Van Avermaet trodser oddsene for at forblive i gult, da Team Sky holder rivalerne i skak
Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) producerede en modig opvisning i angrebsridning for at vinde 10. etape af Tour de France 2018, da løbet endelig ramte bjergene for første gang.
Alaphilippe var en del af en stor gruppe ryttere, der tidligt gik fri af feltet og tændte for aggressionen på alle de rigtige tidspunkter for at distancere sine medudbryderryttere, idet han satte sig i den prikkede trøje i proces.
Greg Van Avermaet (BMC Racing) i den gule trøje leverede også en fantastisk præstation, idet han nægtede at falde i baggrunden, nu hvor bjergene er ankommet og i stedet selv sluttede sig til udbryderen og holdt fast i en fjerdeplads på dagen at øge sin overordnede fordel i processen.
Team Sky gjorde et mesterligt stykke arbejde med at diktere tempoet i feltet bagved, hvilket tillod udbryderen at have deres dag, men holdt alle rivaler til Geraint Thomas og Chris Froome fast under tommelfingeren og brugte tid på folk som Rigoberto Uran (EF Education-Drapac) og Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), som blev droppet på den sidste stigning.
trin 10, som det skete
Da flaget faldt for at få tingene i gang på veje, der snor sig rundt om de solbeskinnede kyster af Lac d'Annecy, var der en reel fornemmelse af, at det egentlige Tour de France endelig var i gang.
Det er ikke helt fair for den gule trøje-bærer Van Avermaet (BMC) og dobbeltetapevinderne Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) og Fernando Gaviria (Quick-Step Floors).
Men med et parcours med de første fire seriøse stigninger i 2018-touren, der kommer efter løbets første hviledag, var det klart på tide for dem, der planlagde at være med i kampen om GC-udmærkelser i Paris, til at begynde at vise deres hånd.
Når det er sagt, ville GC-rytterne sandsynligvis kun blive involveret på back-to-back Col de Romme (8,8 km ved 8,9%) og Col de la Colombiere (7,5 km ved 8,5%), 130 km og 144 km ind i henholdsvis etapen og kun efterfulgt af et 14 km løb ned ad bakke ind i Le Grand-Bornand.
Ja, der var også Col de la Croix Fry (1st kategori, 11,3 km ved 7%) og den nye test af Plateau des Glieres (hestekategori, 6 km ved 11,2 %) at kæmpe med, hvor sidstnævnte byder på et stykke grus på toppen.
Men med mere end 50 km mellem toppen af Glieres og starten af Romme ville det være en overraskelse at se nogen af de store spillere skifte arm indtil relativt sent.
Der var dog stadig masser af ryttere, der var glade for at tage løbet fra start. Blandt de vigtigste agitatorer var Julian Alaphilippe (Quick-Step) og Sylvain Chavanel (Direct Energie), derefter blev Sagan involveret i den grønne trøje, og rykkede frem med Alaphilippe og et par andre ryttere på 4thkategori Col de Bluffy 19 km in. Alaphilippe fik point til single mountains-trøjen, men Sagan tænkte på den grønne trøjespurt 10 km nede.
Hans indsats førte til, at en udvalgt gruppe på 17 ryttere åbnede et hul over feltet, hvorefter Van Avermaet byggede bro over kløften og sluttede sig til dem og trak et par andre op i processen.
Da Team Sky satte tempoet bagud, voksede afstanden til omkring 2 minutter ved sprintpunktet på 29 km, Sagan krydsede linjen uanfægtet for at tage maksimale point foran holdkammeraten Lukas Postlberger.
Derfra gik det direkte til Col de la Croix Fry, og Sagan blev hurtigt distanceret, og hans job for dagen var gjort. Rudy Molard (Groupama-FDJ) angreb nær toppen og trak Rein Taaramae (Direct Energie) med sig for at krydse over 30 sekunder før resten af pausen. Sky fortsatte med at politie feltet for omkring 4 minutter siden.
