Der er mange gode grunde til at besøge den tropiske ø Tahiti – og takket være den årlige Ronde Tahitienne er cykling nu en af dem
Det hele er lidt surrealistisk. Fire polynesiske kvinder danser i græsskørter, mens solen står op bag et bjerg. Temperaturen nærmer sig allerede 30°C, selvom klokken kun er 07.00 om morgenen, og sveden løber ned i min blomstret trøje.
Jeg står i en kø og venter på at hente mit løbsnummer, og foran mig, iført en matchende tropisk trøje, er den femdobbelte Tour de France-vinder Bernard Hinault.
Det kunne være en drøm, men jeg er meget vågen og venter på starten af La Ronde Tahitienne i Papeete, hovedstaden på Tahiti i Fransk Polynesien.
Ronde er en relativt ny begivenhed, der startede i 2011, og den er blevet stor nok til at overtale en bestemt Grand Tour-vinder til at tage den 23-timers flyvning for at deltage (selvom det er usandsynligt, at han krævede en masse våben -twisting: 'Så Bernard, hvad tiltrak dig ved en cykelbegivenhed på den tropiske paradisø Tahiti?').
Tahiti, der ligger gemt væk midt i det sydlige Stillehav, midt mellem Australiens østkyst og Sydamerikas vestkyst, er mere kendt for sorte perler og hvide sandstrande end for sin cykling.
Men sporten griber ind her, og Ronde giver en sjælden mulighed for at køre på klare veje rundt om kysten.
Politiet er ude i kraft for at lukke vejene for optoget af ryttere; begivenheden har været nationale nyheder i dagevis på øen; og folkemængderne, der har samlet sig til starten, synes mere egnede til en national pride-march end en cykelsport.
Det er en beskeden bane med kun 500 m stigning, men rytterne er rejst langvejs fra for at indtage La Ronde Tahitienne, og alle samlet på startlinjen taler spændt om de 110 km forude.
Nogle, inklusive Hinault, har allerede valgt den kortere 55 km Petite Ronde, selvom den 110 km lange La Grande Ronde virker meget mere tiltalende, idet den sporer øens østkyst med en frem og tilbage profil.
'Østkysten er virkelig den smukkeste,' siger den sportslige arrangør Benoit Rivals. Han var pioneren for det første arrangement i 2011 og fortsætter med at styre alle elementer af turen.
‘Østkysten har også den eneste bakke på kysten, med en vidunderlig udsigt på toppen.’
Den lille mængde klatring på ruten er bestemt ikke på grund af mangel på bakker.
Inde i landet fra kysten har øen masser af stejle skovklædte skråninger, men de fleste af vejene på dem har en tendens til at ende ved private ejendomme, hvilket gør dem uegnede til en cykelbegivenhed med massedeltagelse.
'Ryttere her på Tahiti er vant til at lave et skarpt sving på vejen,' siger Rivals og forklarer, at det på grund af de få komplette sløjfer på øen er norm alt at markere midten af en tur med en 180° om ansigtet.
Chasing the Badger
Tahiti er den største ø i Fransk Polynesien – regionens metropol. Billedet, den fremmaner, er en af palmekantede strande med rent hvidt sand og klart vand, der vrimler med tropiske fisk, men i virkeligheden passer billedet bedre til dens mindre søsterøer Moorea, Bora Bora og Teti'aroa.
Den sidste af disse er ellers kendt som Marlon Brando Island, efter at filmstjernen blev forelsket i den, mens han filmede Mutiny On The Bounty i 1960.
I typisk Hollywood-stil købte han det hele og udlevede sine efterårsår på øen, til stor bestyrtelse for de lokale polynesere, der ikke længere kunne besøge det.
Hovedøen Tahiti er ikke desto mindre virkelig fantastisk. Mens den mangler postkort-perfektionen fra sine mindre søskendeøer, byder den på storslåede landskaber med vulkanske tinder og tætte skove, som om Jurassic Park er blevet droppet midt i Stillehavet.
Om morgenen vores tur hænger skyer over bjergene i øens centrum, men solen tager til i styrke, mens jeg venter i startfolden ved siden af Hinault, den franske tv-station Henri Sannier og den forventningsfulde vinder Nicolas Roux, en Fransk tidligere vinder af Etape du Tour.
