klatrer, er straffen for at ofre en aerodynamisk køreposition for en mere kraftfuld en mindre end på den flade.
Der er også den forestilling, at når du går over toppen af stigningen, vil nedstigningen tilbyde en chance for restitution. Men Wainwright advarer mod at læne sig for meget til dine reserver.
‘Du bør aldrig gå for højt over din tærskel. Du har kun lidt mulighed for at reducere kraften en smule for at komme dig på nedstigningen. Så du bør ikke se på mere end 5 % i virkeligheden.'
Den anden bane i en fart-hungrende tidskørers liv er vind, som er en uundgåelig realitet på en ud-og-tilbage-bane.
'I modvind kan der være en tendens til at lægge mere kræfter i, fordi det reducerer den samlede tid, der bruges med vinden imod dig,' siger Wainwright. 'Men du skal stadig passe på ikke at gå uden for den 5 %-barriere.'
Logikken her er den samme: ja, du vil være i stand til at restituere dig lidt, når vinden er bagved dig, men effekten af uønsket træk mod vinden er så stor, at du vil forblive lige så aero som dig kan.
Kitvalg
Når du har mestret position, træning og løbstaktik, er der ingen yderligere barrierer for at opgradere til et arsenal af skinnende sæt.
Men mens en vindtunnel kan afgøre, at én cykel, hjelm eller skinsuit er hurtigere end en anden, er det ikke hele historien.
'Det handler om systemer,' forklarer Smart, som var med til at udvikle Scott Plasma TT-cyklen. Jeg oplever, at folk kommer ind med en ny ramme, og de går nogle gange langsommere, selvom deres position er den samme.
'Det er mere at gøre med interaktionen mellem rytteren og forskellige komponenter.'
Til valg af sæt helt i toppen af sporten bytter både Smart og Wainwright komponenter ind og ud for en given rytter og et bestemt stel.
For ægte specialister vil arrangementet af kabler, placeringen af stangtape og antallet af headset-afstandsstykker alle blive undersøgt nøje. Men til at starte med er der nogle mere generelle valg at træffe.
Det er vigtigt, at en cykel gør det muligt for den mindste aero-ting af alle – kroppen – at være justerbar.
Mens en TT-cykel kan være hurtigere end en anden på papiret, hvis dens stænger og sadel ikke kan flyttes til en position, der passer til rytteren (som nogle gange er risikoen med stærkt integrerede rammer), så er det lidt af et selvmål, da det overordnede system vil være langsommere.
Bevægelse tættere på asf alten – mens nogle hjul kan prale af fantastisk aerodynamisk effektivitet, kan stabilitet og håndtering spille en lige så stor rolle for den samlede hastighed.
Selv om dybe 80 mm-forhjul kan være empirisk hurtigere, er det f.eks. kun få top-tidskørere, der bruger dem, da de kan skabe ustabilitet i stærk vind.
'Det kan afbryde håndteringen og højst sandsynligt gøre det sværere at opretholde en god position, især når du passerer en gateway eller noget i den stil,' siger Smart. En mere lavvandet profil på forhjulet, eller en mere stump fælgform kan være et bedre bud, hvis du er nervøs ved at køre i hård vind.
Aero-hjelme kan også være kontraproduktive, hvor en hjelm, der er hurtigere isoleret set, nogle gange beviser det modsatte som en del af det overordnede system af rytter og cykel.
‘Nogle gange oplever vi, at den bedre hjelm er en lidt bredere hjelm, selvom den øger frontarealet,« forklarer Wainwright. Det skyldes, at en smal hjelm, der skubber luft lige ind på skuldrene, kun virker, hvis skuldrene selv er i en aerodynamisk korrekt position.
I et lignende logisk twist, mens en hjelm med en lang aerodynamisk hale burde være hurtigere i teorien, er det kun tilfældet, hvis du holder hovedet i den rigtige position.
Bradley Wiggins og Chris Froome, for eksempel, har begge en tendens til at køre med hovedet nedad, så den stumhalede Kask Bambino viste sig at være det hurtigere valg for deres kørestil. Med det i tankerne er det værd at prøve et par forskellige hjelme, da fordelene kan være betydelige.
En skinsuit kan have endnu større effekt. Hvis det endda er lidt løst, vil det påvirke modstanden, hvilket er grunden til, at Froome klemmer sig ind i en skinsuit på størrelse med spædbørn, der kun kan bruges til én gang, når den kører mod uret.
Men selvom du ikke er villig til at risikere at sprænge en blodåre bare ved at trække i dit sæt, er der andre overvejelser om pasform, der kan forbedre hastigheden. 'At reducere folderne i skinsuit'en, hvor hoften bevæger sig op og ned, er et almindeligt område, hvor der kan opnås fart,' forklarer Wainwright. "Du vil helst have en skinsuit, der ikke krøller nogen steder, mens du kører."
Når det kommer til kit, så er valget unikt for rytteren, distancen og den teoretiske krøjning du planlægger at støde på (vi gemmer det sidste point til en anden dag).
Når det er sagt, vil enhver af cyklerne på de følgende sider være den hurtigste rig på jorden, hvis den er monteret korrekt på rytteren. For dem, der virkelig bliver fordybet i afhængigheden af TT, vil de data og detaljer, der er involveret i at finpudse de sidste par sekunder, være den ultimative løsning.
Som Smart udtrykker det, 'For noget så simpelt som at cykle er det faktisk fandeme kompliceret.'