Ved starten af Plateau des Glieres var ledergruppen igen vokset til otte ryttere, inklusive Van Avermaet i gult, med Sagan blandt et dusin eller deromkring chasere 40 sekunder tilbage.
Glieres var kun 6 km lang og fik ikke hors-kategoristatus på grund af dens længde, men snarere for dens sværhedsgrad (et gennemsnit på 11,2 %) og den ekstra trussel om en 2 km grussektion, når de når toppen.
Den forreste gruppe fortsatte dog med at samles i stedet for at bryde fra hinanden, og da Alaphilippe spurtede klar for at føre landsmanden David Gaudu (Groupama-FDJ) over toppen, var der et dusin jagtere, der fulgte efter dem over stregen.
Så var det videre til gruset, og frygten for punkteringer, der fulgte med. Til sidst var Chris Froome den eneste, der blev fanget ud, men tabte meget lidt tid og var hurtigt tilbage i folden.
Pausen var nu over 7 minutter foran, og Van Avermaet så godt ud til at holde fast i det gule i mindst én dag mere, med stadig 17 andre ryttere omkring ham, der kunne dele arbejdet.
Forudsigeligt ændrede det sig, når de ramte Col de Romme med 35 km tilbage. Lilian Calmejane (Direct Energie) var den første til at angribe, og gruppen gik i opløsning. Van Avermaet gik dog ikke i panik og forblev blandt den første håndfuld chasere.
Med Calmejane falmende tog holdkammeraten Taaramae derefter over og formåede at åbne et anstændigt hul. Han fik så selskab af Alaphilippe, der havde en fantastisk dag i sadlen, og franskmanden gik behørigt klar med toppen i sigte for at tage pointene og sikre føringen i bjergtrøjen.
Tredje over toppen var, utroligt nok, Van Avermaet, som endda formåede at spurte efter stregen, som om ingen havde fort alt ham, at han var ved forretningsenden af en stor bjergetape.
Alaphilippe var også i sit rette element. Efter først at have ladet Taaramae tilbage på sit hjul, kastede han sig forsigtigt mod vinden og distancerede estoren igen på den korte nedstigning mellem Romme og Colombiere for alene at ramme skråningerne af den sidste stigning.
Tilbage i feltet fortsatte Sky med at sætte et tempo lige højt nok til at drosle livet ud af al modstand, men fortsatte med at gøre lidt indtryk på lederne.
Foran var Alaphilippe en bold af nervøs energi, næsten som om han ikke troede, han havde gjort nok for at vinde etapen, selv da afstanden til Taaramae steg til over et minut. Ja, der var stadig mere end 4 km at bestige forud for den sidste 14 km nedstigning til Le Grand-Bornand, men med undtagelse af et dramatisk kollaps var etapen hans.
Van Avermaet fortsatte også med at ride godt og førte stadig feltet med næsten 4 minutter, selvom afstanden nu var støt mindre. Den sidste trussel mod Alaphilippe så ud til at være Ion Izagirre (Bahrain-Merida), som kom ud af chaserne for at prøve at spise Quick-Step-rytterens fordel, men uden held.
Skys ubønhørlige tempo-indstilling begyndte i mellemtiden også at fortælle i feltet. Uran var den første, der blev droppet, derefter fulgte Bob Jungels (Quick-Step) trop.
Så – endelig – kom et angreb, da Dan Martin (UAE Team Emirates) pressede på for endelig at bryde Skys dominans, selvom det kun var for et par meter med toppen godt i sigte. Den stigning i tempo var nok til at slå et par andre ud af feltet, inklusive Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) og Zakarin.
Foran betød Alaphilippes føring, at han kunne tage den sidste nedstigning relativt roligt efter at have gjort alt det hårde arbejde med at skaffe sig en etapesejr, den prikkede trøje og mere sportslig succes for Tourens hjemland.