Begivenheden er den største i regionen, så konkurrencen ved fronten forventes at blive hård. For at forhindre mig selv i at blive overophedet gør jeg mit bedste for at sidde i Hinaults skygge, men grævlingen kaster desværre ikke meget af en skygge.
Lige foran os er en gruppe lokale børn med handicap, for hvem begivenheden er en velgørende velgører. De vil gennemføre en kort æresrunde, før hovedbegivenheden starter, og de modtager en varm opmuntring, når de begiver sig afsted på deres trikes og kørestole.
Når børnene tager deres æresskød, går jeg ud fra, at det vil vare lang tid, før hovedsporten går i gang, men efter overraskende kort tid skyder pistolen og en rasende frontlinje af potentielle vindere spurter af sted ned ad vejen i topfart.
Jeg er ikke den eneste, der kigger rundt med ængstelse over det muligvis skræmmende logiske resultat. Heldigvis har Hinault ikke mistet noget af sin aura af dominans, og han kaster sin protektion over de førende ryttere og sikrer, at børnene er i stand til at løbe af vejen, før feltet katapulterer i fuld fart.
Hans arbejde er udført, Hinault lader gladeligt de ivrige racere gå, mens han sænker tempoet og driver tilbage fra den forreste gruppe for at køre forsigtigt sammen med sine fans mod bagsiden af flokken.
Jeg bliver på den anden side trukket med tæt foran feltet, hvor tempoet er rasende 50 km/t, og jeg ser hurtigt ud af, at jeg hælder af sved og suger vand i hvert ledigt øjeblik. Alt for hurtigt sutter jeg på en flaske fuld af varm luft.
Vi forhandler flere rundkørsler og er snart ude af byen og ind i dyb skov over for en klippekystlinje.
Vejbanen er fuld af huller og bump, og kombineret med udfordringen med at holde fast i rattet foran, er jeg knap i stand til at se på landskabet.
Jeg har fået at vide, at jeg kunne få øje på glimtet fra en skildpadde eller delfins finne, hvis jeg kigger ud på havet, men lige nu er mine øjne primært rettet mod vejen forude.
polynesisk pavé
Jeg har været i sport med en forskelligartet blanding af ryttere, men intet kan sammenlignes med det geografiske omfang af nutidens deltagere.
Jeg blev ven med en gruppe newzealændere i startlandsbyen, som vender tilbage til begivenheden, og som klamrer sig til denne frontgruppe sammen med mig, men vi får følgeskab af europæere, chilenere og asiater samt lokale ryttere.
Vi ser dog alle ud til at være forenet i en kollektiv fejlberegning af tempo.
Når vi nærmer os dagens første og eneste betydningsfulde stigning i byen Mahina på øens nordlige kyst, bliver det klart, at dette er det punkt, der endelig vil adskille løbsvinderne fra bøjlerne- on.
Det er en bred motorvej, men den klæber sig til den klippefyldte kystlinje på en måde, der både er visuelt betagende og nervepirrende. Selv når vejen vipper op, lader hastigheden foran tilsyneladende slet ikke at give efter, idet lederne flyder op ad 12 % hældning ved næsten 30 km/t.
Jeg accepterer endelig, at jeg ikke vil vinde det glitrende trofæ og falder til ro i en mere omgængelig rytme, som i det mindste giver mig min første mulighed for at absorbere landskabet.
Når vi tager højde, kan jeg se tilbage over byen Papeete, som herfra ser lille og sårbar ud, klemt som den er mellem massen af vilde skove på den ene side og det store Stillehav på andet.
På toppen af skråningen kaster de lokale tropiske blomster og kronblade over os. Det er ikke noget, jeg kan sige, der nogensinde er sket for mig før, da jeg fuldførte en klatring, og det giver en behagelig overraskelse, selvom jeg gerne ville bytte alle de blomster til en flaske vand - jeg er udtørret. Udsigten forude savler i det mindste og viser den lange kystlinje, vi skal ned langs.
Det er hurtigt og sjovt, men vejen er ujævn. Da nedstigningen aftager, hører jeg et mægtigt knæk bag mig, og jeg vender mig om for at se Selwyn, en af de newzealændere, jeg blev venner med for timer siden, styrte sammen med et rod af kulstof og lycra.
Når jeg sætter fart ned ad denne stejle del af den brede vej, har jeg ingen chance for at stoppe, og jeg må håbe, at han er okay. Det viser sig senere, at han ramte et hul, og hans cykel blev skåret ren i to, hvilket efterlod ham med en mild hjernerystelse, men heldigvis ellers uskadt.
Det er en påmindelse om, at hvor smuk denne rute end er, kræver antallet af ryttere og vejens barske opmærksomhed opmærksomhed, som en brostensbelagt klassiker.
Resten af os klarer det, og vi er snart ved at danne en stram jagtpakke bag frontgruppens hæsblæsende tempo.
Hidtil har vi kørt under en intens sol på en skyfri himmel, men forude er der en vis lettelse. Da vi når 20 km-mærket, truer en mørk tunnel sig i bjergsiden foran.
Vi flyver igennem det og kommer ind i et helt andet klima. På denne side ser vi ud til at være i en fugtig tropisk sky, da bjergene og skovene til højre for os er indhyllet i tåge.
I stedet for at forringe scenen, tilføjer det kun det oprindelige indtryk af øen.
Jeg nyder det korte pusterum fra solen, men vi tilbringer ikke længe i skyen, og alt for tidligt er vi igen under en klar himmel. Vi begynder at sno os ind og ud fra kystlinjen – gennem skove, forbi solitære stenkirker og over væltende vandløb.
Vi passerer to vandstationer på det ydre ben, og jeg river næsten den stakkels frivilliges hånd af at snuppe vand og gennembløde mig selv for at dæmpe varmen ved første stop.
Vi er nu på vej sydpå langs kysten, og jo længere vi kommer, jo mere barsk og vild bliver landskabet. Over os hænger gigantiske kastanjetræer sammenflettet med de grønne kugler af brødfrugt og andre eksotiske buske.
Til vores venstre side er kysterne blevet stenede og takkede, med enorme bølger, der slår og sprøjter skum op i luften.
Brandvejen
Når jeg ser løbets frontløbere komme susende mod os i den modsatte retning (de er tilsyneladende ikke faldet fra fuld spurttempo), ved jeg, at halvvejs
kan ikke være langt væk.
Når vi har lavet U-vendingen og er på vej tilbage i retning af Papeete, begynder jeg at trække mig tilbage fra min udtømmende indsats foran vores lille gruppe og tage lidt mere tid til at se mine omgivelser.
Jeg ser farverige huse, der kigger ud fra de skovklædte bjergsider, og gennem hullerne i træerne kan jeg skimte små strande med fantastisk hvidt sand, der vrimler med silhuet af surfere.
Vi snurrer gennem varmen mod Papeete. Solen hopper af havet til højre for os og koger os mod de takkede sandstensklipper, som vejen er skåret ind i.
Som det ofte sker i de sidste flade kilometer af en sportslig, begynder vi at samle de efterladte op, der er blevet smidt ud fra den bagerste del af hovedgruppen, og vores antal begynder støt at svulme op.
Med stigningen i antallet følger en stigning i tempoet, indtil vi til sidst er en kædelinje i hurtig bevægelse. Efterhånden erstatter bygninger og vejmøbler palmer og vild skov. Marinaer erstatter sandstrandene, og vi lukker hurtigt ind på Mahina.
At sidde foran er dagens første stejle og skarpe stigning, kun i bakgear. Lokalbefolkningen ligger langs vejen og byder på vand – de er ikke engang en del af begivenheden, men vil gerne hjælpe.
Fra toppen af stigningen kan vi se Papeete vente under os, og det ser ud som om det hele er ned ad bakke herfra.
Vores gruppe bliver hurtigere og hurtigere, efterhånden som vi nærmer os byen, og da vi krydser målstregen, er jeg tilbage på 50 kmt igen. Det er en spændende afslutning på turen, men jeg er mest begejstret for synet af en spand is. Jeg standser ved siden af den og propper klumper af den ind i fordybningerne af mit tøj.
Når jeg er kølet tilstrækkeligt ned, overvejer jeg at tage tilbage til mit hotel, da jeg pludselig hører mit navn blive kaldt op. Det ser ud til, at jeg er en af flere udenlandske gæster, der er inviteret til scenen, hvor jeg får overrakt en medalje, selvom jeg ikke får nogen forklaring på hvorfor.
Jeg viser min påskønnelse og smiler til mængden, men mit udtryk ændrer sig til en mild rædsel, da jeg ser en flok polynesiske dansere begynde at ryste sig vej mod os, og jeg indser, at jeg er ved at blive involveret i nogle form for danserutine foran 500 tilskuere.
På ægte britisk vis forsøger jeg ikke at se for oprørt ud, mens jeg engagerer mig halvhjertet i dansen, før jeg sniger mig ned fra scenen. Når jeg ser tilbage, ser det ud til, at Hinault har sit livs tid, mens han svinger entusiastisk mellem tre letpåklædte dansere i kokosbikini.
Der er tydeligvis stadig liv i den gamle Grævling endnu.
Detaljer
What La Ronde Tahitienne
Where Tahiti, Fransk Polynesien
Hvor langt 110 km (La Grande Ronde), 55 km (La Petite Ronde) og 15 km (La Ronde Loisir)
Næste 20. maj 2018
Pris €37,70 (ca. £34)
Flere oplysninger larondetahitienne.com
Rytterens tur
Giant Defy Advanced Pro 0, £3, 875, giant-bicycles.com
The Giant Defy var vores valg af 2017's sportslige cykler, og derfor var jeg naturligvis ivrig efter at udnytte muligheden for at sætte den løs på Tahitis barske og barske veje.
Giant har gjort et fantastisk stykke arbejde med at integrere skivebremser i den overordnede konstruktion uden at påvirke ydeevnen, og på Tahitis ujævne overflader satte jeg pris på dæmpningseffekten af 28 mm dæk samt bremsernes nøjagtighed og kontrol på nedkørslerne.
Giants kompakte rammedesign hjælper også med komforten, da den lange og fleksible sadelpind absorberer vejens værste bump og revner. Alligevel kommer den komfort ikke på bekostning af stellets stivhed, hvilket sikrede, at cyklen havde masser af lynlås, når jeg havde brug for en skarp drejning.
På trods af at den ser temmelig kraftig ud, kan Defy faktisk prale af en imponerende lav totalvægt for en udholdenhedsracer på 7,8 kg.
Den eneste måde, det kunne have været en bedre partner til min lange dag under den tropiske sol, ville have været, hvis det havde et tredje flaskebur. Måske endda en fjerde.
Gør det selv
Rejs
Cyklist fløj fra Paris til Papeete med Air Tahiti Nui, som sammen med Air France er det eneste flyselskab, der tilbyder en enkelt rejse til Tahiti fra Paris. Air Tahiti Nui tilbyder specielle priser til konkurrenter i begivenheden, med flyrejser, der koster omkring 1.500 £ med cykelvogn (besøg airtahitinui.com for detaljer). Velo Club Tahiti, når du først er på Tahiti, kan arrangere overførsler.
pakker
Velo Club Tahiti arrangerer cykelpakker med forlystelser på Tahiti og den nærliggende tropiske ø Moorea. Priserne starter ved £1.000 for overnatning og et antal måltider (larondetahitienne.com). Ronde Tahitienne er også kulminationen på et polynesisk cykelkrydstogt med Santana Adventures. Priserne starter ved 2.280 GBP. Besøg santanaadventures.com for detaljer.
Overnatning
Vi boede på Manava Suites & Resort i Punaauia, som ligger 20 minutters kørsel fra startlinjen. Det ligger lige ved en lagune på Tahitis vestkyst og er meget imødekommende for cyklister. Priser fra omkring 180 £ per nat for en dobbeltseng eller 2 enkeltsenge.
Tak
Mange tak til Benoit Rivals, som organiserede vores tur. Benoit er medlem af Velo Club Tahiti og er præsident for Bureau of La Ronde Tahitienne. Han organiserer også pakkerejser til begivenheden.
